Наследник Хлада

— К чему ты это? — не поняла Лидия.

— И я подумал, а кто такой среднестатистический солдат? Это обычный человек. Живущий своей жизнью. Желающий стабильности и сытой жизни.

Надо отдать ей должное, она моментально поняла, куда я клоню.

— Хочешь заручиться поддержкой населения? — не скрывая удивления, спросила женщина.

— Я хочу опираться на обычных жителей Удела. Статус хранителя Священного озера неплохой залог безопасности, но кто знает, как долго это продлится и не найдутся ли в какой-то момент другие претенденты.

Лидия усмехнулась.

— И даже скорее, чем ты можешь представить. Бельские не успокоятся, пока не свалят тебя. Они не захотят видеть наверху чужака, к тому же бастарда.

— Им придется смириться с этим, — жестко произнес я и еще жестче добавил: — Либо сдохнуть.

Мне ответили долгим взглядом.

— Амбициозные планы.

— Логичные. Я хочу жить. И мне нужна твоя помощь. Мы с тобой в чем-то похожи. У нас нет никого, и мы всегда полагаемся лишь на себя. Разве не так?

Она промолчала, обдумывая предложение. Разговор повернулся в совершенно неожиданном направлении. Она шла сюда совершенно для другого. Не для убийства, Лидия была не дурой и понимала, что справиться со мной рядом с Озером невозможно. Для получения гарантий, что после взрыва все прекратится. Наследник показал свою силу, а значит «инструмент» старого князя отходит в сторону, оставляя дальнейшие разборки на совести Бельских и других заинтересованных лиц.

— Что конкретно ты хочешь сделать?

— Для начала снизить уровень преступности. Я видел новости, там далеко не все в порядке.

Женщина усмехнулась.

— Это мягко сказано. Почти все институты власти берут пример с Советников, в первую очередь стараясь обогатиться.

— Поэтому необходимо ужесточить наказание за преступления и сменить полицейский состав. Возможно пригласить со стороны, может даже из других Уделов, не имеющих здесь связей.

— Но при этом главное показать, кому люди обязаны улучшением, — хмыкнул Лидия. — Хитро. Но вряд ли сработает. Одаренные редко обращают внимание на обычных людей.

— Поэтому я и упомянул солдат, способных на равных сражаться с магами.

Она опять на меня смотрела долгую секунду, оценивая — не шучу ли, не играю какую-то непонятную игру.

— Все это возможно только при одном условии, — Лидия жестко посмотрела мне в глаза: — если ты вернешься с Совета.

Замечание вызвало удивление, и закономерный вопрос.

— Откуда ты знаешь?

Женщина неопределенно пожала плечами.

— Земля слухами полнится. Надо лишь знать, где прислушиваться, — на меня уставился холодный с прищуром взгляд: — Так что, как думаешь остальные патриархи отпустят тебя?

Ответа, разумеется, не было. Откуда мне знать. И она это понимала, но не спросить не могла. Хотя бы для внутреннего самоуспокоения.

— У меня на свою жизнь и Северный Удел большие планы, и никакие старые пердуны мне в этом не помешают, — мрачно изрек я.

Лидия рассмеялась и удовлетворенно качнула головой.

— Неплохой ответ. Хотя и не скажу, что обнадеживающий.

Повинуясь мысленному импульсу, морозная дымка скользнула обратно к темной воде. Бойцы в зимнем камуфляже немного расслабились. Но винтовки все еще находились на изгибе локтей, готовые перейти в положении для стрельбы.

Хорошая подготовка. Полагаю у них и для магов сюрпризы имеются. Достаточно вспомнить, как Юлия корчилась на земле склада, попав под внезапный ментальный удар. Убить, не убьют, но выиграют драгоценный мгновения, дав хозяйке уйти. По крайней мере они так думают. Лично я сомневался, что в такой близости от Озера, мне вообще что-то грозит.

— Кстати, меня усиленно ищут Оболенские, и с этим могут возникнуть проблемы, — сказала Лидия. — Я рассчитывала скрыться, но если стану работать на тебя, то это вызовет затруднения.

— Оболенские не дураки, они не посмеют открыто напасть на моего человека, — уверенно заявил я, чем вызвал со стороны наемницы насмешливое удивление.

— Не слишком ли самонадеянно? Братья не те, кто забудет о нанесенной обиде. А я их подставила, когда привезла тебя к Озеру, вместо них.

— Они не идиоты, и не затеют из-за этого войну, — повторил я и напомнил: — Несмотря на личное отношение, речь идет о князе одного из Уделов. Им это может не нравится, но им придется это учитывать в будущих раскладах.

— Ты правильно заметил — в будущих. Но не забывай, что тебе еще предстоит поездка в столицу и неизвестно, чем это в итоге закончится.

Наступила тишина, мы с Лидией неторопливо прошлись вдоль берега, охранники шли позади, держа дистанцию. Моя спутница старалась идти так, чтобы между ней и Озером всегда находился я, такое поведение показалось смешным. Будто ее что-то спасет, если Хлад захочет дотянуться до тепла живой жертвы.

— Говоря о реформах, не только полицейское управление требует вмешательства. Судейские, прокурорские, муниципальные службы, медицинская сфера — везде не мешает внести правки, — проронила женщина и добавила: — Кстати, ты в курсе сколько людей живет в Северном Уделе?

— Около полутора миллионов, — ответил я и пояснил: — С цифрами в общих чертах я ознакомился.

Мне ответили косым взглядом.

— Тогда ты понимаешь, что любые изменения с таким количеством народа потребуют невероятных усилий. Советники сразу догадаются к чему вся эта возня и начнут вставлять палки в колеса. А без административного ресурса, ты не справишься.

Потребовалось время, чтобы сообразить, о чем речь.

— Бюрократическая волокита? Хочешь сказать, я буду отдавать распоряжения, а их не будут исполнять?

Лидия пожала плечами.

— Или затягивать, превращая в фарс. Это вполне рабочая схема, опробованная чиновниками самых разных уровней во всех уголках планеты. Придется сломать систему, прежде чем строить на ее обломках что-нибудь новое.

Я понимающе кивнул, мельком подумав, что возможно идея с реформами была не так уж и прозорлива. Хотя, возможно стоит зайти с другой стороны. Или… я резко остановился.

— Мы еще успеем это обсудить этот вопрос. А теперь тебе пора уходить, я чувствую, как к нам приближаются. Похоже это поисковые партии ищут меня, скоро одна из них будет здесь.

Лидия кивнула, сделала знак бойцам, и без дальнейших вопросов быстро покинула берег, скрывшись среди белых деревьев. Я, наоборот, ускорил шаг, двигаясь в сторону резиденции. Надо перехватить солдат Бельских, до того, как они повстречаются с моими гостями.

Размеренно шагая обратно, я размышлял о недавнем разговоре. Корпоративная наемница правильно сказала: она была хорошим инструментом. Послушным, исполнительным, с внушительным опытом за плечами. Как и Советники, чьи знания на данный момент не заменить. Я использую их, а потом избавлюсь и от первой, и от вторых. Спокойно, хладнокровно, как и полагается властителю независимого Удела.