Награда проклятого демона

Я холодно взглянула Тени в глаза:

— А чтобы дошло лучше, сначала прикажешь мне обнажиться перед императором? Может быть, ещё и встать на колени и расстегнуть тебе штаны?

Скулы Тени вдруг покрылись едва заметной краской, и я едва сдержала улыбку. Этот приступ скромности был почти… очаровательным.

— Я отпускаю тебя к Конте, — вдруг сказал он устало. — И даю тебе эскорт. В обмен на одно обещание.

— На какое?

— Подумай о том, чтобы остаться, — просто сказал Тень. — Чтобы сделать это место своим домом.

— Своей тюрьмой, ты хочешь сказать.

— Если ты будешь говорить со мной таким тоном на людях, тюрьмой всё и кончится, — согласился Тень, не убирая ладони с моей груди. — Но всё может быть куда приятнее. К примеру…

Он вдруг запнулся. Помолчал. Невесело улыбнулся:

— Проклятье, ничего не могу придумать. И врать тебе тоже не могу.

Я положила ладонь поверх его ладони. Здесь, на такой высоте, нас не видел никто, и меня кольнула мысль, что, когда мы с Конте исчезнем из жизни Тени, никто не увидит его настоящего. Даже стоя совсем рядом с ним.

— Я не хочу, чтобы ты мне врал, — тихо сказала я. — И особенно не хочу, чтобы ты лгал самому себе. Может быть, вернёмся на тот остров? Ещё один последний рассвет, ты и я? Я нарву тебе ромашек, и может быть — ну вдруг? — ты увидишь, что твой дворец — такая же тюрьма, как и камера Церона. Пожалуйста?

Тень едва заметно вздрогнул. Неужели мои слова настолько попали в цель?

— Уходи, — жёстко сказал он, указывая на дверь. — Возвращайся с Конте или без него или не возвращайся вовсе, но сейчас — уходи.

Он до сих пор не произнёс ни слова о том, что думал и чувствовал. Ни о смерти Церона, ни об убийстве императора, ни о снятом проклятии и о грядущей коронации. Но я знала, что спрашивать его было бесполезно. Тень закрыл от меня часть себя, защищаясь от боли неминуемого расставания. И, возможно, больше не откроет её для меня вообще. Даже во сне.

Я подхватила клинки, лежащие у кровати, и вышла, не оборачиваясь.

Конте заключил меня в объятья, едва увидел. Охотники столпились вокруг, но Конте шикнул на них, и они исчезли в соседней комнате. Я, впрочем, успела улыбнуться Алассе и кивнуть Сетеру с Вепрем.

Едва я высвободилась из объятий Конте, я оглядела полуголую дыру, в которой они оказались. Единственная спальня, скромная кухонька, умывальная, где едва можно было повернуться.

Конте ухмыльнулся, заметив мою растерянность:

— Не очень-то похоже на хоромы моего братца, да? Пошли на крышу, поговорим.

— Ты уже всё знаешь?

— Тень — наш новый император, — пожал плечами Конте. — Мне хватило.

Тень. Не Ниро.

Я вздохнула и последовала за Конте на узкую каменную лестницу, ведущую наверх.

Мы расположились на крыше. Конте достал ломоть чёрствого хлеба и круг подозрительно выглядящего белого сыра, и я, подумав, отщипнула кусочек. Во дворце у меня не было аппетита.

— Император проклял Церона давным-давно, — произнесла я. — Когда император узнал, что вы двое освободились от проклятия на пару мгновений, он немедленно приказал убить Церона, чтобы подобного не произошло с ним. Церон опередил его, смертельно ранил императора, а тот, умирая, сумел отомстить, приказав Церону умереть. Теперь оба мертвы, и вы с Тенью свободны.

— Коротко и ясно, — согласился Конте. — Приятная мелочь насчёт свободы. Я почувствовал… что-то, но не был уверен.

— Сложно поверить, что всё позади, — тихо сказала я.

— Ещё как. — Конте глубоко вздохнул. — Наверное, ещё неделю буду ходить и не верить. Церон мёртв? Надо же, мой младший братец наконец свободен. Да ещё и сбылась его мечта — ну, если вообще вспоминать о такой скучной детали, как императорский трон. Что он чувствует по этому поводу?

— Кто, трон?

— Мой брат, балда. — Конте беззлобно дёрнул меня за растрепавшуюся прядь. — Думаешь, я не беспокоюсь об этом болване каждую минуту? Даже когда уплетаю местный ошеломительно вкусный завтрак?

Я покачала головой:

— Я пыталась спросить, но он ничего мне не рассказывает. Я упросила его привезти вас всех во дворец, чтобы вы с ним побыли вместе до коронации, так что, может быть, он расскажет тебе?

— Надеюсь, — пробормотал Конте. Он вдруг нахмурился. — Похороны императора. Знаешь, что это значит?

— Что?

Его глаза зажглись.

— Это значит, что все влиятельные демоны с поверхности будут здесь. Да к чёрту «влиятельных», вообще почти все демоны будут здесь! Понимаешь?

— Самое время, чтобы разбить Зеркало… — прошептала я. — И закрыть все порталы. И тогда все демоны останутся на этой стороне.

Конте ухмыльнулся:

— Разве ты не для этого тащишь нас во дворец?

Охотники собрались быстро. Оружие, зелья, остатки горючей смеси, запасная одежда и немногие мелочи. Уже перед самым выходом я отвела Алассу в сторону.

— Твоё зелье горчило, — очень тихо сказала я. — До невозможности. Я выплюнула его и не смогла проглотить ни капли. Я боюсь, как бы не отравилась ты.

Аласса смерила меня очень странным взглядом.

— Ты собирала сплетни в Янтарном квартале. Хейко так и не объяснили тебе, как действуют зелья?

— Как-то не до этого было.

Аласса вздохнула и сжала мою руку.

— Всё будет хорошо. Конте мы ничего не скажем и остальным тоже… но я достану тебе кое-что. Будет горько, но потом придёт твой женский цикл, и ты обо всём забудешь.

Я моргнула:

— Это что за «кое-что» такое?

— Зелье было горьким, — терпеливо произнесла Аласса. — Оно бывает горьким только для тех, кто ждёт ребёнка, чтобы будущая мать случайно не навредила малышу. От одного зелья никакого вреда не будет, тем более что ты ничего не проглотила, но больше не пей: не поможет всё равно.

— Не поможет… от… от чего именно не поможет? — Я заморгала. — Аласса, я…

…Зелье бывает горьким лишь для тех, кто ждёт ребёнка?

Я — жду ребёнка?

Нет. Не может быть. Невозможно. Это про кого-то другого, не про меня. Мы с Тенью занимались любовью всего-то несколько раз, мы не могли, я не могла…

Мне очень хотелось привалиться к стене или скорчиться в углу. Но мужчины ждали нас внизу, и сейчас было не время.

— Ты должна избавиться от этого ребёнка, — с нажимом произнесла Аласса. — Полукровка с императорской кровью? Знаешь, насколько это опасно? Ты подставишь под удар всех нас. Вообще всех. Весь чёртов мир на поверхности.