Награда рыцаря

– О, не будь такой самоуверенной, – сказал Сун Ли, – утята тоже думают, что умеют летать, потому что умеют плавать.

Мириел отломила кусок печенья и намазала на него толстый слой масла.

– Если я чересчур самоуверенна, – произнесла она, улыбнувшись Сун Ли, – то это потому, что у меня самый лучший учитель в мире.

– Хм… – Сун Ли не был падок на лесть.

У него хватало мудрости видеть все в истинном свете, или почти все.

– Кроме того, ты должен радоваться, что мой ухажер умеет обращаться с оружием.

Сун Ли нахмурился:

– У того, кто притворяется, есть что скрывать.

Мириел не нашлась, что ответить.

Старик иногда говорил загадками.

Как теперь понимать его слова? Мириел хотела было возразить, сказав, что, конечно, им есть что скрывать, однако передумала. Никто не спорил с Сун Ли. По крайней мере после первого раза, когда он начинал длинную лекцию, основанную на мудрости Востока.

– Проследи за ним. – посоветовал Сун Ли. – И хорошенько его изучи.

Мириел сочла совет полезным и решила сегодня же посмотреть на то, как Рэнд владеет мечом. Обычно ей доставляло удовольствие смотреть на поединки рыцарей.

Мириел подумала, что Сун Ли от нее что-то скрывает. Его слова звучали как совет, а не как указание. Пожалуй, даже как предостережение.

– Хорошо, учитель, – согласилась она, – если ты настаиваешь.

Позднее она была рада, что выделила час, чтобы у ограды поля для упражнений понаблюдать за поединками Пагана и Рэнда. Она заподозрила, что желание Рэнда выглядеть таким же, как остальные рыцари, является частью его игры, как и притворное неумение владеть мечом. Но он чертовски искусен в своем притворстве, почти так же, как она. И это не могло не вызывать восхищения.

Рэнд внимательно прислушивался к советам Пагана, пытался подражать движениям, которым учил его Роув, внимательно выслушал рекомендации Дейрдре относительно его захвата меча.

Его мастерство заметно выросло, но Мириел понимала, что Рэнд лукавит. Ничто так не льстит человеку, как сознание того, что благодаря его наставлениям учению делает большие успехи.

Заметила Мириел и нарочитые промахи Рэнда, и бессмысленные повороты, и излишнюю медлительность, из-за которой он пропускал удары.

Рэнд намеренно приуменьшал свои возможности. Он наверняка обладал большими силой и скоростью, чем те, которые демонстрировал.

Дейрдре встала позади Мириел.

– Он улучшает свое мастерство.

– Ты так думаешь? – Мириел надула губы. – Элена говорит, он сражается, как маленькая девочка.

– У Элены это комплимент. Жаль, ты не видела, как она владела мечом в детстве.

– Любопытно!

Ничто не могло отвлечь Элену от поля для упражнений надолго, даже утром, после свадебной ночи. Она подошла к ним, запыхавшись, и обняла каждую из сестер.

Мириел вздохнула:

– Думаешь, он недостаточно хорошо сражается, чтобы меня защитить?

Элена лукаво улыбнулась:

– Тебе разонравился этот красивый, парень?

Мириел снова посмотрела на поле, где Рэнд скрестил мечи с Роувом. Этот плут действительно красив. Так же, как и ленив. Когда Роув объявил конец поединка, лицо Рэнда озарила ослепительная улыбка.

Сердце Мириел забилось от охватившего ее столь неуместного сейчас желания.

– Он и в самом деле привлекателен. – Мириел старалась говорить спокойно, но голос ее дрогнул.

– И добр, – присовокупила Дейрдре.

– Да, – Он уже показал свой добрый характер, помогая слугам и проявляя терпение в разговоре с ее отцом.

– И щедр, – добавила Элена.

– Да.

Он дал Мириел серебряную монету, чтобы продемонстрировать свою щедрость, он вызвался этим утром сопровождать девиц из Морхри, но все это не имело ничего общего с истинным благородством. Какой мужчина не предложит сопровождать заискивающих перед ним дам?

– Храбрый, – продолжила Дейрдре.

Мириел посмотрела на нее.

– Храбрый?

– Ты не слышала, Мири? – Глаза Дейрдре загорелись восторгом, и она выпрямилась, чтобы подробно все рассказать. – Твой ухажер, сэр Рэнд Морброх, сразился не с кем иным, как с Призраком.

Мириел хлопнула ладонями по животу.

– Что?

Элена ушам своим не верила.

– Не может быть.

– Да. Все об этом говорят. – Дейрдре наморщила лоб. – Разве никто не сообщил тебе, Мири?

Мириел поправила край жакета.

– Он ранен?

– О нет, нет, – поспешила успокоить ее Дейрдре. – Ты знаешь Призрака. Всего лишь несколько царапин и немного уязвленная гордость. Но есть одна интересная деталь. – Она приблизилась к сестрам и прошептала: – Призрак оставил ему плату.

– Один из своих ножей? – высказала догадку Мириел.

– Нет. Серебряную монету. Это была плата за хорошее искусство Рэнда.

Элена скривила рот.

– Ха! Награда?

Мириел нахмурилась.

– Награда? Это он так сказал? Дейрдре кивнула.

– Он, по всей видимости, показал себя умелым воином в поединке с преступником.

– Может, это он так сказал, – с сомнением произнесла Элена.

– Не думаю, что он стал бы хвастаться, – возразила Дейрдре. – Этот бой видела дюжина свидетелей.

– Награда? – снова спросила Мириел.

Элена рассмеялась.

– Возможно, именно из-за своего неумения он решился на поединок с Призраком.

– Неумения? – выгнула бровь Мириел.

Элена проигнорировала ее слова и насмешливо обратилась к Дейрдре:

– Похоже, мы можем теперь посылать детей сражаться с этим разбойником, если он так легко…

– Элена! – Дейрдре толкнула ее в плечо и кивнула на Мириел.

Но Мириел не обиделась.

Она была в ярости. Рэнд смог превратить свою увеселительную утреннюю прогулку в эпическую сагу, используя возможность покрыть себя славой среди обитателей замка и с полным правом занять место среди прочих рыцарей. Даже ее старшие сестры смотрят на него как на победителя. Как, черт побери, этому ловкачу все удается?

– Я не хотела тебя обидеть, Мири, – стала извиняться Элена. – Не играет роли, владеет он мечом или нет. Мы всегда сможем тебя защитить.

Дейрдре нахмурилась:

– Элена хочет сказать, что имеет значение лишь то, любишь ты его или нет. А ведь ты любишь его, не так ли?

Мириел пристально посмотрела на человека, с победным видом улыбавшегося на арене. Она сотрет с его лица эту самодовольную улыбку, даже если для этого потребуется все ее искусство. Натянуто улыбнувшись, Мириел отрезала: