Наёмник

Кто ещё остался? Тас-Кса-Сит? Да, она. Жительница второй планеты Ксиона, представительница расы, чьими предками были кошки. Расы, которая во времена Большой Войны едва не погубила Межзвёздную Империю Людей. Расы, во всём полагавшейся именно на женщин - быстрых, ловких, беспощадных к врагам, могущих в одиночку под покровом темноты вырезать роту десантников. И если бы Император не догадался заключить с ними союз, неизвестно ещё, чьей бы победой завершилась Большая Война.

Тас-Кса-Сит очень хорошо показала себя в Лабиринте Анкора. Но тогда она была гораздо моложе, с сомнением подумал Кирк. Сколько ей сейчас? Двадцать три? Двадцать четыре? По понятиям Ксиона-II - старушка уже, такой бы дома сидеть, а не шляться по другим планетам с боевыми группами. Хотя... У себя на Ксионе она ведь ни одного турнира по ксиболдингу не пропускает. Знаю я, что такое ксиболдинг, сам участвовал. Потом, правда, лечиться пришлось долго - пять десятков швов, пересадка кожи... Страшная это вещь - стальная перчатка, каждый из пальцев которой представляет собой отточенное стальное лезвие. Этот спорт не для слабаков. И не для таких старушек, как наша кошечка... Но Тас-Кса-Сит несколько раз умирала (кстати, именно на турнирах-то её и убивали), а айттер, что ни говори, омолаживает, сбрасывает со счетов прожитые года. Так что ей сейчас никак не больше восемнадцати биологических лет - самый боевой возраст для ксионийки. А вот с психикой... ну, ладно, надеюсь, что и чувствует она себя не на два с половиной десятка. К тому же, Тас-Кса-Сит всегда была очень хорошим бойцом, ничуть не хуже (а может быть, кое в чём даже и лучше), чем Тенчен-Син. И спокойная она... обычно. Просто сейчас чего-то разбушевалась. Впрочем, понятно - почему. Очевидно, нанятые мной убийцы воспользовались далеко не самым приятным способом, чтобы отправить ксионийку на тот свет... то есть, ко мне, на «Анкор».

А ведь нашей кошечке будет сложнее всех привыкнуть к мысли, что оживлений больше ждать не придётся, подумал Кирк. Так что, она-то наверняка согласится участвовать в этом деле.

Кирк только сейчас обратил внимание на то, что шум в кают-компании стих, и все присутствующие внимательно смотрят на него.

– Что?
– растерянно спросил он.

– Я задал вопрос, - пожал плечами Партиони.
– Давно уже задал... Жду, пока ответишь...

– Какой вопрос?
– нахмурился Кирк.

– Что случилось-то? Я же знаю, Кирк, ты же не просто так это всё подстроил, да?

– Да, - кивнул Кирк.
– Случилось. Дело в том, что я получил заказ. От Императора. Но это может коснуться не только его, а и нас. И всех тех, кто привык полагаться на матрицу айттера.

– То есть?!
– удивился Патрик.

– На второй планете Париса произошло что-то такое, что находившиеся там люди начали умирать, - ответил Кирк.

– Ну и что?!
– пожал плечами Партиони.
– Всегда где-нибудь кто-нибудь умирает...

– Они умирали, но не воскресали, - пояснил Кирк, - хотя матрица с них и была снята.

В следующие полчаса Кирк говорил в полной тишине. Он пересказал всё, что ему было известно об этом деле. Включая и предложение Императора получить в своё распоряжение десантный отряд. Единственное, о чём умолчал Кирк, это то, что лабораториями на Парисе-II интересовался ещё и какой-то Пауль, неудачно пытавшийся выдать себя за Императора, прибывшего (или как-то ещё оказавшегося тут) из будущего. В контексте данного разговора упоминание о Пауле могло сделать весь рассказ похожим на водевиль и подорвать доверие группы.

Однако когда Кирк начал рассказывать об Императоре Арнольде и его предложениях, его тут же перебила ксионийка.

– Ты можешь говорить всё, что хочешь, - воскликнула Тас-Кса-Сит, - но я никогда больше не стану работать на семейку Дитрихов!

– Дура!!!
– взорвался Кирк.
– Да не на Дитрихов!!! На себя!!! Понимаешь ты это своими кошачьими мозгами или нет?! Если перестанут работать все айттеры в галактике - кому от этого будет плохо?! Ты подумай, каким образом я вас всех тут собрал? Вы что, стопроцентно застрахованы от смерти?!

– Но...
– ксионийка запнулась.
– Но... ты же это сделал специально... а... а не...

– Я всегда был не особенно высокого мнения об обезьянах, - усмехнулся Тенчен-Син, - но никогда не думал, что кошки столь же глупы.

Тас-Кса-Сит ничего не ответила. Она сидела, уставив взгляд в стену кают-компании. Кирк догадывался, о чём она сейчас думает.

Айттер Кирка был единственным, за оживление на котором не приходилось платить деньги. Все остальные айттеры принадлежали Императору и Кирк, фактически, являлся государственным преступником, злостно нарушавшим монополию. Ему бы не поздоровилось, узнай кто-нибудь об этом его айттере. Он был бы моментально разрушен, а с Кирка сняли бы матрицу на какой-нибудь каторжной планете - на том же Тарсе-I, к примеру.

Только Император имел право владеть айттерами. Разумеется, пользоваться ими мог любой, но не бесплатно. Любой человек или чужой мог записать на каком-нибудь из них свою матрицу и прекратить переживать по поводу собственной смерти. Но это было по карману далеко не всем. И при каждом оживлении опять приходилось платить. Если же денег у клиента не оказывалось, последствия для него могли быть самыми непредсказуемыми, вплоть до отправки на принудительные работы на сколь угодно долгий срок.

К тому же, до айттера надо было ещё добраться, далеко не на каждой планете они имелись. Да и обратный билет стоил не так уж мало. Айттеры располагались лишь на планетах, подобных Тарсу-I, где уже побывал Кирк, или на курортных планетах. Многих удивляло подобное, но в этом была своя логика.

Каждого, с кого снималась матрица, рассматривали с точки зрения того, сгодится ли в будущем клиент для работы на рудниках, или подойдёт ли эта клиентка для одного из многочисленных публичных домов, которыми изобиловали курортные планеты. Потому что частое воскрешение рано или поздно приводило к тому, что клиент оказывался неплатежеспособен. Ещё Кирк подумал, что за последние шесть лет цена на радиоактивные элементы непрерывно падает. Как и расценки увеселительных заведений.

Ксионийка чаще всех появлялась на «Анкоре», её любовь к ксиболдингу приводила к тому, что она оживала тут раза два или даже три за год. Дважды за прошедшие годы айттер Кирка оживлял и Партиони, отравившегося в каком-нибудь ресторане экзотическими продуктами. Три раза за это же время здесь побывал и Патрик Мелони - он не очень хорошо разбирался в женщинах и его тоже иногда грабили и убивали. Один раз здесь воскрес и Тенчен-Син, погибший в перестрелке. Единственный, кого Кирк никогда не видел на «Анкоре», был Александр Рогов. Наверное, именно поэтому тот и был настроен столь категорически. Да, чувствую я, что нам придётся обходиться без Рогова, вздохнул про себя Кирк. Но он ошибся - Рогов первым дал своё согласие.

– Я готов, командир, - спокойно сказал он.
– Я никогда не думал, что мне придётся умереть. Но это случилось. Значит, может случиться и во второй раз. А у меня своя ферма, я хочу жить спокойно. И ради этого спокойствия...
– Рогов замолчал и покосился на Тенчен-Сина.

– На меня можешь не смотреть, - высокомерно процедил тот.
– Кирк ван Детчер - единственный из вас, обезьян, кто сумел понять истинную сущность высшей расы. Я готов, командир!
– Тенчен-Син посмотрел на Кирка и глаза его сделались совсем чёрными.

– Я, пожалуй, тоже согласен, - пробормотал Мигель Партиони.
– Я слишком люблю жизнь, чтобы отказываться от неё.

– Нет, послушайте!
– воскликнул Патрик Мелони.
– А какая польза может быть в этом походе от меня?! Я же просто специалист по электронным и программным технологиям! Я даже стрелять толком не умею! До сих пор с содроганием вспоминаю наше путешествие по второй планете Анкора!

– Ты можешь пригодиться больше, чем кто бы то ни было, - возразил Кирк.
– Ни я, и никто другой не сумеем разобраться в аппаратуре лабораторий. Итак?..

– Ладно, хрен с вами, - кивнул Мелони.
– Тем более что айттер у тебя есть...

– А ты?
– Кирк посмотрел на Тас-Кса-Сит.

– Да!
– рявкнула она прямо в лицо Кирку.
– Неужели ты такой тупой, что не можешь понять: я согласна!

– Утихни!
– повысил голос Кирк.
– Если ты согласна, то име в виду, что я опять твой командир. И все вы - опять моя группа. Всем ясно? Так что, считайте себя снова в армии... то есть... в моей группе.

Все молча смотрели на него. А ведь теперь я, и правда, снова командир, подумал Кирк. Точно. Всё, как раньше... Соскучился по военной жизни?..