Наследник

— Так надо было уж сразу туда вести… — начал было парень, но махнул рукой, понимая, что Фил есть Фил. — Пойдём, узнаем, кто к нам пожаловал в город.

И он ведь действительно договорился с одной знающей группой нищих, с которыми стая никогда не конфликтовала и не пересекалась: залог самых крепких дружественных отношений. Договор стандартный — услуга за услугу. Ничего иного с беспризорников всё равно взять было нельзя.

— Форма на них принадлежит секте «Луны и солнца». И ведут они себя так же, — двух друзей встретил высокий мужчина в обносках и c простым боевым посохом.

Голос нищего был хриплым, словно наждачная бумага. Недельная щетина на сухом лице и серая кожа делали его стариком, но Айден точно знал, что лидер этой банды нищих был моложе старшего Кормака лет на двадцать. Фил и другие неплохо его знали. Раньше, до появления в стае Айдена, они вроде как частенько помогали этим нищим, зарабатывая себе хоть что-то на еду.

— Судя по всему, большая часть там из внешних учеников — это нормально для такой экспедиции. А вот та троица похожа уже на внутренних учеников и возглавляет их полновесный старейшина. Такие шишки очень редко выбираются за стены своих крепостей, а тут он возглавил экспедицию. Уверен, они что-то ищут на нашей Свалке, что-то очень непростое. Даже завидно, — продолжил нищий, его глаза блестели от любопытства.

Айден внимательно пригляделся ко взгляду нищего. Вроде простой, опасностью не чувствуется, но мало ли. Старший учил быть внимательным к посторонним, жаль только не всегда это получалось…

— Они набирают не только стаи, но и нищих. Главное, хорошо знать Свалку, — сказал он, игнорируя возмущённый взгляд Фила. — Попробуйте предложить свои услуги, уверен, они не откажутся от опытных проводников.

— Так и поступлю, парень, так и поступлю, — с некоторой паузой ответил мужчина, кивнув ему.

В его голосе слышалась смесь благодарности и подозрения.

Уже выйдя из хижины нищего, Айден услышал тихий, раздражённый шёпот друга.

— Какого хвоса?! Зачем ты его отправил к нанимателю? — прошипел тот.

— Как будто он без нашего разрешения не подойдёт к ним. Не будь таким простым, Фил, — парень остановил шипение друга. — Эти сектанты явно планируют большую экспедицию, и я уверен, помимо нас, связались ещё с несколькими бандами и проводниками. А вот сделать попрошаек нашими должниками, пускай и небольшими, будет неплохо. Ну и к тому же, кто сказал, что их наймут?

Тишина повисла над друзьями на несколько секунд, пока они уходили прочь от улицы нищих, на самой окраине посёлка. Только звук их шагов по пыльной дороге нарушал эту тишину.

— Порой мне кажется, что вы со старшим Кормаком — родственники, — наконец отозвался Фил. — Это ж надо чего навыдумывать. Я даже и не сразу понял, о чём ты, хвос его задери, говоришь. Так ты за то, чтобы попробовать? А?

— Ты же уже говорил, что остальные в курсе и всё решено без меня? — спросил Айден, чувствуя, как внутри него растет смесь раздражения и смирения. — В любом случае, верить одним только нищим — неправильно, я позже ещё пошатаюсь по городу, поспрашиваю народ на всякий случай. Но если тебе принципиально сейчас нужно моё согласие, то оно у тебя есть.

Парень на это радостно ему улыбнулся. И так понятно, что такую возможность никто в здравом уме не упускает.

— Когда нам с ними выдвигаться-то хоть? — хорошо понимая это, со вздохом спросил Айден.

— Завтра вечером.

— Вот же, ну ладно хоть так. Хватит времени на подготовку, — он с сожалением покачал головой.

Как же ему сейчас хотелось посоветоваться со старшим, но придётся самим всё решать.

Они прошли квартал нищих насквозь со всеми этими лачугами, что держались на честном слове, и вышли к самой окраине района, где и находилось здание, что стая привыкла называть своим домом.

В далёком прошлом это место когда-то было резиденцией небольшой школы боевых искусств. Громовой Кулак — пафосное название не помогло этой школе.

Со смертью мастера первые ученики присоединились к прочим школам и сектам района, а младшие просто разбрелись кто куда. Айден знал из слов старшего, что это судьба большинства подобных мелких школ и сект.

«Тысячи их, и каждый день кто-то из них уходит в забвение», — так говорил старик.

Тем лучше для стаи. Заброшенное и полуразрушенное от времени здание, о котором ходили нехорошие слухи и где отказывались селиться прочие обитатели города, вполне подошло их стае. Старший Кормак, правда, утверждал, что здесь действительно когда-то обитал беспокойный дух, но сейчас тут жили только они.

Дома их встретили улыбающиеся девочки. Вот уж кто сильнее всего радовался полученному заказу Фила, так это Ино и Хати. Их глаза сияли, а щеки раскраснелись от волнения. Айден предполагал, они уже мысленно потратили все заработанные деньги, ну, или точно примерились. Ну да это обычное дело.

Парни же… их реакция была куда сдержаннее. Тирик выглядел немного отстранённым, словно бы мыслями был где-то далеко. А Заза и Варан так и вовсе казались сосредоточенными и собранными. Лица парней были серьёзны, а в глазах читалась решимость. Они во что бы то ни стало хотели выполнить задание.

— Ой, давайте уже проходите! Мы приготовили ужин! — радостно воскликнули девочки и чуть ли не силком потащили к простому умывальнику.

Началась домашняя суета, которая сама по себе сложилась у них с момента как в жизни небольшой группки сирот появился старший Кормак. Айден не удержался и улыбнулся, наблюдая за тем, как стараются девочки.

Да, их обычная еда не могла похвастаться духовной силой, что укрепляла тело любого практика боевых искусств, но какая разница? Парень считал, что ингредиенты — не главное. Неважно из чего готовили девочки, они старались и вкладывали себя в это. В этом была главная ценность. Немного наивно, но зато как есть…

Позже, после ужина, вся стая собралась на военный совет. Следовало ещё раз всё обсудить и решить, идём ли мы завтра в поход или нет. Фил, правда, сходу заявил, что слово своё нарушать не будет и пойдёт в любом случае. Айден с Зазой и Вараном высказали ему за это пару ласковых, но в целом на решение оно не повлияло.

Их друг сделал всё правильно — такой шанс выпадает раз в жизни. И не использовать его просто нельзя. Да, дело странное, но секта «Луны и солнца» всегда держит своё слово и проступков за ними замечено не было. По крайней мере, так об этом слышали беспризорники. Айден с друзьями решили рискнуть.

Глава 2

Айден задумчиво наблюдал за тем, как споро разбивали лагерь представители секты «Луны и солнца». Прохладный вечерний воздух наполнялся звуками раскладываемых палаток и приглушёнными голосами сектантов.

Он, конечно, предполагал, что мастера боевых искусств будут значительно сильнее и выносливее стаи и группы нищих, но в действительности разрыв оказался настоящей пропастью. Они словно не ощущали усталости, легко преодолевая самые сложные препятствия на маршруте.