Наперекор судьбе

Хорошо. Но как вы восстановите звуки? — не сдавался скептик. — Уж не думаете ли вы, что и они окаменели или замерзли, как в побасенках Мюнхаузена?

Нет, зачем же, — серьезно возразил кибернетик, — все гораздо проще. Важно установить строение голосового аппарата вымерших ящеров и построить его математическую модель. Тогда с помощью электронной техники можно будет воспроизвести достаточно точно рев хищника, крик боли бронтозавра, ликующие вопли победителя. Ну, а плеск моря или шорох листьев в общем-то можно записать и в наши дни — разница будет небольшая.

Честно говоря, я пока что только фантазирую. Но ведь от фантазии до ее воплощения в жизнь теперь шаги становятся все короче и короче. Так что лет через пять-десять я, может быть, и вправду приглашу вас к себе в лабораторию. Приедете?

— Приедем! — хором ответили мы. — Записывайте адреса в записную книжку. Будем ждать телеграммы. Мол, приглашаю на прогулку в мезозой. Предстоит приятная встреча с динозавром. Вашей жизни опасность не угрожает. Подпись.

Картины минувшего

В книге «В мире древних животных» академик Орлов рассказывает о своих первых шагах в работе по сбору ископаемых остатков различных позвоночных животных. В 1925 году он, тогда еще молодой исследователь, приехал в район реки Ишим и после некоторых неудачных вначале поисков встретился с любопытным обрывом в районе Сеула-Селим Джевар на берегу речи Бетекая — притока Ишима.

Ученый был поражен, увидев на прибрежной отмели этой небольшой, пересыхающей речки много обломков окаменелых костей каких-то крупных животных. С помощью ребятишек и местных жителей он не только собрал те кости, которые были найдены на песчаной отмели, но и выколотил из береговых обрывов окаменелые остатки других животных. Среди этого обилия материала ему удалось определить кости жирафа, верблюда, первобытной лошади — гиппариона, носорога, мастодонта — очень древнего предка слона. Встретилось несколько костей саблезубого тигра, сухопутной черепахи и много других, столь же любопытных окаменелостей.

До сих пор еще не закончено полностью их определение. Здесь обнаружено было какое-то своеобразное кладбище тех древних животных, которые населяли просторы нашей страны примерно шесть-восемь миллионов лет назад. Академик Орлов отмечает, что эти остатки встретились не только в Приишимье. Ему удалось найти кости верблюдов в окрестностях Москвы и в Приволжье. Такие же костные остатки были обнаружены учеными и в других местах, но здесь, в районе Ишима, их было очень много.

Фауна того времени, когда существовали приишимские животные, напоминает животный мир современной Африки. Академик Орлов в своих исследованиях приводит снимки, сделанные в наши дни с самолета, снимки, на которых видны огромные стада верблюдов, жирафов и многих других животных, кочующих по сравнительно малообжитым, глухим участкам Африканского континента. Так же густо когда-то были заселены и некоторые районы нашей страны.

Верблюды и жирафы Приишимья, как и ряд других находок, рассказывают нам об интересном отрезке времени, который выделен учеными под названием третичного периода кайнозойской эры. Он начался примерно около шестидесяти миллионов лет назад. За ним следует четвертичный период — самый короткий, насчитывающий около 1,5 миллиона лет. Это время существования человека — от питекантропа до современных людей. Два этих периода вместе и составляют так называемую кайнозойскую эру, для которой характерно развитие и господство на Земле разнообразных млекопитающих.

Млекопитающие быстро заселили мир после гибели гигантских ящеров. Это произошло около шестидесяти миллионов лет назад, причем массовые скопления костей звероящеров свидетельствуют о том, что почти все они погибли более или менее одновременно. Что же было причиной их вымирания? Уж не потоп ли?

Нет, смерть застигла их на суше. А для объяснения этой массовой гибели ученые выдвинули целый ряд гипотез. Вначале предполагали, что всему виной было резкое изменение климата. Бурные процессы горообразования преградили путь потокам теплого воздуха, идущего с юга. Началось образование ледяных шапок на полюсах; северные ветры, арктические циклоны несли массы холодного воздуха. Привыкшие к теплому климату мезозоя динозавры вымирали.

Эта гипотеза мало обоснована. Изменения климата не были столь резкими. Динозавры, великолепные ходоки, могли бы перекочевать на равнины Африки или Индии, достаточно просторно и тепло было бы им и в Центральной Америке.

Биологи предположили, что причина гибели таилась в самих особенностях строения организма звероящеров. Быстрое увеличение массы тела приводило к отяжелению скелета, кроветворные органы и прежде всего костный мозг росли медленнее. В результате недостатка гемоглобина — носителя кислорода- ящеры испытывали острое кислородное голодание, теряли активность, подвижность и умирали.

Некоторые физиологи считают, что причиной гибели было несоответствие между развитием мозга и вообще нервной ткани и всего тела. Огромный организм плохо управлялся маленьким мозгом, да и скорость нервных реакций, по-видимому, была недостаточной. Сигналы от мозга до других органов шли слишком медленно. Советские фантасты братья Стругацкие в повести «Возвращение» рисуют такую мрачно-юмористическую картину.

…Идет по болоту диплодок. Маленькая голова бессмысленно покачивается на длинной шее. Хищный ящер в неожиданном прыжке откусывает голову неторопливо пошагивающего диплодока. Но тот себе идет вперед, не замечая потери. И лишь через несколько минут недогадливый двудум обнаруживает отсутствие головы и умирает.

Трудно сказать, насколько эта картина соответствует истине. Известно, что тело современной лягушки какое-то время способно выполнять некоторые функции, даже лишившись головы. Однако вымирать лягушки пока не собираются.

Несколько лет назад была высказана гипотеза о том, что причиной гибели звероящеров стало неожиданное возрастание активности космического излучения. Оно могло увеличиться в результате каких-то процессов на Солнце или взрыва сверхновой звезды в окрестностях солнечной системы. Как известно, излучение особенно губительно действует на функцию воспроизведения потомства.

В последние годы как будто собран материал, убедительно подтверждающий эту гипотезу. В слоях, отложенных около шестидесяти миллионов лет назад, обнаружены следы временно возраставшей космической радиации.

Однако в этой гипотезе есть одно слабое звено. Почему радиация не затронула и многих ящеров, и рыб, и млекопитающих? Видимо, необходимо соединение данных ядерной геологии и палеонтологии с достижениями современной биологии.

Носителями наследственных качеств организма являются нуклеиновые кислоты, прежде всего дезоксирибонуклеиновая кислота — ДНК. Ее структура должна быть достаточно устойчивой к внешним воздействиям и в то же время достаточно гибкой, способной к изменению. Без этого последнего свойства была бы невозможна эволюция живых организмов. Такая структура ДНК выработалась, в свою очередь, в процессе эволюции.

Между тем условия жизни звероящеров в мезозое были довольно стабильными, постоянными в течение миллионов лет, а господство их — безраздельным. Они хозяйничали на Земле более беззастенчиво, чем иной феодал в своей вотчине (недаром мезозой иногда называют геологическим средневековьем). В этих условиях их нуклеиновые кислоты могли приобрести излишнюю, так сказать, избыточную, устойчивость, утратить способность к перестройке структуры. Вот почему неожиданный ядерный удар оказался губительным именно для гигантских ящеров. Остальные же организмы, обладавшие более гибкой структурой нуклеиновых кислот, выжили и, может быть, даже эволюционировали ускоренными темпами. Известно, что в наши дни биологи получают новые сорта растений и видоизменения некоторых животных путем прямого воздействия на их наследственные клетки с помощью химических и радиоактивных веществ.