Наследница. Турнир

— Я готова. Можем идти, — сказала она, сидя на полу и завязывая шнурки. Мужчина обернулся, осмотрев девушку с ног до головы. Она поднялась, поправила брюки и посмотрела на него. Их взгляды встретились. Он был моложе, чем она себе представляла и красивее. Намного. Черная водолазка подчеркивала бледность лица и стройность тела. Над левой бровью, ближе к переносице небольшой, но достаточно глубокий шрам, слегка прикрытый густыми волосами, спадающими на лоб, скулы и прикрывающими ворот длинного плаща. Синие глаза смотрели ровно, оценивающе. Женя поймала себя на мысли, что пялится на него. Мысленно дав себе подзатыльник, девушка скрестила руки на груди, недовольно буравя взглядом молодого мужчину.

— Долго будем стоять? — спросила Женя первое, что пришло на ум.

— Пока ты вдоволь не налюбуешься, — тонкие сжатые губы слегка дрогнули в улыбке.

— Да, мания величия тут просто зашкаливает. Вы не в моем вкусе.

— Идем, — он прошел к выходу и открыл дверь, пропуская Женю вперед. И опять бесчисленные коридоры, лестницы.

— Ну и долго еще петлять? У меня скоро пятки сотрутся.

— Уже пришли, — сухо ответил Александр. — Значит так, — остановился у двери мужчина, — Веди себя тихо. Отвечай на вопросы, если задают. Если нет — молчи. Не остри, не ехидничай…

— Замри, не дыши, не двигайся, — перебила его Женя. — Что смотрите так? Пошутить нельзя? Или в вашей империи за юмор в темницу сажают?

— Могут и голову отрубить, — без тени иронии ответил он. — Идем.

— Постойте, вы серьезно? — опешила девушка, смотря в спину провожатому. Александр ничего не ответил. И девушке ничего не оставалось, как догонять его.

Открыв дверь, мужчина вошел. Евгения вошла следом. Комната, а скорее рабочий кабинет, был покрыт полумраком. Стол завален книгами и бумагами. Стеллаж с книгами расположен вдоль стены. Сонно трещал камин, у которого расположилась кресло-качалка, спиной обращенная к вошедшим. Напротив расположились два мягких кресла.

— Отец, мы пришли, — негромко произнес Александр.

— Подойдите, — прозвучал в ответ хриплый голос. Женя стояла, не решаясь сделать и шага. Александр слегка подтолкнул ее в спину:

— Иди, — шепнул он. Девушка выдохнула и уверенно шагнула вперед.

— Присядьте, — снова раздался хриплый голос. Обогнув качалку, они сели в кресла. Император оказался мужчиной приятной наружности, лет сорока-сорока пяти на вид. А если не брать во внимание глубокий шрам, расчертивший лицо ото лба, через переносицу и заканчивающийся на скуле, то можно было подумать, что ему слегка за тридцать. Черные волосы зачесаны назад. Широкоплечий, высокий, он немного напоминал военного в отставке. В правой руке держал бокал, наполненный вином. На безымянном пальце красовался огромный перстень с изображением дракона, скорее всего имперская печать. Черный камзол, расшитый серебром, был распахнут до середины, явив миру белоснежную рубаху. Император выглядел уставшим. — Вина? — предложил он девушке. Не успела она возмутиться, он продолжил. — Впрочем, можно было и не спрашивать. Я прав?

— Ну что вы! — злость в Жене кипела вулканом. А в такие моменты она делала много глупостей, за которые потом приходилось расплачиваться. Она подалась вперед, словно бросая вызов монарху, и прищурилась. — Спрашивать всегда стоит.

Сказав это, Женя выхватила из рук императора бокал и разом опрокинула его в себя. Вино, обжигая, разлилось по пищеводу. Горло запершило, и в глазах выступили слезы. Как люди от этого удовольствие получают, она и представить не могла — гадость редкостная! Александр, сумев выйти из оцепенения, опустил голову и прикрыл глаза рукой. Гнев его величества мог быть очень непредсказуемым. Но в любом случае это не пойдет на пользу несносной девчонке, путь она и его дочь.

— Прошу вас простить, ваше величество. Это моя вина. Нужно было как следует подготовить ее к встрече, — тихо проговорил Александр, поднявшись с кресла и отвесив небольшой поклон. Император, словно не слыша его, пристально смотрел в глаза девушке. Та, судя по всему, и не собиралась отводить взгляд. Подумать только! Маленькая, упрямая… и глупая.

— Что, вашество, не ожидал? — после минутного молчания заговорила Женя. Александр побелел, переведя недоумевающий взгляд на императора. На лице монарха не дрогнул ни мускул. — Тут, поди, все носятся перед тобой, глаз не поднимают и слова не молвят. А тут — бац! — я, такая вся раскованная и невоспитанная. — Женя откинулась на спинку кресла, шумно вздохнув. — Эх, заживем теперь! Да-а… Я — радуясь, а вы — как получится.

Девушка замолчала и снова повисла гнетущая тишина. Неожиданно император рассмеялся, глядя на нее. Женя ожидала какой угодно реакции, но только не такой. От удивления ее брови поползли вверх. Александр тоже был в состоянии шока. — Вы бы видели свои лица, — сквозь смех проговорил правитель. — А ты ничего, с коготками кошечка. Но не мне их показывать надо, а врагам. А я тебе не враг.

— Надо же! Интересно, а как называется человек, который похитил меня, силой удерживает непонятно где? Неужели друг?! — наигранно удивилась девушка.

— Меня зовут Эсилиор. Я правитель империи Сайтар. И я твой отец. Я знаю, как это звучит. Но, поверь. Это правда, как бы тебе не казалось.

— У меня только один отец, — полушепотом проговорила девушка, смотря куда-то сквозь монарха. — Который заботился обо мне, любил меня и был рядом, всегда и каждую минуту. И вот уж не думаю, что моя мама… связалась бы когда-нибудь с таким как ты…

— Прежде, чем что-либо говорить, стоит хорошо подумать, сможешь ли нести ответ за свои слова, — посоветовал Эсилиор. — Вот, например, с императором, да, и вообще, с теми, в чьей власти твое существование, не стоит говорить так. Ты, конечно, всего этого еще не знаешь. Ты жила в другом мире. Но учиться придется на ходу, поскольку поблажек не будет.

Женя даже не шевельнулась, застыв без движений и без эмоций. Казалось, что ее разум находится сейчас в другом месте. Но Эсилиор знал, что она его слышит, а потому продолжил:

— Этот мир жестче и безжалостней, чем ты представляешь себе. Я твой отец. И тебе придется принять это. Хочешь ты этого или нет. Твоя мать… не та женщина, что воспитала тебя. Двадцать лет назад у нас был роман. Итогом этого романа стала ты. Она умерла при родах. Если бы родился мальчик, я бы смог оставить его в империи. Но родилась ты. И было решено отдать в мир смертных. Нашли тебе подходящую семью, в которой тоже родилась девочка — слабая. Умерла вскоре после рождения. А ты заняла ее место. Но сейчас времена изменились. Пришло время передавать трон. Сделать своим приемником Александра я не могу, потому что он мне не родной сын. Единственный вариант — это ты. По нашим традициям женщина не имеет право управлять государством. Однако, есть одно «но». Если Совет Старейшин и Орден Правящего Круга выступят в твою поддержку, то тебе предоставится право на наследование. А они поддержат, потому что идея вернуть тебя принадлежит им.

Это право дает тебе возможность принять участие в турнире наравне и другими претендентами из других династий. Наследникам, прежде чем вступить на престол, необходимо пройти турнир. Если наследник проходит их — он император. Если наследник устраняет своих конкурентов и никто не может доказать его причастность — он император. Если все его конкуренты добровольно отказываются от права на престол — он император. Официальным из всех предложений пока является турнир.

Эсилиор замолчал, понимая, что Женя практически не слушает его.

— Послушай меня внимательно, дитя, — тихо попросил он.

— А я не хочу слушать. Мне не интересно, — так же тихо и без эмоций в голосе ответила она, — я не запасной вариант. И уж тем более не кукла. Нужна игрушка — поищите кого-нибудь другого. Я хочу вернуться домой.

Женя поднялась и быстрым шагом пошла к двери.

— Вернись, — потребовал правитель, но девушка даже не остановилась. Она вышла из кабинета, громко хлопнув дверью. — У нее есть потенциал, — обратился он к Александру. — Догони. И убеди остаться. Глаз с нее не спускай.