Наследники исчезнувших империй

— Убежден, — Игорь задумчиво потер зачесавшуюся вдруг переносицу. — Понимаешь, за этоих никто бы не стал убивать.

— Почему ты так решил? — Эспозио взглянул на Игоря так, что у не привыкшего бояться пилота по спине мурашки побежали. Острый был взгляд, требовательный.

— Дело в том, — Игорь на пару секунд задумался, а потом сформулировал мысль, — что артефакты иных цивилизаций находили в космосе не раз. Мы ведь не первые, кто вышел в космос. И вот ведь незадача — даже не вторые. Руины, оставшиеся после древних цивилизаций, находили, если мне не изменяет память, раз десять, а то и больше, плюс две планеты отвоевали у более слабых соседей. Но ни разу из-за найденных обломков не было ни шума, ни особой секретности. Здесь в подобной ситуации тоже поступили бы так же — отдали археологам, ну а те растащили бы добычу по музеям и сели кропать научные труды. Это было бы и проще, и дешевле, чем устраивать зачистку, — ученые сами запрячут, а то и уничтожат все, что не будет вписываться в их теории. Не-ет, ты как хочешь, но под этими скалами прячется что-то куда серьезнее пустой комнаты, пускай даже и оклеенной экзотическими обоями. И прячется это кое-что совсем недалеко, иначе геологи хрен бы сумели его обнаружить.

Эспозио на миг задумался, потом медленно кивнул, соглашаясь, и посетовал на отсутствие нормальной аппаратуры, которая позволила бы тщательно просканировать ту комнату. Игорь только усмехнулся в ответ и сказал, что если уж геологи случайно нашли что-то, то они двое, люди опытные и подготовленные, ведя поиск целенаправленно, просто обязаны отыскать еще больше. Теперь пришла очередь ухмыляться Эспозио — уж он-то куда лучше Игоря знал, что большинство открытий происходят случайно, можно сказать, на ровном месте. Дед его, оказывается, был крупным ученым и рассчитывал, что внук пойдет по научной стезе, но — не срослось. Впрочем, это Эспозио рассказал уже позже, по дороге к дому.

Утренние исследования пещер начались по старой схеме. Зайти, проверить, выйти… Как ни удивительно, однако все проходы заканчивались тупиками, причем явно естественного происхождения. Ну, или, может быть, хорошо замаскированными под естественные, но какой смысл так тщательно их маскировать? Разумного объяснения столь нелепым затратам сил ни Игорь, ни Эспозио найти не могли, а значит, пользуясь скальпелем Оккама, можно было предположить, что их и не было. Просто-напросто пещеры эти образовались естественным путем, вот и все. Однако пещер было много, они пролазили целый день, нашли еще два зала, в одном было подземное озеро, на этот раз самое обычное, не светящееся, в другом их снова обгадили хамусы… Три раза им попадались многоножки, вроде той, после встречи с которой они таскали гранатомет. Правда, они были намного меньше — самая крупная едва доставала Игорю до колена, но притом все равно крайне агрессивны. Агрессивность, кстати, объяснялась просто — твари, как показал взятый с собой Эспозио портативный анализатор, были чертовски ядовиты. Алколоид, содержащийся в их челюстях, был способен обездвижить человека практически мгновенно, а убить минуты за две-три. Ну а потом многоножки могли бы спокойно приступить к трапезе. Интересно, кстати, на кого они здесь охотились? Хорошо еще, что панцири этих хищников не были столь прочны, как у их более крупной товарки, и от ударов бронебойных пуль разлетались в клочья. Но лишь на следующий день, ближе к вечеру, напарникам улыбнулась удача. Перед очередным завалом, который выглядел так же естественно, как и все предыдущие, Игорь обнаружил какой-то люк.

Честно говоря, хрен бы он этот люк нашел, однако так получилось, на его крышке он банально поскользнулся и грохнулся, как в плохой старинной комедии, с шумом и вскидыванием ног выше головы. Люк был, как оказалось, сделан все из того же материала, которым была облицована ранее обнаруженная комната, и был он, зараза, безо всяких ребер на поверхности — просто гладкая плита. Сколько уж сотен или даже тысяч лет эта хрень здесь находилась, было совершенно неясно, но она не только не пострадала от песка и камней — на ней даже соли не отложились. Хотя мелкие ручейки стекали в этой пещере со стен в превеликом множестве, вокруг было огромное количество потеков, и все с этими самыми отложениями. Все же древние строители владели технологиями производства материалов, намного превосходящими современные.

— Фи-фу… — присвистнул Эспозио, когда они очистили идеально круглую пластину. — И что это, по-твоему, было?

— Не знаю, что это было, — со злостью ответил Игорь, осторожно массируя ушибленный локоть, — но тому шутнику, который сделал этот люк таким скользким, я бы руки поотрывал.

Эспозио пожал плечами и тщательно осмотрел люк со всех сторон. Увы, очень похоже, что снаружи он не открывался, во всяком случае, вручную. Наверняка был какой-то механизм, но откуда он управлялся, было неясно. Да и то сказать, неизвестно, был ли он в рабочем состоянии после стольких лет бездействия. Ни один современный точно бы не уцелел.

— И что будем делать? — с мрачноватым интересом спросил имперец.

— Можно осмотреть тут все, но сомневаюсь, что сумеем хоть что-нибудь найти. Соответственно у нас остается два варианта — ломать или искать в других пещерах.

— Ломать? Как?

— А как ту дверь — так и эту. Направленный взрыв…

— …и нас похоронит под обломками породы, — закончил его фразу Эспозио. — Дурная идея.

— Согласен, — нимало не смущаясь, кивнул Игорь. — Значит, остается искать. Тем более что крышка, которую не открывали уже тысячелетия, тоже вряд ли тянет на мотив для расстрела.

— Почему тысячелетия?

— Все просто, мон шер, все просто. Те, кого здесь похоронили, страдали любовью к простым решениям, и, захоти они ее открыть, то применили бы такой же вышибной заряд, как и в первом случае. Кстати, их там, что интересно, не завалило.

— Ну, они же все-таки были специалистами именно по горному делу, а значит, хорошо понимали, где можно взрывать, а где не стоит.

— Значит, или они этот люк не находили, или все же не стоит прибегать к радикальным мерам. В любом случае, надо искать дальше.

Домой они в тот вечер уехали в приподнятом настроении — все же, как ни крути, дело сдвинулось с мертвой точки. Единственно, Игорь морщился, оберегая руку — болел поврежденный локоть зверски, при каждом, даже самом легком прикосновении заставляя поминать мысленно неприличными словами тех, кто строит такие вот ловушки. Да и сгибалась рука теперь плохо — локоть изрядно распух. Разумеется, ничего серьезного, но ушиб получился сильный. Впрочем, дома, в аптечке, нашлась противовоспалительная мазь, и это позволило Игорю даже неплохо расслабиться. Ведь когда тебе локоть по очереди массируют, втирая эту самую мазь, три достаточно симпатичные женщины (даже Эспозио ревниво посмотрел на то, как его жена вместе с остальными хлопочет вокруг пострадавшего), сложно не замурлыкать, как довольный кот.

Кстати, у Софьи обнаружился синяк под левым глазом, и она упорно молчала, не собираясь признаваться, где заработала такое украшение. Можно было, конечно, поспрашивать с пристрастием, но зачем? Тем более, Игорь догадывался о возможных причинах возникновения фингала — у Адалии рукав куртки был недавно оторван, а затем пришит на место, кривоватый шов сразу бросался в глаза. Так с рукавами бывает, если за них с силой дергают, и, на основании наблюдений, Игорь сделал вывод, что девицы подрались. Интересно, из-за чего такие страсти? Хотя они уже несколько дней смотрели друг на друга, как таможенники на контрабандистов. Впрочем, сами разберутся, а мужчин сейчас интересовало совсем другое, им надо было искать вход на древнюю базу.

И они искали. Еще два дня искали, серьезно и вдумчиво, но абсолютно безрезультатно. То ли им не повезло, то ли, напротив, повезло их предшественникам, да так повезло, что они были удостоены персональных пуль в головы. Неважно, главное, ничего им больше найти так и не удалось, и на третий день утром они снова рассматривали этот несчастный люк, гадая, что же все-таки с ним сделать.

Идею о дальнейших путях исследования неожиданно подал Эспозио, в голову которого закралась одна весьма интересная мысль: а куда девается вода? Откуда она приходит — ясно, но как она потом вписывается в круговорот, имеющий, как известно, свое место в природе? Нет, ну в самом-то деле, со стен вода вниз стекает исправно, но на полу не скапливается. Получается, уходит куда-то, вода дырочку найдет, и дырочка эта, согласно закону всемирного тяготения, должна быть внизу. А самой нижней точкой, разумеется, до завала, являлся как раз люк. Что характерно, сухой и чистый. Ну, чистый, положим, благодаря тому, что не так давно все, лежавшее на нем ранее, аккуратно убрали, но вода на поверхность люка за эти дни так и не попала. И сейчас именно его первозданная чистота натолкнула имперца на цепочку логических выводов, которые сводились к одной простой мысли: где-то есть водосток, и, вероятно, искусственный — очень уж все красиво совпадало. Куда этот водосток идет, правда, другой вопрос, очень может быть, в какое-нибудь естественное подземное озеро, не имеющее к древней базе ровно никакого отношения. Даже, скорее всего, так и было, тем более что озер здесь, судя по двум уже найденным, было предостаточно, но, во-первых, попытка не пытка, а во-вторых, за этим водостоком просто обязаны были следить, поддерживая его в чистоте — а то еще забьется мусором, и вода начнет заливать тоннель. Не факт, конечно, что следили до сих пор, но проверить все равно стоило.

Однако найти место, где вода уходила, оказалось неожиданно сложно. Вот она есть — а вот ее уже нет, и куда она пропала — непонятно. До тех пор было непонятно, пока Игорь, взявшись буквально ощупывать пол, не обнаружил вдруг, что его пальцы натурально погружаются в одном месте в стену, не встречая никакого препятствия. Еще пара минут экспериментов — и однозначный вывод: голограмма. Неотличимое внешне от реальности изображение, чрезвычайно качественное, хотя, признаться, ничего особенного в нем не было — военные с обеих сторон использовали подобные системы визуальной маскировки давно и весьма широко. Вот только само ее наличие говорило о том, что энергия от неведомого источника до сих пор сюда подается, а значит, база не мертва. Ну, или, во всяком случае, не совсем мертва. Тоже, кстати, ничего удивительного — если верить тем данным, которые у напарников уже имелись, живучесть техники давно канувшей в лету империи колебалась от чрезвычайной до невероятной. И это гражданские образцы, чего уж говорить о том, что создавали для себя военные? У них многократное резервирование систем во все эпохи было нормой, а значит, кое-что вполне могло пережить эти тысячелетия.