Награда проклятого демона

— Как? — негромко спросил Тень.

Я помедлила.

— Император… покинул свою возлюбленную, — произнесла я. — Его ждал трон, и он не мог помыслить, что девушка, которую он оставляет, когда-нибудь сделается чем-то большим, чем красивым воспоминанием. Его манила власть, а жертвенную любовь он считал слабостью.

Тень молчал, но его молчание было уютным, не давящим. Сонным — и одновременно нежным. Словно мальчишка в нём тоже хотел услышать сказку до конца… и надеялся на счастливый финал.

Как и я.

— Но его возлюбленная продолжала ждать, — тихо сказала я. — Спокойно и уверенно, словно знала, что её любимый должен вернуться. У неё родился сын, и дом их был пронизан счастьем, не тоской. Другие мужчины глядели на неё кто с вожделением, кто с нежностью, но она лишь с улыбкой качала головой и желала им найти свою половинку. Она была одинока… но она не считала своё одиночество проклятием. Лишь облаком, которое должно было пройти, и тогда вновь взойдёт солнце.

— Но солнце могло никогда не выглянуть из-за облаков, — проронил Тень.

Я улыбнулась:

— И это ей говорили. Но она считала иначе.

Я помолчала.

— Её сын вырос охотником на демонов, сильным и красивым. И вот как-то он возвращался с дела, улыбаясь и думая, как его мать обрадуется очередной победе, как вдруг увидел демонов на старом кладбище. Они напали на какого-то путника, и он явно проигрывал в неравной схватке.

— Как это обычно и бывает, — произнёс Тень.

— Молодой охотник, разумеется, не испугался ни их демонической формы, ни численного преимущества. Он обнажил меч и бросился в схватку, и все демоны пали там же. Ни одному не удалось сбежать, ведь охотники беспощадны, особенно когда видят людей в беде: такова их работа.

Я приподняла голову и улыбнулась, глядя Тени в глаза. Я уже знала, что произойдёт дальше. А вот Тень — нет.

— Прохожий был тяжело ранен, и сын императора, который сам не знал о своём происхождении, предложил ему кров. Протянул ему руку, но спасённый отказался. Он глядел на одну-единственную могильную плиту так, словно вся его жизнь была похоронена под ней, — и отказывался уходить.

— Так это был… — Тень осёкся, когда я поднесла палец к губам.

— Пока не скажу, — строго сказала я. — Это моя сказка, так что я буду рассказывать её так, как хочу. Так вот, на этой могильной плите было имя бабушки охотника, которую тот никогда не встречал: она умерла ещё до его рождения. Её именем назвали мать молодого охотника, и, глядя на гостя, он впервые заподозрил, что тот оказался в их краях не зря. Но оставлять раненого на кладбище холодной и дождливой ночью он не собирался, так что чуть ли не силой закинул его руку себе на плечо и повёл домой.

Тень едва заметно улыбнулся мне, а я улыбнулась ему.

— Дверь открылась, — тихо сказала я. — Женщина обернулась от очага и увидела двух мужчин, которых она любила больше всего в жизни. Своего сына — и его отца, которого собственный сын спас от наёмных убийц на кладбище.

— Он вернулся, — тихо сказал Тень.

— Он вернулся.

Мы молча глядели друг на друга.

— А потом? — негромко сказал Тень.

Я с улыбкой покачала головой:

— Я не знаю. Но разве это важно? Ведь они были вместе.

Веки Тени дрогнули, закрываясь. Зелье наконец начало действовать в полную силу.

— Вместе, но ненадолго, — прошептал он. — Его жизнь… лежала… во дворце…

Глаза его закрылись окончательно. Он спал.

Несколько мгновений я прислушивалась к глубокому, ровному дыханию.

А потом провела рукой по его волосам, встала и, запретив себе думать о чём-то другом, начала одеваться.

Я собиралась быстро, не глядя на того, кого я опоила и кого мне вот-вот предстояло покинуть. Одежда, зелья, клинки Альдемаро — и императорский аметист, всё ещё горящий на пальце. Мой пропуск куда угодно.

Тень лежал на спине, прикрытый покрывалом до груди, и казался мирно спящим. На губах его была лёгкая улыбка, и его лицо вновь принадлежало юному Ниро Мореро, который в кои-то веки был спокоен и счастлив. Который услышал сказку с хорошим концом, которую так желал услышать.

Я коснулась пальцами его щеки на прощание. Ласка, на которую я больше не имела права.

— Возможно, ты победишь всех своих врагов, — прошептала я. — Возможно, ты будешь править долгие десятилетия и Подземье при тебе расцветёт как никогда. Получишь все свои сокровища и исполнишь все свои мечты.

Я грустно улыбнулась:

— Но ты так и не увидишь кораблей.

Я хотела обернуться в дверях. Безумно хотела. Но знала, что если обернусь, то мне не хватит сил уйти.

Каменные двери бесшумно закрылись за мной. Я кивнула стражам, указывая на свой перстень:

— Один из вас проводит меня к охотникам. Немедленно.

Глава 19

Люди Тени дважды и трижды проверили дворец, усилили стражу и перекрыли все подступы. Не один и не два тайных хода были не просто заблокированы — заложены наглухо. Но для пятерых охотников, крадущихся по дворцу и быстро, почти бесшумно выводящих из строя стражу, не существовало ничего невозможного. Мы смогли бы справиться даже с маленькой армией диких демонов, если бы захотели.

…Но дорога, ведущая к Зеркалу, оказалась для нас роковой.

Когда-то я шла здесь с закрытыми глазами, запоминая каждый поворот. И сейчас, молча и сосредоточенно идя рядом с Конте, я уверенно отмеряла шаги.

Не доходя до последнего поворота, мы замерли.

Впереди ждала стража.

«Будет тяжело, но мы справимся», — прочитала я в глазах Вепря.

Сетер и Аласса на миг сжали руки — и расплели их.

Конте шагнул ко мне, и по его глазам я поняла, что он хочет мне сказать.

Девушке, которая ждёт ребёнка, лучше держаться позади. Даже если она беременна лишь считаные дни.

— Закладка…

— Я знаю, но буду драться, как раньше, — тихо-тихо ответила я. — Ради вас всех, ради тебя и ради твоего будущего несносного племянника. Мы должны победить, а это значит, что я вам нужна.

Конте криво ухмыльнулся:

— И тебя не переубедить? Похоже, теперь, когда вас двое, ты будешь такой же упрямой, как Ниро.

Я ухмыльнулась в ответ:

— Я всегда была упрямой. Ты просто закрывал на это глаза.

Конте посерьёзнел.

— Начинаем.

Мы выскочили из-за угла одновременно. И, уже обнажив клинки, поняли, что проиграем.

Стражей было не четверо. Даже не шестеро. Их было двенадцать. И все — закованные в тончайший живой металл и с ножнами из мягкой алой кожи на поясе. С ножнами, из которых враз вылетели мечи. Даже обманутый и спящий, Тень позаботился о том, чтобы сохранить своё сокровище.

Но мы не были готовы отступать.

— По плану, — коротко скомандовал Конте.