Нас не догонишь...

Командир полка заиграл желваками на щеках. Но никак это не прокомментировал..., во всяком случае, вслух.

– а тут известия, что и Маринэва вторгся в герцогство с севера. Сопоставив всё, пришёл к выводу, что эти силы взаимосвязаны. И если что-либо противопоставить южанам я не мог бы, то пощипать, уж очень культурную армию родственников Жака, труда не составляло.

– почему Культурные???
– подал голос настоятель.

– Почему? Они не грабят местное население, а за провиант платят полновесным золотом. Я подумал, что противник рассчитывает на один выверенный удар, а оборона крепости с двух сторон, для нас, задача, практически, не выполнимая. После ночной вылазки я отправил в Каралой предложение герцогу перехватить отступающее войско в одном из ущелий. Я думаю, юноша не дурак, и такой возможностью, воспользуется в обязательном порядке.

– а с чего ты решил, что брат Жака не двинет к нам? Подумаешь, конницы у него нет!
– усмехнулся Стив.

– согласен, конница не главное..., но голодные солдаты плохие бойцы. А местное население уже кочевниками научено, и отпор давать умеют. Луи последил в течение недели после рейда за гостями. Продовольственные отряды возвращаются ни с чем, да и осадные орудия на себе не потащишь. Войско собирается уходить. А вот южане, наоборот, увеличили скорость передвижения по степи.

– то, что как ты выражаешься, южане выдвинулись по нашу душу, мы знаем и теперь... я считаю, надо дать нашим людям отдохнуть и предлагаю, запереться в крепости..., пускай ломают зубы о стены. Выдал вслух свои мысли герцог.

– запираться в крепости, это не простительная ошибка.
– не согласился с Валуа Жак.
– Мы потеряем стратегическую инициативу, что для нас смерти подобно. И глупо было бы, не воспользоваться шансом, разбить войска противника поодиночке, подваренными нам Сержем, да и держать под контролем столько зомби... слишком опасно, можно не рассчитать силы и получить удар от тобой же созданных созданий.

– что ты предлагаешь?
– спросил друга Мартин

Жак выпрямился на стуле и уверенным голосом продолжил.

– подобрать участок, где и встретить войско. Южане, ведомые герцогами квартета, их ещё называют сообществом четырёх, предпочитают таранные удары конницы, но и пехота у них на уровне. По данным, что передал нам...
– Жак с усмешкой посмотрел на друга и выдал - новый папочка Мартина. Ладно-ладно, шучу! Но информация ценная, что не говори. Умеет верховный маг работать, ничего не скажешь. Итак, продолжу..., по его сведениям, на свои средства и средства, переданные императором квартету, удалось привлечь в войско около пяти тысяч наёмников, причём отряды не из последних. И командует общими силами полководец, у которого известность и репутация, не хуже, чем у отца Лии. Предлагаю, выставить центральным отрядом против возможного таранного удара конницы, новый полк Сержа.

– но это опасно для него?
– насупился Валуа, поддержанный всеми.

– подберём амулеты и усилим охрану, а на Черныша доспех надеть.

– а почему думаешь, что удар не может быть нанесён по флангам?
– спросил Жака Стив.

– а вот чтобы этого избежать, надо и выбрать подходящее место, для встречи неприятеля.
– за Жака произнёс Серж.
– А, чтобы навести на место стояния нашего войска противника, следует сделать завлекающий манёвр, силами лёгкой конницы лучников и кочевников, которые как я понял, попросили у ордена покровительства и защиты? Надеюсь с обязательным проведением обряда?
– уточнил у настоятеля демон.

– это в обязательном порядке.
– подтвердил тот.

– если привлекать кочевников, то придётся их соответственно экипировать, особенно в магическом плане. Артефакты отвода стрел у каждого в отряде, участвующем в рейде, должны быть в обязательном порядке.

– Поставил точку в споре, Валуа. И все разом перевели вои взгляды на задувающегося Мартина.

Через пару минут он принял окончательный вердикт.

– план Жака принимается. Сержем рискуем. Подобраться к войску и увести лошадей сложно. По данным разведки, приблизиться вплотную, как удалось нам ранее, не получится. Но есть ещё одно, что упустили наши докладчики. Разведкой зафиксирован факт открытия портала на границе с Ванном. К нам пожаловали гвардейцы островного государства магов . И наверняка не одни..., они без магов путешествовать не будут. Только вот вопрос, что им у нас понадобилось. Ведут себя пока тихо, и занимаются в основном, разведкой. Отряд небольшой, около тысячи человек, но зная способности гвардейцев островного государства и его магов, смею утверждать, что это существенная сила, и по чью душу, и с какими целями она прибыла, нужно установить в первую очередь. А пока, Серж, спасибо за твои подарки, только вот что это, и как ими пользоваться, ты так и не объяснил...

* * *

– ... значит Хэренкок.
– задумчиво протянул император.
– Неожиданный поворот. И малец вёл себя уверено и без боязни?

– стрела в плече барона Шульца о многом говорит, ваше величество.

– Чарли, ты моего мужа не стращай мальцами... - императрица, присутствующая в этот раз при докладе маркиза, после его прибытия из мятежного герцогства, с издёвкой поддела неудачного представителя.
– У тебя же была сотня неплохих магов. Одних из лучших боевиков.

– я не решился, ваше величество..., просто не решился!!!

– и зря!
– резко отреагировал на заявление своего начальника внутренней службы, император.

– просто молодец!!!
– вторила мужу улыбающаяся супруга.
– Тави, тебе мало проблем с этим орденом? Они ясно дали понять, что не боятся, и будут биться до конца. Я тебе удивляюсь. Они сами идут в твои руки, добровольно подняли твой стяг, а ты... что ты сделал, чтобы они стали твоими верными союзниками?

Император поморщился.

– когда принимал решение, они ничего из себя не представляли. Так, кучка оборванцев, пытающаяся прицепиться к кормушке, используя для этого, высокие лозунги. А на деле...

– вот-вот...
– императрица успокаивающе прижала ладошкой нервно дергающуюся ладонь-лопату мужа.

– и ситуация с этим виконтом... малолетним...

В кабинете императора повисло тягостное молчание. Потом раздался глубокий вздох главного сыщика и работника плаща и кинжала, а затем...

– и это не все плохие новости, связанные с этим проклятым орденом.
– тихо, буквально прошептал он.

Два напряжённых взгляда были ему ответом.

– лагерь армии Маринева подвергся ночному нападению. Результаты которого, ставят дальнейшее ведение боевых действий бессмысленными.

– ну-ка, ну-ка, давай поподробней...
– заинтересовано сказал император.
– Неужели у молодого герцога смелости хватило. Он что, совершил вылазку, и в открытую встал на путь конфронтации, со старым маразматиком, в лице его первенца???