Натуралист в поиске (Записки ловца змей)

Словом, когда поздно вечером в аил приехал грузовик, а вместе с ним и Илларионыч, я был очень рад. Бригадир прибыл не один: с ним приехали четыре человека — новые ловцы. Медики увеличили заказ на яд, и вдвоем мы не смогли бы отловить нужное число змей.

Новички — Рустам, Виктор, Григорий и Петр — были крепкие ребята, но змей они еще не ловили. Обучить их предстояло нам.

В первый день после прибытия новичков мы ходили все вместе. Я рассказывал и показывал, где держатся гадюки. Слушали меня внимательно и змей искали старательно, но на первых порах не совсем успешно. Петр нашел гадюку, Виктор тоже, а Рустам и Григорий весь день проходили впустую. За то же время я поймал два десятка гадюк, а Илларионыч — полтора.

Так прошло еще два дня. Новички молчали. Вечером третьего дня за ужином Рустам спросил меня: — Зачем ты все время водишь нас возле этого озера?

— Чтобы ознакомить вас с районом охоты и научить искать гадюк.

— Здесь змей осталось уже мало, и мы напрасно тратим время!

— Почему ты так думаешь?

— Потому что здесь уже поймали больше двухсот гадюк. Мы бродим по обобранному месту.

— Но ведь мы с Илларионычем за эти дни поймали шестьдесят гадюк!

— Ты посылаешь нас туда, где змей нет, а сам идешь на места, где гадюки еще остались!

— Рустам, ты не прав, — вмешался Илларионыч, — каждый выбирает свой маршрут сам!

— Ничего мы не выбираем! — закричал Рустам. — Мы ходим за вами как привязанные!

— Ну, так ходи один!

— Вы сговорились оставить нас без заработка! Разве это заработок — за три дня три гадюки?!

— А тебе сколько надо? — насмешливо спросил Илларионыч.

— Хотя бы столько, сколько у тебя! Я приехал деньги зарабатывать, а не степь топтать!

— Который день ты топчешь степь? — вроде бы спокойно спросил Илларионыч. Но я понял, что разговор ничего хорошего Рустаму не сулил. Илларионыч не выносил людей, думающих только о личном заработке. Я ожидал, что разговор закончится крупной ссорой, но бригадир сдержал раздражение. Рустам же не унимался: — Раз привез нас сюда — давай заработок!

— Сначала протопай столько, сколько протопал я. Пусть на твоих плечах разлезется от пота десяток рубах. После этого ты будешь иметь право равняться со мной.

— Ты, старик, не темни! Сманил нас сюда, а теперь вон что поешь!

— Я тебя не сманивал. Ты сам просился. Учись. Присматривайся к местности. Научишься замечать лежащих неподвижно гадюк, будет у тебя хороший заработок. Мы, прежде чем этому научились, протопали впустую не одну сотню километров.

— Что же выходит, я хожу не так, как ты?

— Да. Ты не ходишь, а бегаешь. Ноги у тебя крепкие, глаза торопливые. Ты не замечаешь гадюк, которые лежат неподвижно, а видишь только тех, что двигаются. Тебе все время кажется, что, чем больше ты пройдешь, тем больше найдешь гадюк. В этом твоя ошибка. Завтра пойдешь со мной.

— Что ты хочешь этим сказать?

— То, что завтра я проверю, умеешь ли ты искать гадюк!

— Как это ты проверишь?

— Мы будем идти рядом и посчитаем, сколько гадюк увидишь ты и сколько я.

— Да здесь гадюк-то почти не осталось!

— Откуда же берем гадюк мы с Лешкой?

— Черт вас знает! Вы, наверное, колдуны! — буркнул Рустам.

— Неплохо было бы, чтобы и нас проверили, — сказал Петр. — Пусть двое идут с Илларионычем, а двое — с Лешкой.

— Хорошо, — согласился бригадир, — пусть будет так. Утром Рустам и Виктор пошли с Илларионычем, а Петр и Григорий — со мной. Направление для группы Илларионыча выбирал Рустам. Петр, Григорий и я направились в противоположную сторону.

Пошли шагах в десяти друг от друга. Вскоре я заметил гадюку. Она лежала у кочки, почти вся скрытая свисающей травой. Мне был виден только ее бок.

— Ребята! — позвал я. — Не топая, осторожно подойдите ко мне. Парни подошли чуть ли не на носочках.

— В трех шагах от нас лежит гадюка. Найдите ее. Несколько минут Петр и Григорий старательно таращили глаза, но змеи так и не заметили.

— Нет здесь гадюки, — сердито сказал Григорий.

— Вот она, — показал я на гадюку крючком.

— Вижу! — обрадовался Григорий.

— Коли видишь, то покажи, как ты берешь змею.

Григорий шагнул к кочке, но змея не стала дожидаться, пока ее прижмут. Она исчезла, будто ее и не было.

— Где же гадюка? — растерялся Григорий. — Куда она делась? Я подошел к кочке и крючком отвел свисавшие стебли травы. Змея уже забралась между ними, и наружу торчал только хвост. Я осторожно подвел лапки пинцета к хвосту, быстро сжал их и резко рванул змею на себя.

Такая операция довольно рискованна. Змея может зацепиться своими чешуйками за переплетенные стебли и в момент рывка удержаться за них, а в ответ на раздражающий рывок выбросить голову рядом с хвостом. Рука, держащая пинцет, в таком положении ничем не защищена, и укус почти неминуем. Все это я знал, но очень уж мне не хотелось упускать эту гадюку.

Мне повезло. Гадюка не успела зацепиться туловищем за стебли, и я выдернул ее из кочки. На какую-то долю секунды гадюка повисла в воздухе, но тут же рванулась к моей руке. Я едва успел отбросить ее прочь. Гадюка шлепнулась на землю, крючком я прижал ее к земле. Когда змея полетела в мешок, я повернулся к Григорию и сказал: — Вот она, твоя гадюка. Только доставать таким образом змей из кочки не советую. Опыта у тебя еще мало, и ты наверняка попадешь на змеиные зубы.

Григорий молча вздохнул.

Следующая гадюка лежала возле кустика совсем открыто, но и ее Григорий не заметил, хотя прошел от кустика в двух шагах. — Гришка, ты прошел мимо змеи!

Ловец растерянно огляделся.

— Где же она?

— Сзади тебя!

И эта гадюка не стала дожидаться, пока ее прижмут: шмыгнула в куст. Григорий погнался за ней; прижимая, не рассчитал усилия и раздавил. Петр молча отбросил в сторону еще извивающуюся змею. Григорий опустил голову.

— Пошли дальше, — сказал я, чтобы хоть что-то сказать. Третью гадюку заметил Петр. Он действовал умело, не торопясь, но и не медля. Торжествуя, он посадил змею в свой мешок.

Перед обедом я показал новичкам семь гадюк. Они нашли только по одной. У Илларионыча было десять гадюк, у Виктора — четыре, у Рустама — одна.

— Понял теперь, в чем дело? — спросил Рустама Илларионыч.

— Понял, — буркнул Рустам, — и все же гадюк здесь мало. Чабан Бостандык говорил, что возле его аила много змей. Нужно переехать туда.

— На новом месте придется несколько дней осматриваться и привыкать к местности. Не будем терять времени, останемся пока здесь, — отрезал Илларионыч.