Нас не догонишь...

Хотя императрица и не произнесла ни слова, но по тем взглядам, которые она бросала на маркиза, нетрудно было догадаться, как её волнует его слова о ночной стычке.

– я не говорил о местном герцоге, хотя теперь он, я в этом уверен, устроит кровавую баню незваным гостям, когда у последних нет ни конницы, ни продуктов.

– а куда они делись?
– хором задала вопрос супружеская чета, а потом в недоумении уставились друг на друга!

Не замечая возникшей в кабинете некой растерянности, маркиз продолжил свой доклад, тем же тихим спокойным голосом.

– мы как раз делали остановку на ночь в лагере графа Форенкок, первенца герцога Маринева. Коней распрягать не стали, а оставили пастись. Под утро раздался сильный шум по всему лагерю. Вначале раздались хлопки, и там, где устроили стоянку для транспорта обоза, вспыхнул сильный пожар. А потом.... А потом началось безумие... лошади, которые были оставлены пастись на ночь, словно взбесились и топча всё и всех на своём пути, бросились все в одну сторону. Поймать из них никого не смогли. Огромный табун рванул в сторону крепости Варлей. Это потом, по следам, определили. В Каралой добирались пешком.

– вы все потеряли боевых лошадей???
– изумился император.

– так всё и было, от того я и задержался, а герцога я в крепости не застал, и из охраны были только старики и раненые. Это и так заметно было.

– значит, применена магия, и какая именно, разобраться вы не смогли..., я правильно поняла?
– задала вопрос, до этого сохранявшая молчание, императрица.

– всё так и было, ваше величество. Понять, что произошло, как удался орденцам такой фокус, не получилось. Наши маги и маги Маринева оказались бессильными. Потерь ни у них, ни у нас не было..., так некоторых помяли свои же скакуны, а так без погибших обошлись. Хотя, с какой лёгкостью всё было провёрнуто, думаю захоти орденцы крови, они бы получили её, реки...

– и что теперь?
– тихо спросил император.

– как я понял, старый маразматик договорился с квартетом и удары обоих армий были скорректированы. Теперь... теперь, думаю, Маринева отзовёт своих людей, ему ещё бы вырваться без потерь из герцогства. А вот на счёт квартета не скажу..., считаю, попытаются нанести удар, особенно зная, кто поставлен во главе армии. Маркиз Звендо, отступать не обучен. Выведет на ничейный результат в худшем для квартета случае, а для ордена, это будет очередная победа.

– Понятно - протянул император. Потом немного подумав, задал ещё один вопрос.
– Кто из герцогов ещё у нас собирает войска для атаки на орден?

– герцог Валенский! И относится к этому со свойственной ему основательностью. Поднял всех вассалов. Всех! В личной школе и академии магии ранние выпуски произвёл, а для остальных студентов собирается провести практические боевые стрельбы... в условиях максимально приближенных к боевым.

– ну, это не новость - усмехнулась Луиза - квартет поступил также. Только первые курсы академии герцогов не привлечены. Весь преподавательский состав прихватили. Если ордену удастся отбиться..., я буду очень удивлена. Но если посмотреть, как они изящно разобрались с Маринева, удивиться мне придется..., наверное.

– надо ему помочь. Выделить денег... тем более запас у нас теперь изрядный.
– принял решение император.

– откуда деньги, дорогой?
– навострила ушки ушлая супруга.

– Почему я о них ничего не знаю. Нам что, не на что их потратить. Дворец и загородные резиденции требуют ремонта, а ты разбрасываешь сотни тысяч, если не миллионы... зачем деньгами соришь, любимый?

"М-да в ход пошла тяжёлая конница - подумал маркиз, но посмотрев на сладкую зовущую улыбку первой леди империи, про себя добавил - И все всадники из них, архимаги!"

И по тому, совсем не удивился, полной капитуляции своего друга и начальника, когда тот раскололся об источнике таких огромных трат...

– мы слегка пощипали Вановцев...
– и в течение минут десяти любимый муж, в красках рассказывал, о проведённой недавней операции, не забыв сказать, кому он обязан был возможностью её проведения, и с кем пришлось делиться трофеями...

– и ты после этого пытаешься вновь натравить на орден очередных благородных дураков!!!
– воскликнула Луиза.

– любимая...
– снисходительно произнёс размякший от близкого присутствия жены император - все они мои противники в совете. Мне только жаль, что не получается натравить на орден своего двоюродного брата и его клан, и их приспешников.

– ты имеешь ввиду верховного?
– отчего-то развеселилась императрица.

– ну, а кого ещё... не Ивалье же!
– воскликнул император, заметив перемены в поведении жены...
– Что-то не так?

– всё не так, дорогой! Ещё как, не так! У меня недавно Лаура была, и кое-что интересное поведала. Наша Дана, прибрала к рукам... знаешь кого?

– и знать не хочу, у меня Дранх под вопросом, а она от принца нос воротит. И что ты мне предлагаешь делать?
– рассердился вновь, только успокоившийся правитель империи.

– Тави, ты дослушай до конца, а потом, поверь, Дранх начнёт волноваь тебя в последнюю очередь.

– ну, не томи, родная!

– Мартин..., когда они познакомились, был, или во всяком случае считался, наёмником...

– она связала себя клятвой с Мартином.... Не сносная девчонка!!!
– завопил император.

– ага, а ты её наследницей, с подтверждением, сделал.
– припечатала императрица.
– Но я теперь считаю, что для нас всех, это самый лучший вариант..., если, конечно, мне не удастся подарить тебе ещё одного наследника или наследницу. Дана не хочет вешать на себя корону, и у неё по этому поводу истерики дома чуть ли не каждый день, от того и настроение плохое, и с ухажёрами как кобра себя ведёт.

– С орденом надо что-то решать, в ближайшее время и срочно.
– проронил тихо слова маркиз.

– Чарли, а как решать теперь... Как?
– вскричал возбуждённый новыми обстоятельствами император.
– Если его кончать, то сил много потратить придётся, да и совет такое решение не одобрит. Тем более Верховный.... О боги, он же этого Мартина, наследником признал! Вот так переплёт получается. Я их гвардией признать никак не могу..., а по-другому... вот же гадство... очередной рассадник заговоров зреет..., и поделать ничего нельзя!