Наёмник

Изображение приёмной Императора мигнуло, пропало и сменилось изображением его кабинета. Сам Император выглядел несколько взволнованным.

– Да?
– немного более торопливо, чем требовалось, спросил он Кирка.

– Да!
– подтвердил Кирк.

– Что - «да»?!
– растерялся Император.

– Я берусь за это задание, Арнольд, - пояснил Кирк.
– Но я буду не один. Со мной небольшая группа...

– Капитан, - прервал его Император.
– Это полностью в вашей власти. Вам следует всего лишь прибыть к планете. Можете даже не брать с собой десантников - дело ваше. Мне важно лишь одно... Да, кстати, сумму за оплату выполненной работы назовёте сами.

– Это у вас семейная черта?
– поинтересовался Кирк.
– Предлагать наёмникам самим называть сумму...

– Да, - Император нахмурился. Он тоже вспомнил подобный же разговор, происходивший между Кирком ван Детчером и Алланом Дитрихом. Но даже это воспоминание не испортило настроения Императору - тот сейчас был явно доволен, на лице его отразилось немалое облегчение. Ну, ещё бы! Ведь теперь вся ответственность ляжет на Кирка и его группу. Теперь ИМ предстоит спасать Империю.

– Ладно, Арнольд, договорились, - усмехнулся Кирк.
– Я просто хотел поставить тебя в известность. И ещё одно - мне нужны все данные о людях, погибших не на второй планете Париса. То есть, я имею в виду тех, кто улетел оттуда, погиб и не воскрес.

– Все данные?
– с сомнением пробормотал Император. Он задумался на миг, потом кивнул: - Хорошо, я прикажу подготовить всю необходимую вам информацию. Всё, чем мы располагаем, капитан.

Кирк улыбнулся на прощание, прервал связь и набрал номер Пауля. У этого «императора» своего секретаря не было, поэтому на вызов он ответил самостоятельно. Но вот второй передатчик у него был - Кирк успел заметить, как медленно меркнет изображение какого-то человека, с которым только что беседовал Пауль.

– О! Ван Детчер!
– обрадовался Пауль.
– Как у вас дела? Впрочем, можете и не говорить - я знаю, что вы собираетесь к Парису-II. Это правда?

– Правда, - согласился Кирк. Он испытывал какое-то непонятное ощущение тревоги. И пытался разобраться, чем оно было вызвано.

– Я очень рад!
– широко улыбнулся Пауль.
– И я ещё больше рад тому, что вы снова встретились со своими старыми друзьями!..

Кирк невольно обернулся. Ему показалось, что вся группа сейчас стоит за спинкой его кресла - настолько убедительно говорил этот прилизанный «император» из будущего.

– Я уверен, что вшестером у вас всё хорошо получится!
– продолжал говорить Пауль.
– Тем более что ваш нынешний Император даёт вам в подмогу десантников...

– Вшестером?
– переспросил Кирк.

– Ну, да!
– воскликнул Пауль.
– Двое людей, клон, кассилианин и ксионийка. Вместе с вами - шестеро!
– заключил Пауль.
– Разве не так?

– Слушайте, Пауль!
– Кирк прищурился.
– Я не знаю, кто вы на самом деле, и не знаю, откуда вам всё это известно, но мне это очень не нравится.

– Слушайте, Кирк!
– Пауль точно так же прищурился, стараясь пародировать манеру Кирка.
– Я уже сказал вам, кто я. И из какого я времени. Потому я всё это и знаю! Надеюсь, что ТЕПЕРЬ у вас не будет повода сомневаться в том, что информация о лабораториях на Парисе-II у меня тоже верная. И я не сомневаюсь, что вы не зря потребовали у вашего нынешнего Императора информацию о погибших за пределами планеты учёных... Вы хотели знать что-нибудь ещё?

– Ладно, Пауль, - кивнул Кирк.
– Мы поговорим тогда, когда мне будет что вам сказать.

Кирк отключил передатчик и потёр лицо ладонями. Что-то не то, подумал он. Происходит что-то непонятное. Но об этом мы подумаем позже. А сейчас важно другое.

Кирк выглянул из рубки и поманил рукой скучающего возле дверей Мелони.

Мелони, оказавшись перед пультом, быстро застучал по клавишам и ткнул пальцем в одну из светящихся таблиц.

– Первый сеанс связи был проведён с Гелиосом-III, резиденция Императора. Второй сеанс - третья планета Таира, передатчик находится где-то в Городе.

– Таир?
– изумлённо переспросил Кирк.
– Таир...
– тихо повторил он.

Третья планета Таира. Город... Город, безумно похожий на Лабиринта Анкора, принёсший в этот мир много чего - и плохого, и хорошего. Но плохого было больше - Большая Война, например... Все эти годы Кирк старательно гнал от себя мысли о Городе на Таире-III. Он даже старался не читать сообщения о том, что кто-то где-то когда-то сказал о похожести расположения улиц, площадей и домов в этих двух городах - мертвом городе на несуществующей ныне Второй Анкора, и Городе на Таире-III. Лабиринт Анкора и столица добровольно покинувшей эту галактику цивилизации - между ними действительно очень много общего. Но знать это могли лишь те немногие, кто имел возможность сравнивать карту Лабиринта и карту Города. А таких сейчас, наверное, уже и не осталось. Не зря же все упоминания об этом быстренько объявлялись ошибкой, и со временем вообще перестали появляться в новостях.

– Что-нибудь не так?
– Мелони внимательно смотрел на Кирка.

– Нет, всё в порядке, - помотал головой Кирк.
– Иди, отдыхай. Мы уходим в гиперпрыжок через два часа. До Париса нам лететь семь часов. Отдыхай...

* * *

– Я считаю, господин Председатель, что это наш единственный шанс. Другого такого может просто не подвернуться.

Председатель молчал. Конечно, главнокомандующий может говорить всё, что ему взбредёт в голову. А отвечать за последствия будет тот, кто примет окончательное решение. В данном случае, отвечать не главнокомандующему, а ему, Председателю Каилишской Ассоциации...

– Мы можем уравнять наши силы с Империей, - настаивал главнокомандующий.
– Если мы получим в своё распоряжение айттеры, секреты их производства...

– Я знаю, что ты скажешь!
– оборвал его Председатель.
– Но я не думаю, что это будет легко сделать. Я не хотел бы начинать новую войну - Империя сейчас гораздо сильнее нас.

– Благодаря своим айттерам, - ввернул главнокомандующий.
– И только благодаря им. Если же нам удастся...

– Своим предложением ты обрекаешь на гибель наш крейсер, - возразил Председатель.
– И всех, кто будет на нём. Но даже если наш отряд и высадится на планете, нет никакой гарантии, что им удастся выстоять против Имперцев. Как нет гарантий и того, что если они раздобудут нужную информацию, им удастся взлететь с планеты и оказаться не сбитыми, а подобранными нашими кораблями. Кстати, сколькими кораблями ты намереваешься пожертвовать?

– Крейсер, три корвета, линкор и пять лёгких катеров-разведчиков, - отчеканил главнокомандующий.

– Молодец, - кивнул Председатель.
– Очень смело. А что останется у нас? С чем мы будем воевать с Империей?

– Я же говорил, - пожал плечами главнокомандующий, - что войны мы постараемся не допустить. Все эти корабли будут приписаны к верфям одной планеты. Мы заявим, что не в курсе происходящих событий, что правительство планеты действовало на свой страх и риск...

– Ты хочешь пожертвовать планетой, - кивнул Председатель.
– Ты хочешь отдать её Имперцам. А если они захотят разобраться во всём этом?