Наемник

– Зачем им такой монстр? – удивился майор Бик Бередж, глядя на эсминец. Этакая плоская плита, дно которой было буквально усеяно пушечными стволами. – Вот нам бы здесь такой пригодился, а им совсем ни к чему.

– Он ведь может стрелять не только по планете, но и по таким целям, как мы, – пояснил генерал Назар. – Забросает нас своими болванками к чертовой матери… правда, они медлительны.

– Так почему не забрасывает?

– Потому что враг понимает: как только они выведут его на передний план, мы сосредоточим все свои усилия на нем, и тогда ему несдобровать. А так мы ведем вялую позиционную перестрелку, которая, по большому счету, выгодна как им, так и нам…

Генерал сосредоточенно рассматривал голограмму боя. По всему выходило, что дольше часа не продержаться.

– Даже страшно представить. Сэр, может быть, предпринять обходной маневр?

– Нет, сейчас мы прикрыты мошкарой. Как только какой-нибудь корабль выйдет из зоны, его порвет на куски этот гад под названием «Ранкор», – генерал показал на жирную точку эсминца.

– Нам нужно подкрепление.

– Я его вызвал еще неделю назад.

– Что сказали?

– Пришлют четыре корабля. Два крейсера и два транспорта с десантом. Никто ж не предполагал, что они пригонят сюда корабль типа «Ранкор».

– Тогда нужно провести контратаку и эвакуировать наземные войска.

– Ага, положить до полутысячи отборных пилотов и чертову уйму кораблей ради спасения семи-восьми тысяч зеленых птенцов. Командование меня не поймет. Да и полумеры это все.

– Ну почему же? Если мы объявим им о своем желании отозвать солдат, противник даст нам коридор. Это негласное правило…

– Нет. Наша задача зацепиться за планету любой ценой, – ответил генерал, не отрывая взгляда от голограммы. – И мы зацепимся.

– Каким образом, сэр?

– Еще не знаю, но зацепимся.

– Если не секрет, когда придут корабли?

– Завтра.

– Тогда, сэр, у нас нет ни единого шанса.

Генерал пожевал губами, он был полностью согласен со своим адъютантом. Разве что только провести безудержную атаку, но это будет полным самоубийством как в прямом, так и в переносном смысле.

– Сэр, – привлек к себе внимание оператор радарной системы.

– Что?

– На «горизонте» шесть меток.

– Направление?

– 810728.

– Ничего не понимаю, – признался Назар.

– Может, это наши? – предположил майор. – По крайней мере, направление совпадает.

– Должно было быть четыре корабля с направления 812403… и завтра. А с этого направления может появиться кто угодно, как наши, так и айманы.

– Лучше бы уж наши…

– Сэр, корабли наши, – внес ясность оператор, удовлетворив любопытство майора. – Пароли совпадают.

– Какие корабли?

– Пока далеко, но, может, они сами внесут ясность, есть попытка выхода на связь.

– Включай.

На экране появился незнакомый Назару человек в форме офицера Торговой Федерации.

– Меня зовут генерал Марк Спрингс…

– Простите меня, генерал, – прервал Назар. – Где группировка полковника Ульха и почему мне ничего не известно?

– Планы немного поменялись, командование решило, что я прибуду быстрее.

– Но предупредить-то меня могли? – генерал Назар с недоверием посмотрел на генерала Спрингса. Всякое могло случиться, войной правили деньги, и тот вполне мог оказаться «троянским конем».

– Я ничего не знаю. Может быть, по соображениям секретности вас не предупредили о моем появлении. Вы должны понимать…

– Хорошо, – сдался Назар, – какими силами вы располагаете?

– Два эсминца класса «Ротонда», крейсер и три транспорта. Правда, нас срочно сняли с ремонта… общая готовность в пределах семидесяти процентов, но нам не успели поменять пушки.

– Сойдет. Транспорты пускай идут прежним курсом прямо к нам. Остальных разделите на две группы примерно с равной огневой мощью. Ждите маршрут, сейчас перешлю…

Генерал склонился над терминалом и быстро стал прокладывать примерный курс для трех кораблей, иногда поглядывая на голограмму сражения.

– Связист, закодируй и отправь.

– Есть, сэр.

– Генерал Спрингс, вам все понятно?

– Абсолютно.

– Тогда сейчас же начинайте маневр.

– Без проблем.

Шесть кораблей скрыло местное солнце. С его обратной стороны, в точке разворота, корабли разделились на три группы. Транспортные корабли продолжили движение к основному флоту, один эсминец стал подниматься вверх, а крейсер со вторым эсминцем спустились вниз относительно орбитальной плоскости системы планет.

– Майор, передайте «Промпту», «Зоркому» и… и «Зеалсу» срочно выдвигаться в точку 6121101. Выполняйте.

– Есть, сэр! – почти радостно отчеканил Берендж, оттого что был какой-то план и не придется просто сидеть сложа руки.

Потянулись тревожные минуты ожидания.

Противник не мог не заметить подход новых участников свалки, и его корабли стали маневрировать соответствующим образом, чтобы не допустить их себе в тыл. Особенной резвостью отличался «Ранкор», у которого практически не было слабых мест. Его «крыша» была защищена еще лучше, чем днище с пушками.

«Ранкор» развернулся своей верхней палубой к федеральной группировке, а пушками, соответственно, к одинокому эсминцу, который по огневой мощи был ниже него на два класса. Они оба практически одновременно открыли друг по другу стрельбу.

Федеральный эсминец «Чуанхе» находился в движении, но малая часть снарядов, выпущенных с опережением и широким разбросом, попала в него. Их хватило, чтобы корабль сбросил скорость практически вдвое, становясь еще более легкой добычей. Но и его снаряды не прошли мимо, и они били не только по «Ранкору», но и по другим кораблям противника, в их наиболее слабые места, заставляя вздрагивать при каждом попадании.

Вот только для «Ранкора» попадания были, как о стену горох, и он почти не пострадал. Второй залп снова получился одновременным. Частые вспышки взрывов на «Чуанхе» сняли с него всю защиту и вызвали многочисленные пожары на борту.

«Чуанхе» же стрелял по другому кораблю, понимая, что взломать броню своему персональному сопернику ему не удастся, а вот крейсеру – свободно. И выбранная им жертва, отмеченная сильными вспышками, стала заваливаться набок, с сильным дифферентом на нос, подставляясь основной группировке. Федеральные корабли не преминули воспользоваться случаем и, сосредоточив огонь на подранке, порвали его на части.