Навеки

Старик нисколько не удивился, увидев моего спутника. Очевидно, он знал Линка в лицо. И сейчас видел перед собой не звезду экрана, а своего внука. Он буквально пожирал Линка глазами, и от его эмоций у меня чуть не навернулись слезы.

– А ты кто такая? – неожиданно обратился он ко мне.

– Дарси, – ответил Линк. – Моя подруга. Мы можем поговорить?

– Будьте как дома, – старик широко распахнул дверь.

Папаша Эл, как его называли, велел какой-то девушке отпустить детей домой на остаток дня, потому что ему нужно пообщаться с внуком. Та приподнялась на цыпочки, прошептала что-то старику на ухо, и тот весело рассмеялся.

– Да, тот самый, из телешоу, – подтвердил Папаша Эл, глядя на внука с такой гордостью, что Линк даже зарделся.

Десятью минутами позже мы втроем сидели на крытой веранде, попивали холодный лимонад, хрустели печеньем с патокой и наслаждались прекрасным видом. Ну, я наслаждалась. Линк с дедом пялились друг на друга.

Я специально села немного в стороне и старалась слегка успокоить мужчин, чтобы разговор наконец-то свернул в нужное русло. Ужасно боялась, что сейчас будут извлечены фотоальбомы, и цель нашего визита даже и не вспомнится.

Папаша Эл обладал прекрасным голосом, и нетрудно было представить, как он приказывает больным исцелиться. Но дед признался Линку, что целительством занималась его жена Лили, бабушка Линка. Она была женщиной застенчивой, и они работали единой семейной командой. Папаша Эл убеждал пациентов, что лечат его руки, а жена – всего лишь помощница на подхвате.

Когда Линк рассказал, как получилось, что у него есть незнакомый сын, я боялась, что дед осудит легкомысленного донора спермы, но ничего подобного. Папаша Эл до того обрадовался новости о правнуке, что не стал особо переживать из-за способа, которым обзавелся еще одним потомком. Линк не стал признаваться, что ребенок, по нашему мнению, унаследовал какие-то сверхъестественные способности.

Я откинулась на спинку стула и тихонько слушала, как Папаша Эл рассказывал о своем сыне, отце Линка.

– Он всегда стеснялся нас. Стеснялся палаточной жизни и сеансов целительства, – вспоминал старик. – Он дистанцировался от всего этого еще в детстве. Но именно благодаря заработанным деньгам мы смогли открыть эту школу.

Горделивая интонация в голосе Папаши Эла привлекла мое внимание. Интересно, Линк тоже уловил? Я молчала во время обзорной экскурсии. Когда-то здесь была обычная городская школа – двенадцать классов на шесть кабинетов – но в 1972 году в округе решили, что местное образование не соответствует стандартам, и детей начали возить за пятьдесят миль «в школу, где их никто не ждал».

Мужчины шли впереди меня, и можно было не сдерживать улыбку. Тон торговца я узнаю сразу.

Папаша Эл и его жена годами мотались с места на место, повсюду таская своего сердитого сына, снова и снова устанавливая шатер для «исцеления верой». В 1980-м у бабушки Линка случился инсульт, и супруги вернулись домой в Восточную Месопотамию, где она и умерла. Через год после смерти жены Папаша Эл выкупил старую, заброшенную и обветшалую школу и перестроил ее. После двух лет борьбы со школьным советом штата ему удалось получить аккредитацию для обучения «особенных» детей.

– Самых умных, – подчеркнул Папаша Эл. – Тех, у кого есть шанс поступить в колледж. Ребятишек с мечтами и амбициями.

Он с гордостью доложил Линку, что восемьдесят шесть процентов его выпускников продолжили учебу в колледже. Конечно, умникам пришлось посодействовать с кредитами и стипендиями.

– Если дети хотят учиться в колледже, я помогаю всеми силами.

К тому времени, как Папаша Эл закончил свою триумфальную речь, день сменился вечером, и на вопрос, не проголодались ли мы, я с энтузиазмом воскликнула «Да!»

Мы забрались в машину – я сзади, мужчины спереди – и поехали в ближайший ресторан. Древнее обшарпанное заведение, но пахло там божественно.

– Что есть в печи, все на стол мечи для моего внука, – потребовал Папаша Эл, затем покосился на меня, – и его подруги.

Не подумав, я бросила:

– Его подруги все мертвые.

Большинство людей предположили бы, что я имела в виду кого-то недавно умершего, но, наверное, Папаша Эл слишком долго крутился среди целителей верой и тому подобных личностей, чтобы так ошибиться.

– И давно? – спросил он, пока мы рассаживались за столом, накрытым красно-белой клетчатой клеенкой.

Я была единственной белокожей в этом ресторане.

– Еще до начала Гражданской войны, – выпалил Линк прежде, чем я сообразила его остановить.

Всю жизнь секретность стояла у меня во главе угла. Я научилась притворяться, лукавить и попросту врать, чтобы скрыть то, что, как я обнаружила, окружающие не желали знать. Раз уж людям нравится верить, что привидений не существует, им лучше не слышать, что кто-то запросто общается с духами.

Линк не испытывал подобных проблем и явно был таким же компанейским парнем, как и его дед. Минуты не прошло, как он уже разболтал Папаше Элу слишком многое. Когда я послала ему мысленное требование прекратить трепать языком, он лишь почесал шею и продолжил в том же духе. Меня отвлекали огромнейшие миски с угощением, расставленные по столу. Жареный цыпленок, курица с клецками, мясо, которое тушили до тех пор, пока оно не отделилось от костей, с полдюжины разных овощных гарниров и нечто, похожее на шесть фунтов картофельного пюре с литром подливы. Я позабыла о необходимости придерживать Линка и предалась поглощению пищи.

– Этот ваш курорт – дурное место, – сообщил Папаша Эл, нагрузив в тарелку вдвое меньше еды, чем у меня. – Ты знаешь, что там было восстание рабов? Его возглавлял твой предок, раб по имени Мартин.

– Мой... – от удивления Линк застыл, не донеся вилку до рта.

– Это лишь мое предположение, но скорее всего именно поэтому там держали твоего сына. Моя жена, упокой Господь ее душу, могла исцелять людей только время от времени, но она постоянно чувствовала большее, чем другие. – Папаша Эл обратился ко мне. – Понимаете, о чем я? Она ощущала то, что остальным недоступно. Милая, неужели в тебя это все влезет?

– Не сомневайся, она сметет все подчистую, – заверил опытный Линк. – Что значит «держали»?

– Если мальчик хоть немного похож на прабабку, он способен чувствовать не только людскую боль. Мне кажется, кто-то надумал использовать его для обогащения. Вы и представить не можете, сколько предложений заработать на людских недугах получали мы с бабушкой. Пару раз подкатывали организаторы, предлагавшие нам переехать в большой дом, а они бы приводили туда больных. Идея-то неплоха, но эти ушлые хорьки собирались приводить к нам только богачей, способных выложить сотни тысяч, миллионы, лишь бы исцелиться. А бедняки, которым нечем платить, пускай подыхают на улицах.