Нашествие феррофагов

– Почему вы не вызовете наряд полиции?
– обратился он к гиганту полицейскому, лениво оглядывающему проходящих.

– У нас свободная страна, сэр, - пробасил в ответ гигант, покачивая резиновой дубинкой, - каждый свободен высказывать все, что захочет, сэр.

– Но мне нужно в институт! Поймите, очень важное дело! Надо незамедлительно что-то делать с феррофагами!

– Пробирайтесь пешком, сэр!
– полицейский козырнул и отвернулся от Говарда.

– Мистер Говард, - обратился к нему шофер, - наденьте-ка вот это...
– и он передал ученому свою кожаную куртку и кепку с огромными очками, скрывающими пол-лица.

– Теперь вас, пожалуй, не узнать, - одобрительно улыбнулся шофер.
– Идите, да не забудьте громче кричать со всеми: "Бей Говарда, бей красного агента!.."

Помятый, но невредимый Говард протискался к самым дверям института. Но проникнуть за двери оказалось не просто: тройной ряд репортеров, вооруженных до зубов блицами и авторучками, кинокамерами и магнитофонами преградил ему путь.

– Стоп! Дожидайся с нами!

– Я Майкл Говард!
– неосторожно признался ученый...

В тот же миг не меньше двадцати рук вцепились в него. Кожаная одежда была сорвана, засверкали блицы, зажужжали кинокамеры, зычные глотки заорали невпопад:

– Какое ваше мнение?..

– Правда ли, что...

– Что думает мистер?..

– Держит ли мистер Говард акции "Чилийская медь"?..

А в спину гремело с улицы:

– Феррофаги - диверсия красных!

– Говард - советский агент!

– Говарда на электрический стул!..

Говард сделал отчаянное усилие и рванулся к дверям. Мелькнуло изумленное и обрадованное лицо секретаря:

– О мистер Говард! Мы уже потеряли надежду увидеть вас!

В кабинете на большом письменном столе лежала карта США. Руководители института только что нанесли на нее последние данные о продвижении феррофагов. Говарду обрадовались, хотя каждый понимал, что присутствие его ничего не меняло. Мадисон находился в железном кольце. Волны феррофагов перерезали последнюю железную дорогу. Таинственные шарики не щадили и автомашины. Только авиация связывала город со страной.

– Пока не поймали ни одного феррофага, нечего и думать об отражении нашествия, - сказал Говард.
– Надо изучить его. Что это - существо или вещество?

– Как поймать - вот в чем вопрос!
– толстый Макферсон схватился за голову.

9. ДЖЕННИ ПРИХОДИТ НА ПОМОЩЬ

– Э-э, мисс! Куда вы? Нельзя, нельзя!
– секретарь загородил дорогу девушке с кожаной сумкой в руках. Такие сумки обыкновенно привешивают к велосипедной раме, в них хранятся детали для ремонта "на ходу".

– Мне к мистеру Говарду, - Дженни смотрела прямо в лицо секретарю.

– Мистер Говард никого не принимает. У него очень, очень важное совещание! Прошу вас, мисс, не настаивайте. У меня и так голова кругом идет.

– А я не уйду!

– Очень жаль. Тогда придется вас, как это ни жалко, выпроводить.

– Меня пригласил сам мистер Говард. Скажите ему - его ждет мисс Дженни Джойс.

Это было сказано так свободно, смело и уверенно, что секретарь заколебался:

– Гм... никогда не слышал о такой особе. Странно...

Он вошел в кабинет и, наклонясь к уху Говарда, прошептал несколько слов...

– Дженни Джойс?
– удивился Говард.

– Да, длинная такая девица. Утверждает, что вы ее пригласили.

– Я?
– Говард выглянул в приемную.

– А, - тотчас воскликнул он, - да какая же это мисс Дженни Джойс! Это просто Дженни. Здравствуйте, милая девушка, я не забыл своего обещания, но сейчас! Вы понимаете, что сейчас не до того, чтобы водить вас по институту. Мы ломаем голову над чертовски трудной проблемой - как поймать феррофага.

– Как известно, - слышался из-за двери густой бас, - угол между направлениями распространения волны и магнитного поля соответствует нарушениям скорости движения среды и напряженности...

– Слышите, Дженни?

– Слышу, хотя ничего не понимаю... а вы понимаете?

Говард засмеялся:

– Не совсем. Это выступает физик, специалист по магнитной гидродинамике.

– В общем случае волн значительной амплитуды...
– опять донеслось из-за двери.

– Вот что, Дженни, - решительно сказал Говард, - вы видите, вернее слышите, что нам не до вас. Приходите, когда мы отобьем нашествие. До свиданья, Дженни.

Но девушка, будто не замечая его протянутой руки, не уходила. "Теперь или никогда", - подумала она. Обойдя Говарда, она с независимым видом толкнула дверь в кабинет.

– Разрешите представить вам, господа, мою юную помощницу, мисс Дженни Джойс, - несколько смущенно представил ее Говард.
– Это она телефонировала о падении космического трала. В благодарность за это я ей... гм... разрешил присутствовать сегодня на нашем заседании.

Ученые переглянулись, не понимая, всерьез или в шутку он предлагает этой тощей девице принять участие в совещании Кто-то засмеялся, а Макферсон счел нужным представиться:

– Я тот самый ученый, что посылает в космос белых мышей. Много контейнеров с моими подопечными странствует по Вселенной. А вот сейчас думаю, как соорудить мышеловку для феррофагов.

– Да это же очень просто, - Дженни вскинула плечи.

– Просто?
– ученые усмехнулись.

– Что тут смешного?

– Видите ли, Дженни, - сказал Говард, - феррофаги обладают мгновенной реакцией. Их не так просто поймать.

– И вы еще ни одного, ни одного не поймали?

– Ни одного.

– А я поймала!

– Знаете что, нам некогда шутить... Майкл, ведите совещание. Мы остановились на...

– Но я в самом деле поймала его, - Дженни подняла кожаную сумку и встряхнула ее. В сумке что-то забилось...

– Он проголодался, - продолжала девушка, - у вас нет тут гвоздей?

– Гвоздей?

– Я кормлю его гвоздями. Это очень удобно и дешево. Он очень милый Кругленький такой, как мышка...

Дженни раскрыла сумку. И каждый ученый убедился, что феррофаг, таинственный неуловимый феррофаг смирно сидел на дне кожаной сумки.

Вот что рассказала Дженни:

– ...От моего велосипеда осталось седло и покрышки. Позднее я нашла в канаве эту сумку. Феррофаг залез в нее и лакомился разводным ключом, винтами и гайками. Я закрыла сумку и принесла его домой. Стала кормить феррофага гвоздями... Дайте ему гвоздик, пожалуйста. Благодарю вас, господа... еще один. Достаточно. Не надо его перекармливать.

– Дженни! Вы... гений!
– завопил один из ученых.

– Майкл! Надо сейчас же начать изучение феррофага. Прикажите принести бетонную камеру.