Награда ярла Бьорка

Хельмутовцы пошли более широкой дорогой вдоль берега, которую чаще использовали повозки и конные, Бьорк же со своим отрядом выбрал горную тропу через перевал, больше любимую пастухами и охотниками. Она была короче, вот только идти в гору. Зато высохнуть можно быстрее от усердия после мимолетного, но всё же ощутимого купания в ледяной воде. Кархеновцев, оставшихся без драккара, два отряда поделили между собой почти поровну и так, как хотел того Бьорк. Гора с Хель он забрал себе. Надувшегося же от обиды и унижения Рига отправил идти с хельмутовцами, уже не скрывая к нему пренебрежения после того, как племянник Кархета погубил свой драккар и часть команды.

Бьорк старался сосредоточиться лишь на поставленной задаче, идя первым и ведя к перевалу свой отряд, но голова будто сама то и дело оборачивалась, а взгляд предательски жадно скользил по женской гибкой фигурке, кажущейся ещё более хрупкой, чем обычно, на фоне бредущего рядом здоровяка Олафа. Хель...Забавно, что она вот совсем на Бьорка не смотрела. Подобралась вся, стоило спуститься с драккара на ялик. Посерьезнела, проникаясь значимостью момента. Даже походка её изменилась, став осторожной и тихой, лишь в полном колчане за спиной иногда глухо стукались стрелы. Хель озиралась по сторонам, тревожно вглядываясь в липкую тьму, как и всё остальные. Замирала иногда, услышав посторонний звук, рассеянно скользила ладонями по толстым сосновым стволам, проходя мимо. А Бьорка так и подмывало притормозить, чтобы с ней поравняться, и зашептать на аккуратное, холодное наверно сейчас ушко, что нечего Хель так настороженно красться. С ним ей ничего не грозит.

Но он лишь отворачивался в который раз, сжимая челюсти и мысленно отчитывая себя за то, что вновь отвлёкся. И быстрее шёл вперед, безмолвно подгоняя идущих след в след за ним воинов.

Они всё шли и шли, почти бесшумно ступая по покрытому хрусткими желтыми иголками старому снегу. Тьма постепенно густела, возвещая о том, что высадившийся отряд окружает уж глубокая ночь. Время словно застыло в этом дремучем лесу из черных, пронизывающих верхушками звездное небо, вековых сосен. Ноги то вязли в плотном весеннем снеге, с глухим уханьем проваливаясь в сугроб, то шлепали по болотистым лужам, то скользили о мутный в тусклом лунном свете лёд.

Идти ярлу в гору было жарко. Мышцы деревенели от напряжения, сердце учащённо стучало, работая в полную силу, лёгкие широко раскрывались и по спине медленно стекали капельки пота, отчего влажная уже рубаха под тяжелой курткой намертво прилипала к коже.

И это он, выносливый сильный воин, а как же ей? 

Бьорк всё чаще с плохо скрытым беспокойством оборачивался назад, выискивая глазами гибкую женскую фигурку. И с удивлением каждый раз понимал, что Олин шаг всё так же легок, как и в начале пути, в отличие от шумно сопевших, бредущих рядом с девушкой воинов. А в какой-то момент, обернувшись, Хотборк увидел, что его ведьма и вовсе пошла быстрее и теперь почти его догнала. Бьорк остановился, опершись рукой о сосну и щурясь на стремительно приближающуюся к нему женскую фигурку.

Дойдя, Хель замерла совсем рядом, почти коснувшись носками своих сапог его и обдав мягким теплом своего тела. Задрала голову, чтобы смотреть прямо в глаза, и зашептала, щекоча кожу своим влажным дыханием, белым облачком выходящим из ее мягкого рта. Бьорк старался не подмечать этих всех совсем ненужных, но таких будоражащих мелочей, но ничего не мог с собой поделать...Зеленые глаза, устремленные на него, мерцали двумя темными озерами в лунном свете, и нежная кожа казалась такой бледной и чуть светящейся, будто Хель и есть настоящая мара. Морок...

– Мне нужно свернуть здесь, Бьорк. Останови отряд и подождите меня...

Что?

Хотборк нахмурился, наконец полностью сосредоточившись. Подался чуть назад, отталкиваясь рукой от ствола сосны, на который опирался.

– Нет времени, - бросил он сухо, продолжая разглядывать желанную ведьму, - Если по нужде - здесь и иди. Всё равно темень- хоть глаз выколи.

Даже в ночи было видно, как бледные щеки девушки на мгновение вспыхнули стыдливым румянцем, а тонкие брови возмущенно сошлись на переносице. Бьорк невольно улыбнулся.

– Нет, не по той надобности...- зашипела Хель. Протяжно выдохнула и сама подалась к нему ближе, положив свою тонкую руку на мужскую грудь, моментально напрягшуюся под её холодными пальцами.

– Бьорк, я чувствую её...Ири, - зашептала Хель так, чтобы расслышал только он, - Этот лес её...Её сила...Она спит. Но как проснётся- сразу поймёт, что мы здесь. Но...

– Тогда нам тем более стоит поторопиться, Сиэль, - перебил Хотборк, подняв внимательный взгляд поверх девичей макушки на воинов, с интересом наблюдающих за ними. Им лучше такого не знать...

Хель лихорадочно облизала губы, сверкнув черными во тьме глазами.

– Нет, - девушка заговорила ещё тише и одновременно жарче, - Нет. Не уверена точно почему, но она только в лесу хозяйка. В земле и соснах её сила. Но в реках, родниках нет... Вейла твоя как-то говорила мне, что так бывает, когда ведьма слишком ценит материальные блага. Врастает ими в землю, словно дерево своими корнями, слишком прочно стоит. А вода, она ведь ничья, всё время меняется, не удержать. А Ири людское держит...И дух реки, он не признаёт её наверно потому. Но меня может признать! Я должна попробовать... Если получится - он нас от неё укроет. Тут небольшой, но сильный ключ бьет. Совсем рядом. Я схожу...

И в широко распахнутых глазах Хель засветилась нетерпеливая мольба. Бьорк сощурился, вглядываясь в бледное во мраке, устремленное к нему лицо. Легонько провел костяшками по мягкой щеке, щурясь.

– А тебя ж почему признает?
– с ревнивым недоверием спросил, - Тебя что же? Людское не держит, Оля?

– Не блага, Бьорк, - она как-то грустно улыбнулась, перехватывая его шершавую ладонь и непроизвольно сжимая своими тонкими пальчиками, - Духи рек любят меня. Я люблю получать, но могу и отпускать, понимаешь?

"Как меня отпустила. Утекла словно ручеек сквозь пальцы, "- вдруг подумал Хотборк и совсем не по себе ему стало от этой мысли. Один раз он уже её потерял. Вот думал теперь привязать, примотать к себе. Но разве удержишь, привяжешь воду...?

– Что-то в море-то не сильно духи воды тебе помогали, Хель, - сказал он неожиданно грубо, надменно сверкнув раскосыми глазами.

Рыжая ведьма удивленно взглянула на ярла, не понимая, чем вызвана нападка. А потом ласково улыбнулась, будто инстинктивно смягчая мужчину. И правда, переменчивая как вода.

– Духи моря другие, Бьорк, - и голос журчал как родничок в снегу. Зеленые, такие темные сейчас глаза заволокло задумчивой дымкой. Она будто себе самой объясняла, а не ему, - Духи родников, горных ключей - они чистые и лёгкие. Они дарят радость, несут свет, помогают... А бескрайнее море сурово. Его духи сильные, могучие и не знают сострадания. Сами решают, кому жить, а кому умирать. И чтобы ведьме приручить их- ей надо быть такой же. Равнодушной к обычному человеку, быть выше его. А я пока не могу...