Наследие Маозари 8

— Но, как видишь, сегодня его услуги мне не понадобились, — с приветливой улыбкой развёл руками Макс Арон. — Так как я и сам неплохо читаю людей… Я уже понял, что ты не врёшь и что ты за человек… И пока ты не передумал, — хохотнул император, а после взял со стола небольшой позолоченный колокольчик, с ручкой, и помотал им из стороны в сторону несколько раз.

Глава 14

На звон колокольчика тут же прибежал слуга в пёстром, который, судя по его энергетическому телу, являлся высокоранговым воином…

— Ну и что там, долго ещё? — поинтересовался император.

— К церемонии уже всё готово, ваше величество, — поклонился слуга.

— Вот и хорошо… Ну что, Леонид, тогда пойдём? — будничным тоном спросил он, вставая из-за стола.

— Куда? — не понял я, немного ошеломлённый от такой скорости развития событий.

— Как куда?! — наигранно удивился император. — На церемонию по случаю твоей присяги, само собой… Там уже собрались самые значимые столичные аристократы и несколько герцогов, со своими вассалами… Или ты передумал? — посмотрел он на меня пристальным взглядом.

— Нет-нет, я готов… Пойдёмте, — со вздохом сказал я, поднимаясь с кресла.

Я-то надеялся, что мы потихоньку, так сказать, в домашней обстановке пожмём друг другу руки, поставим подписи и на этом всё… Поэтому был неприятно удивлён тем, что должно состояться какое-то официальное мероприятие, с кучей народу, где все станут на меня глазеть, как на какого-нибудь циркового уродца.

И нахрена императору это могло понадобится, задумался я?.. Что у них здесь, с развлечениями туго?.. Да и я в клоуны не нанимался!..

И пока мы не вышли из кабинета, я решил расставить кое-какие точки над «и»…

— Твоё величество… А ты не мог бы мне пояснить некоторые моменты?..

— Конечно… Спрашивай, — добродушно улыбнулся император.

— А зачем вот это всё: присяга герцога, церемония?.. Ведь это не даёт стопроцентной гарантии того, что присягнувший герцог не сможет предать тебя.

— А-а, вот ты о чём?! — хохотнул император. — Да, ты прав, никакой гарантии это не даёт… Но зато в случае предательства — полностью развязывает мне руки… К примеру, если ты сейчас не дашь мне клятву верности, а потом захочешь выйти из состава империи Арон… То когда я к тебе приду, чтобы призвать к покорности, у тебя могут появиться сочувствующие: кто-нибудь из высшей аристократии. Ведь ты сам, точнее вместе со своими людьми, сильно помог нашей империи во время прошлого гона… А после сам же очистил от тварей земли бывшего герцогства Эстрелиан… И подземелье — тоже сам обнаружил… И всё это ты сделал без нашей помощи… И у кого — у кого, а у тебя есть все основания заявить о независимости, — договорил он и замолчал, пристально рассматривая меня изучающим взглядом.

А в моей голове промелькнули справедливые мысли: а что, всё так и есть… Всё сами — всё сами, так сказать, выдержали все невзгоды только своими силами… А тут на всё готовое вдруг приходит какой-то дядька и говорит, что я теперь должен идти под его руку, иначе он нам сделает очень больно… Прям каким-то рэкетирством попахивает!..

— Но, — наставил он на меня указательный палец, — как я уже говорил, у меня попросту нет другого выбора… И если ты захочешь независимости, то мне придётся тебя уничтожить… А все эти сочувствующие будут поддерживать тебя только для того, чтобы получить какую-нибудь свою выгоду… Или от меня, или от тебя… В случае же если ты сначала принесёшь мне клятву верности, а потом объявишь о выходе герцогства Сидэро из состава империи Арон… То тут я уже буду действовать без оглядки на мнение других аристократов… Так как ты станешь клятвопреступником, и соответственно всякие сочувствующие тоже могут понести наказание.

— Угу… Ясненько, — задумчиво покивал я головой. — А все эти приглашённые на церемонию аристократы — это свидетели моей предстоящей клятвы, которые потом разнесут эту новость по всей империи?

— Точно так, — улыбнулся он.

Нет… Если сложить все за и против, то, как ни крути, герцогству Сидэро выгоднее и безопаснее всего будет находиться в составе империи Арон… Зачем нужна такая независимость, при которой в замен получаешь мощного врага, причём прямо по соседству?.. Тем более, насколько я знаю, император не особо лезет в дела герцогств: делай у себя в герцогстве, что хочешь, только за определённые рамки не выходи… Такие как — организация восстания… Ну и, само собой, выполняй возложенные на тебя обязательства: для западных герцогов — беспрепятственно не пропускай мимо себя тварей, во время гона, то есть перебей их столько, насколько у тебя хватит сил… А для восточных герцогств — выделяй войска для битвы с пторианцами.

В общем, начальники разные бывают, а этот вроде бы даже адекватный. Конечно же, не без своей чудинки… Эта его манера когда сочувствующим, а когда дружелюбным тоном говорить, что, мол, ему совершенно не хочется, но ради блага империи он тебя обязательно убьёт, а потом ещё и сожжёт твоё родное поселение — меня слегка настораживает… Но выбирать не приходится…

— Ну так что, ты ещё не передумал? — с долей ехидства спросил император.

— Нет, твоё величество, не передумал… Всё-таки независимость — это большая ответственность, а нам и в составе империи Арон живётся не плохо, — сняв полумаску, ответил я с ироничной ухмылкой.

Глава 15

Император пошёл в свои покои, как я понял, чтобы переодеться для столь торжественного мероприятия во что-то особенное… А я в сопровождении слуги, в пёстром одеянии, и шести гвардейцев, которые помимо другого разнообразного оружия, были также вооружены калитовыми кинжалами, направились на первый этаж.

По пути, глядя на калитовый кинжал, на поясе у одного из высокоранговых гвардейцев, я размышлял над тем, что несколько минут назад действительно был на волосок от смерти. И даже то, что в подпространственном шкафу, моего артефактного пояса, сейчас лежит два револьвера, заряженных калитовыми патронами, меня бы навряд ли спасло… Потому как пока бы я снял с себя пояс, пока бы его активировал — Макс Арон за это время успел бы раз десять спалить меня дотла. А если бы мне чудом удалось от него уйти, то в коридоре вот эти мОлодцы затыкали бы меня до смерти калитовыми кинжалами.

Император и в самом деле привёл достаточно разумные аргументы того, почему ему проще прибить непонятного монстра с щупальцами, который отчего-то называет себя герцогом Сидэро, чем позволить ему стать независимым и оторвать от империи немаленький кусок. Да и, по его же словам, остальные аристократы империи Арон тоже не будут особо против, если меня завалят самым подлым способом. И последствий от моего убийства, по мнению императора, считай — никаких… Они же не знают, какой мощью нынче обладает род Сидэро, про наличие у нас огнестрела и какие у нас есть заморские связи. Наверное, думают, что моя бабуля лишь немного повозмущается творящемся произволом и на этом всё… А после император объявит Сидэро вне закона, а на наше место назначит какой-нибудь другой магический род.

И в свете всего перечисленного мне непонятно, почему я до сих пор ещё жив?.. Разве что, задумался я… Не удивлюсь, если у императора на меня уже есть целая толстая папка информации, так сказать, мой психопортрет, и сегодня он лишь убедился в достоверности этих сведений… И возможно, на этом месте, на западном направлении империи, ему наиболее выгоден именно я, вместе со своими уникальными возможностями и уравновешенным характером, а не какой-нибудь очередной герцог Эстрелиан, у которого нет ни того, ни другого… Потому как сегодня было заметно невооружённым глазом, что он стал доволен как кот объевшийся сметаны, когда выяснилось, что я вполне адекватный тип… Что я прекрасно понимаю всё положение дел и пока не собираюсь становиться независимым… А вот если бы я выкинул какую-нибудь дичь, наподобие: «Я пришёл сюда, чтобы сказать вам в лицо: моё герцогство выходит из состава империи! Досвидули, неудачники!»… То тут бы меня сразу и порешили.

Так что можно заключить, что проверку императора я прошёл, а теперь нужно постараться вытянуть из него как можно больше полезной информации.

И да, его уточняющие вопросы по поводу моих способностей наводят меня на мысль о том, что император хочет чем-то меня озадачить… И это значит, что как бы я не сопротивлялся, но ещё несколько каштанов из огня мне всё же придётся вытащить.

С такими грустно-позитивными мыслями я добрался до комнаты отдыха, где слуга предложил мне что-нибудь выпить… Отказавшись от разнообразного дорогого алкоголя, так как сейчас мне были нужны трезвые мозги, я попросил чайку… А уже через минут двадцать мы той же компанией подошли к большим двустворчатым дверям… За ними, как мне сказали, находился тронный зал — единственное помещение в башне императора, у которого был высокий потолок.