Награда проклятого демона

— Была, но она появилась не сразу. Сначала я должен был проявить себя.

Я приподнялась:

— Как?

— А как ты думаешь? — Тень кивнул на трущобы. — К примеру, провести ночь здесь и выжить.

— Держу пари, прятаться в укромном уголке вам не давали.

Он лишь усмехнулся. Я вздохнула. Ну да, тем, кто вставал на пути у юного Тени, наверняка самим приходилось искать тёмные уголки, лишь бы не очутиться с катаной у горла.

— Ты был счастлив в Гильдии Клинков? — помолчав, спросила я. — Хоть минуту?

— После удачной схватки, — пожал плечами Тень. — Когда провёл ночь с женщиной в первый раз… веришь или нет, это тоже было неплохо.

— Может, мне не стоит об этом знать?

— Может, и не стоит, но ты спросила, — невозмутимо отозвался он. — Но счастье? Это не моя цель, Дара-Закладка. Мне стало бы скучно.

— Счастье не может быть скучным, — возразила я. — Это же счастье. Покой, мир… семья.

— И скука. Ты обманываешь себя, если думаешь, что такая жизнь будет тебе по душе.

Тёплая ладонь коснулась моих волос, и мои пальцы сами собой нашли руку Тени.

— Давай помечтаем, — тихо предложила я. — Если бы у нас было общее будущее… каким бы оно было? Ведь не скучным, правда?

Тень фыркнул:

— Что, в твоих мечтах я был бы правителем Рин Дредена, а ты — ночной мстительницей, бегающей по крышам и сражающей демонов прямо на улицах?

— Тебе бы быстро надоело быть правителем, — серьёзно сказала я. — Но ты бы остался воином — и охотился бы на демонов вместе со мной. Для охотников всегда полно работы. Ты мог бы стать кем угодно. Спускаться в подземелья, изучать древние клады, стать мореплавателем, открывать новые земли… Может быть, править Рин Дреденом было бы не так плохо… я не знаю. Но какой смысл себя ограничивать?

— И что бы ещё я мог совершить, по твоему мнению?

Теперь в голосе Тени звучало искреннее любопытство. Почти детское.

— Стать хорошим отцом.

Он не ожидал этого ответа: тело под моей щекой напряглось.

— Вот это уже неожиданно, — ровным тоном сказал Тень. — Я не планировал баловать своих наследников.

— Никто и не просил бы тебя их баловать, — возразила я. — А вот учить постоять за себя, показывать своим примером, что сила и благородство могут идти рука об руку, что любовь к брату — это не слабость…

— Замолчи.

Я вздрогнула. Голос Тени был словно гранитной глыбой, врезавшейся в висок. Вдруг повеяло холодом.

Я приподнялась, отстранилась и посмотрела на него.

— Что не так? — негромко спросила я.

— Всё. — Тень потёр лоб. — Нам не стоило… играть в фантазию.

— Как хочешь, — тихо сказала я. — Просто ты ведь знаешь, что это реально. Мы можем устранить императора и сбежать, и наш мир будет по-настоящему нашим — там, вдали от Подземья. Ты не будешь одинок.

— И ты тоже, — проронил Тень. — Ведь ты боишься одиночества, Дара Незарис. Боишься жизни в своём мире — без меня.

Я невесело улыбнулась:

— А ты — нет?

Тень не стал отвечать. Просто отвернулся. Тёмный город раскинулся под нами, и я задумчиво оглядывала ведомый мне одной путь через зловещие кварталы. Здесь тоже можно было бегать по крышам, как и в Рин Дредене. Здесь всё было чужим, но дышало неведомой опасностью, которую так и хотелось исследовать. Здесь… ждало приключение.

Вот только из приключений всегда возвращаются домой, под свободное небо. Здесь же Тень ждал поводок императора.

Который вовсе не был вымышленной угрозой. Ледяная игла вдруг прошила позвоночник, когда я вспомнила.

— Ты должен знать кое-что, — севшим голосом произнесла я. — Император Адриан научил Церона своему искусству. Даже если Церон сложит голову на эшафоте, ты не будешь в безопасности.

— Я знаю, — произнёс Тень спокойно и отрешённо. — Догадался, когда увидел их вместе.

— Ты знаешь, что их связывает?

— Знаю.

Я тихонько прижалась к нему боком.

— И точно ничего не хочешь мне рассказать?

Тень покачал головой:

— Не этой ночью.

Он коснулся моей руки, и я вдруг почувствовала исходящее от него тепло. Одиночество, окутавшее его серым облаком тумана, растворилось, исчезло. Он думал о чём-то важном — и я почти наяву видела азартное выражение его сверкающих глаз. Кажется, упомянув о неведомой связи между Цероном и императором, я напомнила Тени что-то безумно важное. Я вздохнула. Знать бы ещё, что именно.

Мне вдруг стало страшно. Император обучил Церона своему искусству — и мы с Тенью оба прекрасно видели, во что превратился Церон.

Но следующим учеником императора будет Тень. Мой Ниро Мореро, который потеряет себя навсегда.

И я ничего не могу изменить. Только попробовать переубедить его.

— Император сказал мне, что древнее знание начинается с жертвоприношений, — глухо сказала я. — Твой путь может тебе не понравиться. Каждый шаг к алтарю будет разносить тебя в клочья, пока не останется ничего. И рано или поздно ты можешь закончить, как Церон. Проклясть кого-то, кто тебе доверится.

— Эта часть древних знаний, — холодно сказал Тень, — мне не нужна.

— Но без неё не обойтись. Ты мечтаешь взлететь — но тебе правда нужны крылья, купленные чьими-то жизнями?

Тень молчал.

А потом что-то капнуло мне на нос, и я ойкнула.

Капля дождя.

— Всегда мечтал о дожде, сидя здесь, — задумчиво произнёс Тень. — В детстве я только читал о нём. Нескончаемый дождь… Это красиво.

Я попыталась представить ливень в Подземье. Струи, смывающие пыль и грязь со всего города, льющие за шиворот, — и солнце, выходящее из-за туч. Странно и маняще.

Ещё одна капля приземлилась рядом, и вскоре нас едва слышной завесой окружил шум дождя. Струйки дождевой воды потекли по моим плечам и по влажным волосам Тени, и я вытянула ладонь, с улыбкой ловя очередную каплю. Если это и была фантазия, то хорошая.

— Может быть, когда-нибудь Подземье изменится и перестанет быть тёмным измерением, — сказала я вслух. — Здесь появятся проходы на поверхность, к звёздному небу, к облакам. Демоны ещё будут… — Я запнулась.

Тень фыркнул:

— Приносить в жертву прекрасных дев под дождём? Вряд ли ты бы этого хотела, Дара Незарис.