Нам здесь (не) жить

Не сумели главного увидеть:

Беспримерна ненависть, с какой

Недомерки могут ненавидеть!

Сильному — ни в чём не прекословь!

Во многотерпенье — наша сила.

Мы — зараза, портящая кровь,

Мы — термиты, жрущие стропила,

Мы — колючки в римских башмаках,

Мы работой заняты полезной,

Чтобы в завоёванных краях

Сбой услышать поступи железной!

Совершаем труд непоказной

По расчёту, а не по наитью,

Чтобы мир вселенской голизной

Встретил Рим, не дав ему укрытья.

Пусть шагает Рим по головам,

Ни стыда не ведая, ни страха.

Он уж разлезается по швам —

Воплощенье гибели и краха!

Редьярд Киплинг, «Песнь пиктов», перевод Евгения Фельдмана

Циль Скрёддер:

Я так и не поняла, что со мной случилось.

Почему-то именно это казалось самым обидным и несправедливым. Не ужасная кровавая смерть друзей. Не то, что меня приговорили к превращению в магический предмет. Даже не то, что мне не предоставили НИКАКОГО выбора, хотя бы между проклятой Короной и сажанием на кол. Нет, я бы, конечно, выбрала Корону, она хоть не столь мучительна. Но мне не сказали НИЧЕГО, вообще. Как будто я превратилась в вещь задолго до того, как проклятая Корона оказалась на моей не менее проклятой дурной голове. Я даже не знала, что меня продали Теократии Слейн — просто одни охранники сменились другими, такими же молчаливыми и ничего не знающими. Меня несколько дней куда-то везли, потом раздели догола, тщательно помыли, осмотрели, ощупали — но насиловать не стали. Даже лапали без похоти — профессионально и деловито как-то.

Потом меня помыли, накормили и оставили в покое где-то дня на три. Я пыталась кричать, пыталась колдовать, пыталась призывать насекомых — всё бесполезно. Ни одного даже самого мелкого паучка или мотылька в радиусе тысячи шагов — дальше я дотянуться не могла. Не знаю, какой магией они это обеспечили, но работало хорошо, надёжно…

А потом заменили тюремную одежду на церемониальную — тоже чёрно-белую, но гораздо более дорогую, из шёлка, а не из грубой дерюги. Привели в какую-то комнату… и надели что-то на голову. И всё.

Я не знала, что эта блестящая безделушка — Корона Мудрости, одно из сокровищ Теократии. Я вообще не знала, что есть такая Корона, и что она делает с носителями! Я только отстранённо подумала, что она, должно быть, стоит уйму денег, и если бы её украсть, то о пропитании можно было бы год не беспокоиться… Вот это просто адски бесит. Умирать в полном неведении, не зная даже того, что сейчас умрёшь.

* * *

— Жестоко… но рационально, — констатировал сидевший напротив меня странный тип, до отвращения похожий на ниндзя. Среди тех наёмников, что вырезали мою банду, было двое ниндзя. С тех пор у меня на них аллергия. Хотя не в моём положении выпендриваться и перебирать. Пока что он мне ничего не сделал… в отличие от тех. — Чтобы использовать Корону, кандидатка должна быть способна к магии четвёртого круга, а среди своих обладателям такой силы можно найти применение и получше. Выгоднее покупать для этого врагов — тех, кого другим способом использовать всё равно не получилось бы.

— Четвёртого?! — я фыркнула. — Мне даже третий круг никогда не удавался!

— Потенциально, я же сказал. У тебя должны быть магические профессиональные классы и общий уровень не ниже двадцать второго. Никто не говорит, что тебе должны на самом деле хорошо удаваться заклинания — эту часть Корона как раз берёт на себя. Впрочем, про это я тебе позже объясню, если интересно.

Я хотела сесть в кровати, но пришлось сразу нырнуть под простыню обратно, оставив снаружи только голову. На мне ничего не было, вообще! А за то время, пока я работала усилителем заклинаний для проклятых теократов, моё тело успело самым неприятным образом округлиться… в тех местах, которые обычно привлекают мужчин. Когда на меня надевали Корону, я была низкая, тощая и плоская как доска… и знаете, скажу вам — это было ГОРАЗДО удобнее! Не только грудь, вообще всё тело казалось чужим — волосы отросли до пояса, руки и ноги за всё цеплялись, движения были тяжёлыми…

— Сколько… сколько я пролежала так?

— Точно не знаю. То ли два, то ли три года. Не меньше полутора и не больше трёх — точно.

Я помотала головой. Трудно было даже представить такое. Может, я всё ещё лежу в том церемониальном зале, а этот чистый дворец, где всё белое и пахнет лекарствами — просто видения от Короны? Даже в это легче было поверить, чем в то, что я два года проработала Принцессой-Мико, и мне уже четырнадцать…

— Боюсь, мне нечем заплатить за такую услугу, сэр. Я всего лишь невезучая разбойница с не слишком полезным врождённым талантом. Даже если я действительно, как вы говорите, способна к магии четвёртого круга, это потребует долгого обучения… и никогда не сравнится с ценой Короны Мудрости и опасностью вражды с Теократией.

Парень в обтягивающем костюме заинтересованно приподнял бровь.

— С талантом, говоришь? И какой у тебя врождённый талант?

— Управлять насекомыми и пауками.

— Ну… Я бы не назвал такую силу бесполезной. Я сходу могу придумать ей довольно много применений…

— Она не была бесполезной, сэр. Благодаря ей наша банда была весьма успешной, нам покровительствовали сами Восемь Пальцев. Просто… вряд ли она окупит всё время и усилия, что вы потратили на моё спасение. Я до сих пор не очень понимаю, зачем…

— Об этом не переживай. Я это сделал не ради выгоды и не потребую оплаты. Просто однажды я сам был в таком же положении… и мне пришли на помощь, не спрашивая зачем. Теперь я стараюсь помогать другим, кто оказывается в такой же заднице.

Я поклонилась. Так некоторые вещи обретали смысл.

— Благодарю, сэр. Обещаю, что не подведу Вас, и сама приду на помощь другим, если они окажутся в той же ситуации. Хотя вряд ли у меня когда-нибудь будут возможности, сравнимые с Вашими, но может быть кое-что мне и удастся…

— Это было бы очень неплохо. Но что касается твоих возможностей… Смотри, ситуация такая. Пока ты не видела ничего… специфичного, скажем так. Ты не знаешь, где находится эта палата, ты не знаешь, кто я такой… в общем, одна рожа в маске — это не сенсация. Поэтому есть два варианта. Первый — подождать, пока ты поправишься, и с небольшим мешочком золота высадить в любой точке Ре-Эстиза, Бахарута или Слейна по твоему выбору. Тогда ты идёшь своей дорогой, я своей, об этом эпизоде просто забываем. Второй вариант — остаться здесь надолго, перейти в моё личное подчинение… но тогда ты узнаешь много вещей, которых другим знать не нужно. После этого на вольные хлеба тебя отпускать уже нельзя будет — придётся жить и работать вместе.

— Это… весьма честно с Вашей стороны, сэр, — после того, как Теократия мне выбора не предоставила, я весьма ценила подобную откровенность. Особенно в ситуации, когда ничем её не заслужила. — Но по правде говоря, я с самого начала знала ответ. Я останусь тут. Я должна хоть чем-то отблагодарить за всё, что Вы для меня сделали… и кроме того, в Ре-Эстизе меня всё равно никто уже не ждёт. Моя семья мертва. Банда, ставшая мне второй семьёй — тоже. Могущественная команда авантюристов получила большие деньги за нашу смерть, и если узнает, что я вернулась к жизни, то наверняка постарается довести работу до конца. Если позволите остаться с Вами, я сделаю всё, чтобы не быть бесполезной.