Навеки

Линк немедленно перевоплотился в актера и начал профессионально развлекать меня, а я внезапно осознала, что мы оба избегали делиться подробностями личной жизни.

Утром я сообщила Нарциссе, что дома что-то стряслось и мне нужно уехать на денек. Разумеется, Линк обязан был меня сопровождать.

Наверное, я выглядела такой же расклеенной, как и чувствовала себя, потому что Нарцисса успокаивающе похлопала меня по руке.

– Все хорошо. Никакой опасности нет, но не помешает поостеречься. Дельфи договорилась, чтобы сегодня на окна цокольного этажа поставили решетки.

Только в ту минуту я осознала, что причина переполоха – наше с Линком ночное приключение. Я не была актрисой, но постаралась сохранить обеспокоенное выражение лица.

– Что-нибудь украли?

– О да, – всхлипнула Нарцисса, казалось, готовая расплакаться. – Наши семейные архивы. Одна из запертых комнат была доверху заполнена документами о наших предках и их неоценимом вкладе в развитие нашей великой страны.

Трудно было не поддаться отвращению при этих словах. Это поместье строилось и преуспевало на деньги, полученные от торговли людьми. Призраки стенали, не в силах справиться с ужасными воспоминаниями о том, что с ними здесь творили столетия назад, а эта женщина несла чушь о славных деяниях предков.

Нарцисса была так расстроена, что вроде и не заметила, как я отшатнулась.

– Только постарайтесь вернуться к завтрашнему дню, дорогая. У нас намечен маленький сюрприз для гостей.

Мне не терпелось отделаться от толстухи, поэтому я не стала расспрашивать, что или кто именно будет сюрпризом. Хотелось забраться в машину с Линком и убраться от этого ужасного дома как можно дальше.

С Линком было приятно проводить время. Он так и сыпал смешными историями со съемок «Пропавших» и, ну ладно, меня все-таки снедало любопытство насчет матери. Всю свою жизнь я до смерти боялась этой женщины. Пока я росла, Джерлен вечно пихала меня из одной семьи в другую, будто сироту. Пожалуй, у меня имелось полное право ее возненавидеть. Но не получилось. Для меня мамочка всегда была далекой богиней с ледяной горы, которая исчезала и появлялась, когда ей вздумается, и обращалась со мной, как в голову взбредет.

Наверное, ненависти не возникло по той простой причине, что там, куда я попадала, было ужасно интересно. Мать говорила «Ты поживешь у Холденов», и через пять минут уже подкатывала машина. И каждый раз, без исключений, в семье, куда меня пристраивали, царил полный беспредел. Мужья, избивающие жен, инцест, масса случаев супружеской неверности и дети, с которыми плохо обращаются или вовсе не замечают.

Патнем – городок маленький, но творилось в нем все, что только можно вообразить.

Когда я не отсиживала в школе, то работала на приютившую меня семью и, как могла, выправляла ситуацию. Когда муж поднимал руку на жену, я заставляла эту руку буквально гореть огнем. Что-то вроде выработки условного рефлекса, как у собак Павлова. Через какое-то время отец семейства переставал колотить кого бы то ни было. Я заставляла родителей верить, что у них замечательные дети, и тех переставали наказывать.

Потихоньку я изменила внутрисемейные отношения в нескольких домах Патнема. Однако всегда предусмотрительно внушала подопытным, что на них повлияло что-то или кто-то другой, чтобы меня не заподозрили. Частенько переводила стрелки на мудрого пастора. А иногда подбрасывала книгу на животрепещущую тему. «Эта книга перевернула мою жизнь», – говорили переменившиеся.

Потом меня опять возвращали матери, и какое-то время я жила с ней до отсылки в новую семью.

За все годы в Патнеме я лишь однажды попробовала на Джерлен Искреннее Убеждение. До сих пор живо помню тот случай, хотя тогда мне было всего пять или около того. Мама велела идти в дом прямо посреди игры. Я послушно поплелась, поглядывая, как она сидит за столом и читает журнал. Тогда-то я и попыталась мысленно убедить ее отпустить меня на улицу. Мать оторвалась от журнала, впилась в меня взглядом и влепила мне пощечину. Ничего не сказала, ни до, ни после. Никаких объяснений, просто – бац! Она ударила меня в первый и единственный раз, и после я больше ни разу не давала ей повода меня бить. С тех пор я безропотно повиновалась родительским командам. И больше никогда не пыталась манипулировать сознанием своей матери.

Когда Линк провел за рулем уже несколько часов, я будто невзначай спросила о Джерлен. Провести профессионального притворщика не удалось. Он устремил на меня такой понимающий взгляд, что я покраснела до корней волос. Пришлось пихнуть его в бок, и Эймс застонал и скрючился, словно от острой боли.

– Ну ладно, – сдалась я. – Мне действительно любопытно. Расскажи-ка, что из себя представляет Джерлен?

– Хочешь, чтобы я рассказал тебе о твоей собственной матери?

– Как будто о своей ты знаешь абсолютно все. Ха! Да ты наверняка хотел бы узнать, что о ней думают коллеги, что она сама думает о тебе и...

– С чего ты решила, что не умеешь читать чужие мысли?

Я пожала плечами.

– Я не читаю мыслей, но могу уловить чувства. Ты часто думаешь о родителях. Складывается впечатление, будто ты одновременно и бунтуешь против них, и хочешь, чтобы они тобой гордились.

– А сама-то? Каково это – иметь матерью одну из самых красивых и сексуальных женщин в мире?

Теперь Линк разыгрывал из себя психотерапевта и изучающе свысока меня разглядывал. Хотелось ответить в том же стиле, но вырвавшиеся слова удивили меня саму:

– Вы с ней спали?

– Не-а, – весело отозвался актер. – Надеялся, подкатывал, но звезда не пожелала.

Я отвернулась к окну, чтобы скрыть улыбку, по-глупому радуясь, что они не занимались сексом.

– Дарси, – проговорил Линк без всякого намека на юмор. – Я читал ту книгу о тебе, но в ней концы с концами не сходятся. В жизни ты ни капельки не похожа на глупенькую деревенскую девчонку. И там никакого упоминания про твои... ну, таланты, ни словечка. Если верить автору, ты по дурости устроила заварушку, и все остальные рисковали жизнью чтобы тебя спасти.

Я промолчала. А что тут скажешь? Мало помалу я склонялась к мнению, что Линк – мой друг, но пока не была готова полностью довериться ему. А кроме того, узнай он всю правду, то, скорей всего, тотчас же остановится и выпихнет меня из машины.

– Нам туда, – показала я. Линк вздохнул с ощутимым разочарованием, но сейчас не время рассказывать, что же произошло в пещере ведьм.

Похоже, Восточная Месопотамия когда-то процветала. Но давно. Здания в центре крохотного городка были возведены на совесть и пестрели орнаментами, бывшими на пике моды в начале двадцатого века. Однако с тех пор эти строения разве что латали на скорую руку, лишь бы те не развалились. Половина зданий стояла в запустении, дома обитаемые выглядели ничуть не лучше заброшенных. Медленно проезжая по городу, мы не заметили не одного белокожего лица.

Я взглянула на Линка, чтобы понять, что он чувствует. И без прикосновений очевидно – жалость. Сам-то Линк заработал кучу денег, в то время как местные жители – возможно, его родственники – прозябали в глубокой нищете.

Эймс опустил стекло и спросил у мужчин, прохлаждавшихся на скамейке, не знают ли они Джона Алоизиуса Фрейзера. Один из них ответил, что «Папаша Эл» сейчас в «здании старой школы», и махнул на восток.

Мы поехали в указанном направлении и через несколько минут заметили самодельную вывеску «Школа Фрейзера». Линк свернул на длинную подъездную дорожку.

Я влюбилась в это место с первого взгляда. Большой дом со множеством окон. Под сенью столетних дубов. Ракушечная дорожка вокруг здания.

Линк остановился, мы вылезли из машины и, приятно шурша ботинками по ракушкам, зашагали к парадному входу. Отошли от автомобиля всего на несколько метров, когда прозвенел звонок и с заднего крыльца наперегонки высыпали шумные темнокожие детишки. Они не заметили нас с Линком, так как бежали в противоположную сторону.

Мы приблизились к заднему крыльцу, где на ступеньках стоял высокий пожилой седой темнокожий мужчина величественной наружности. Он явно следил за своей одеждой, и та была хорошего качества, но уже пообтрепалась на обшлагах.