Научная фантастика. Возрождение
Шрифт:
Полностью загруженная клеть-контейнер «Мэддокса» объединяла партии товаров более чем пятидесяти независимых поставщиков по тысяче тонн астероидного материала в каждой, причем размерами эти ящики превосходили любой древний круизный катер. Здесь были обогащенное железо, никель, магний, марганец и другие металлы, на которые никогда не иссякнет спрос покупателей, жаждущих уклониться от федеральных налогов и сборов. Месяц слаженного труда команды из десяти человек, разрабатывающей железоникелевый астероид, принесет им четверть миллиона долларов. Конечно, проживание в космосе и оборудование обходятся недешево, но банки по всему свету предоставляют щедрые кредиты под залог куска принадлежащей старателям скалы. Вот вам и еще один источник разногласий с федеральными властями, которые претендуют на владение всем вообще и не признают
Хорошие деньги все еще можно было заработать на водороде, азоте, углероде и других легких элементах, необходимых в биохимических процессах и при производстве пластмасс. Этих веществ не найдешь на Луне, но в каменноугольных хондритах [79] они присутствуют. В этом виде астероидов обычно содержится до пяти процентов керогена, смолистого углеводорода, «сгущенного первобытного супа», встречающегося на Земле среди залежей нефтяных сланцев, — это отличная смесь всех основных веществ, необходимых для поддержания жизни. По курсу околоземных рынков кероген практически бесценен. А здесь его более ста миллионов миллиардов тонн, даже с учетом пяти процентов.
79
Хондриты — наиболее распространенный тип каменных метеоритов.
Трехкамерный термоядерный ракетный двигатель и топливные баки к нему подсоединили к хвосту, когда клеть была готова к отправке. Смонтированная пусковая установка висела в пятидесяти милях от «Тернера Мэддокса». Поисковые радары обшаривали огромный радиус, системы безопасности находились в полной боевой готовности. Невозможно спрятать вспышку, когда двухсотгигаваттный двигатель выбрасывает струю пламени — отличный маяк, чтобы привлечь внимание шныряющих в окрестностях федеральных сил.
— Чисто, — доложил Фьюгерадо со своего поста на боковом мостике.
Он имел в виду не только их ближайший периметр. Система обнаружения «Мэддокса» соединялась с защитной сетью, растянутой по всему району пояса. Против общей угрозы независимые работали сообща.
Кассель проверил свои мониторы, убеждаясь, что все имеющиеся у них в наличии «пауки», челноки, вспомогательные грузовые отсеки и прочие устройства учтены, подстыкованы и находятся вне зоны вспышки.
— Место старта чисто, — подтвердил он.
Лайам Дойл сдвинул фуражку на затылок, примяв копну взъерошенных рыжих ирландских волос, и в последний раз окинул взглядом индикаторы поля и зажигания. На кону стояло гораздо больше, чем рутинная отправка собранного «сундука». Капитан любил надзирать за отбытием грузов персонально.
— Десять секунд до старта, — раздался голос оператора с нижней палубы.
— Запускаем! — объявил Дойл.
— Синхронизация автоматическая… Управление включено… Зажигание плазмы.
Копье звездно-белого пламени пронзило двадцать миль пространства. Ракета-носитель рванулась вперед на пяти g, и в первые мгновения скорость ее казалась обманчиво медленной, но потом она стала стремительно уменьшаться и исчезла среди звезд. На главном экране мостика изображение подпрыгнуло, когда следящая камера повысила кратность увеличения, показывая реактивную струю, уже укоротившуюся под действием чудовищного ускорения. Девятнадцать минут — и двадцать тысяч миль — спустя ракетный двигатель отсоединится и отстрелит тормозную ракету, разъединяя два модуля. Клеть продолжит держать курс к Внутренней системе, а ракетоноситель развернется по замедляющей кривой, которая в конце концов приведет его назад к «Мэддоксу».
— Все путем, — известил всех и каждого голос оператора.
Из открытой двери рубки связи понеслись аплодисменты и радостное гиканье.
— Мистер Кассель, бутылочку «Бушмиля» [80] , будьте добры, — распорядился Дойл.
— Есть, сэр!
Дойл повернулся к присутствующим на мостике старшим членам экипажа.
— А у меня есть для вас несколько новостей, так почему бы не сообщить их прямо сейчас? — провозгласил он. — Эта операция станет для нас последней — на какое-то время. Наша консервная банка скрипит
так, будто вот-вот рассыплется. Можете передать своим людям, что мы становимся на капремонт и реконструкцию систем, так что у них есть пара месяцев, чтобы проветриться и пустить по ветру их нечестно заработанные денежки, потратив побольше монет на удовольствия, какие только можно найти по эту сторону Марса.80
Ирландское солодовое виски.
Объявление было встречено одобрительным гулом, а потом каждый получил по маленькой порции ирландского крепкого.
Позже, однако, наедине с Касселем в своей личной каюте, Дойл был менее оптимистичен:
— Не хотелось упоминать при всех, но я получаю зловещие сообщения со всех концов космоса. — Он доверительно понизил голос. — В последнее время «Бандит» очень уж тих.
Кассель вгляделся в серьезное лицо шефа. «Бандит Кольца» был еще одним сборщиком вроде «Тернера Мэддокса»: тот же бизнес, та же клиентура, тот же modus operandi [81] .
81
Образ действия (лат.).
— Насколько тих? — уточнил он.
Дойл махнул рукой, словно отбрасывая что-то:
— Абсолютно.
И это весьма странно, поскольку, хотя случались и аварии и то и дело невезучих или беспечных перевозчиков выслеживали федеральные патрули, катастрофа никогда не происходила так быстро и не была столь тотальной, чтобы экипаж не мог послать хоть какой-то сигнал бедствия.
— Ты говоришь, федералы… они его устранили? — спросил Кассель.
— Мы не знаем. Если да, то они сделали это каким-то способом, о котором никто прежде не слышал. Вот настоящая причина того, почему я временно вывожу нас из дела. — Он помолчал, многозначительно глядя на Касселя. — Кое— кто из операторов говорит, что у властей имеются осведомители.
Кассель мгновенно сообразил, что подразумевает капитан.
— Думаешь, Симото — стукач? — спросил он. — И мы станем следующими?
— А ты как считаешь? Он в твоем секторе.
Кассель пожал плечами:
— С работой он справляется, с экипажем ладит. Все его любят. Мы придерживаемся стандартной системы безопасности. Всплыть ничего не должно.
— Своей сноровкой он, может быть, обязан федеральной летной школе, — заметил Дойл. — А их питомец всегда ухитрится вывести себя из-под удара.
Кассель не стал спорить:
— Я позабочусь о том, чтобы во время отдыха он постоянно был под контролем.
— Да уж, позаботься, пожалуйста, — кивнул Дойл. — Я хочу быть абсолютно уверен, что у нас все чисто, когда мы снова возьмемся за дело.
Вода.
С ее уникальной молекулярной структурой и специфическим свойством становиться легче, замерзая, она словно специально создана идеальным растворителем, катализатором, очистителем, а также акушеркой и колыбелью жизни. Кроме того, что каждый человек на девяносто процентов состоит из воды, она — почва для водорослей, которые люди выращивают на своих фермах, она питает их растения и животных, охлаждает их жилища и защищает от радиации. Спрос на воду во внутренних частях Солнечной системы опережает спрос на все прочие ресурсы разом.
Каллисто, вторая по величине луна Юпитера, размером почти с Меркурий, наполовину состоит изо льда, что в сорок раз больше земных запасов. Разработка ледяной. корки Каллисто — основной вид деятельности, который власти Земли осуществляют исключительно для поддержки официальной программы освоения космоса. Так что одна из причин постоянного присутствия возле лун Юпитера военно-космических сил — защита ледяной оболочки. И капиталовложений.
Огромные, размером с небоскреб, блоки, вырезанные лазером из ледяного поля, отрывает от луны атомная электромагнитная катапульта. Скользя по ободу гравитационного колодца Юпитера, глыбы пользуются гигантской планетой как пращой, помогающей им «запулить» себя во Внутреннюю систему. Когда блоки покидают пусковую дорожку на Каллисто, высокомощные лазеры на поверхности, бьющие с разных сторон, обеспечивают окончательную коррекцию курса, отсекая частицы хвоста глыбы, создавая толчок. Грубоватый способ создания импровизированной ракеты, но от этого не менее действенный и отлично работающий.