Наследник престола

Стархов оживился, рассудив про себя, что Катерина действительно отвлеклась без видимой причины и потому так неудачно ответила.

– Ты выйдешь за меня замуж, Катя?

Катерина посмотрела в глаза Павлу.

– Ты хочешь знать ответ именно сейчас?

– Не я, Альберт хочет знать это.

Она вновь задумалась. «Почему Альберт так близок Павлу? Почему он любит его? Родители Павла живут в том доме, где эта проклятая помойка. Может, младенец не умер тогда? Может быть, родители Павла вытащили его оттуда? И вот он передо мной, мой мальчик. Нет, не может быть!».

Она устало провела рукой по лбу, вспомнила, о чем спрашивал ее Павел Федорович, и обреченно произнесла:

– Я выйду за тебя замуж, Паша, конечно, выйду»,

Стархов схватил Альберта в охапку и стал кружить его.

– Дядя Паша, ты меня закружишь, — смеялся Альберт.

– Что ты, Алька, — радовался он. — Разве можно тебя закружить?..

Когда Стархов опустил Альберта на землю, Катерина вдруг спросила:

– Альберт, где у тебя мама?

– Мама? — удивился Альберт. — Мама живет здесь, в городе. Она вчера приходила ко мне.

Катерина сникла. Все ее мысли, которые сейчас пронеслись в голове, потеряли значение. «У него есть мать! Значит, не он. Ошибка. Нет у меня сына. Он умер — умер той морозной ночью». И снова пришло желание покончить с собой, уйти из жизни, чтобы больше никогда не тревожили страшные воспоминания, чтобы не узнавать в каждом ребенке со шрамом на щеке своего сына. Она опять сглотнула слюну, и на глазах ее выступили слезы. Опомнившись, Белова быстро промокнула слезы платочком. Заметив слезы, Павел Федорович встревожился.

– Катюша, что с тобой? Ты плачешь?..

– Да нет, Паша, ничего. Вспомнила себя... молодой....

– Да, юность уже не вернешь, — вздохнул он.

Альберт пожалел Катерину, подумал, что она, должно быть, очень добрая. Сейчас он хотел сделать ей что-нибудь приятное, но не знал что. Неожиданно предложил:

– Тетя Катя, пойдемте на скамейку. Вы, наверно, устали?

Он взял ее за руку и повел к забору, где была скамейка. Сели. Немного помолчав, Павел Федорович снова заметил, что Катерина находится в каком-то подавленном состоянии. Он беспокоился.

– Катюша, скажи мне правду, что случилось? Я вижу, ты нездорова.

– Нет, ничего, Павел, сейчас пройдет. Катерина попыталась улыбнуться, погладила Альберта по голове, спросила:

– И чем же вы тут занимаетесь?

– Глядите, — Альберт указал на мальчишек, игравших в футбол на поле.
– Пацаны мяч гоняют, а девчонки вышиванием занимаются в своем корпусе.

– Весело у вас.

И ей вдруг захотелось крикнуть: «Сынок! Не терзай меня! Скажи, ведь твоя мать вовсе не родная тебе? Скажи! Не мучай меня!».

Дважды ударил колокол, висевший у столовой — знак, что пора поспешить на ужин. Ребята с футбольного поля гурьбой побежали в столовую. Из женского корпуса выбегали девочки. Детвора, толкаясь, штурмовала двери столовой. Следом вышла воспитательница, Кобра, тоже торопилась в столовую. Заметив Альберта со взрослыми, она поздоровалась с гостями кивком головы, а Альберту крикнула:

– Не задерживайся! Пора ужинать.

– Сейчас!

Чайка поднялся, смущенно улыбнувшись, взглянул на старших.

Катерина встревожилась: «Он сейчас уйдет!».

– Альберт, дай я обниму тебя.

Она встала, сделала шаг навстречу мальчику.

Пытаясь унять озноб, обняла Альберта, коснулась губами его волос. Что-то остро кольнуло в груди. Сердце...

– Павел...

Она не могла больше произнести ни слова. Голова закружилась, лицо побледнело, ноги подкашивались... Стала оседать на землю. Павел Федорович подхватил ее, обессилевшую, посадил на скамью, придерживая.

– Катюша, что с тобой?

Катерина закрыла глаза; дрожащие губы чуть приоткрылись, и оно слабо прошептала:

– Не уходи, Альберт...

И вновь сильно кольнуло в сердце, она вздрогнула, тело обмякло. В страхе Павел Федорович уложил ее на скамейку, судорожно расстегнул ворот платья, стал нащупывать пульс. Пульс не прощупывался....