Найденыш

Мычка хмыкнул:

– Так мы ж, за сокровищами идем. А на тех тропках их нет.

Пещерник взъерошил бороду, сказал понимающе:

– А ведь верно. Я, было, хотел предложить разбить лагерь, но теперь понимаю, что ни к месту.

– Почему?
– откуда-то из темноты поинтересовалась Себия.

– Так ведь, искатели сокровищ ходят только ночью, без факела, и исключительно, запутанными тропками, - с подчеркнутой серьезностью ответил Шестерня.
– Вот мы и идем, как настоящие искатели.

– Только луна мешает, - задумчиво добавил Дерн.
– Слишком хорошо все видно. А так бы, действительно, как настоящие...

Мычка повернул голову, взглянул с недоумением, не веря, что болотник решился на шутку, но Дерн смотрел прямо перед собой, не выказывая и тени эмоций, и вершинник отвернулся. Зола некоторое время крепился, игнорируя подначки друзей, наконец, не выдержал, сказал едко:

– Я за собой силком не тянул. Если кому-то не нравится, можете вернуться. Город рядом.

– И попасть в руки вершиннику, что с таким рвением пытался заграбастать твое добро, - хохотнул пещерник.
– Он, наверное, уже и друзей привел: сидят - ждут, когда же вернутся эти доблестные наемники.

– Я бы очень хотела надеяться, что это так.

От тихого голоса подземницы повеяло таким холодом, что Мычка невольно сглотнул, спросил осторожно:

– А может быть по-другому?

– Они могли обогнать нас и устроить засаду или установить на дороге ловушки. А быть может, сейчас идут по нашим следам, выжидая удобный момент для атаки.

Услышав последние слова, Шестерня озирался, сказал нервно:

– Вот за что люблю пещерниц - умеют вовремя испортить настроение.

– Внимание!
– голос Себии зазвенел натянутой струной.

Все разом остановились, словно уткнувшись в стену. Опыту подземницы доверяли, и, едва услышав в голосе Себии тревожные нотки, мгновенно обнажили оружие, застыли, напряженно вглядываясь во тьму. В бледном свете луны изумленным взорам представилась удивительная картина.

ГЛАВА 3

Серебристое море травы разошлось, обнажая землю, почерневшая, покрытая спекшейся коркой идеально круглая проплешина, без единой травинки, словно, неведомый жар выжег все живое на сотню шагов вокруг. Местами корка растрескалась, и в образовавшейся земляной россыпи отпечатались многочисленные следы. На границе странного образования тропа обрывалась, как ни в чем не бывало, продолжаясь на противоположной стороне.

Зола живо сбросил заплечный мешок, порывшись, извлек сложенную вчетверо бумагу, развернул, некоторое время, подслеповато щурясь, всматривался в хаотическое переплетение начертанных линий, удовлетворенно хмыкнув, вернул обратно, сказал в полголоса:

– Немного не там, где ожидалось, но...
– забросив мешок за спину, он смело шагнул вперед.

В расширенных глазах вершинника метнулся страх, но мгновения шли, Зола деловито передвигался по выжженной поверхности, что-то негромко бормоча, порой останавливался, задумчиво ковырял землю, после чего, переходил на новое место.

Мычка со свистом выпустил воздух из груди, сказал чуть слышно:

– У Золы отвратная привычка - соваться в неизвестные места без должной осторожности.

– А чего тут осторожничать?
– хмыкнул Шестерня.
– Выжгло траву молнией, делов- то.

Пещерник пошел вслед за магом. Болотник с подземницей последовали за ним, мгновением позже, лишь Мычка медлил. Нахмурившись, вершинник с осторожностью двигался вдоль границы пятна, не отходя, но и не заступая за невидимую черту, где заканчивалось буйство растительной жизни, и начиналась черное мертвое однообразие.

Шестерня сперва бродил по проплешине, с интересом посматривая под ноги, но ему быстро наскучило. Махнув рукой, пещерник выпростал из заплечного мешка кожаный бурдюк, запрокинув голову, приложил к губам. Его кадык заходил вверх-вниз, послышалось негромкое бульканье. Рядом остановился Дерн, молча, протянул руку. Передав бурдюк товарищу, Шестерня вытер губы тыльной стороной ладони, удовлетворенно крякнул, сказал с нетерпением:

– Вам не кажется, что мы уделяем этому месту чересчур много внимания?

Дерн отнял бурдюк от губ, сказал в раздумии:

– Гарь странная, ровные очертания, по краям сразу живая трава, хотя должны быть остатки выгоревшей.... Но не более того. Чего испугалась Себия?

Подземница подошла ближе, сказала с запинкой:

– Я не могу сказать точно. В пещерах мало растительности и почти не бывает пожаров. Но, в этом месте есть нечто странное. Что-то витает в воздухе. Так словно...
– она пошевелила пальцами, подыскивая сравнение.

– Словно здесь совершили магический ритуал огромной мощи, - подсказал Зола, он закончил изыскания, и уже некоторое время, вслушивался в разговор.
– Вопрос лишь в том, кому это могло понадобиться посреди степи.

– Может, это была обычная молния?
– вновь повторил Шестерня.

– Может быть, и так, - задумчиво произнес Зола.

– В таком случае, предлагаю двигаться дальше, - с нажимом произнес пещерник, с неудовольствием взвешивая в руке изрядно полегчавший бурдюк.
– До ближайшей харчевни еще идти и идти, а запас вина не бесконечен.

Хрустнуло, из сумрака выдвинулась фигура, приблизилась, превратившись в вершинника. Его лицо казалось чернее тучи, и друзья взглянули вопросительно. Но Мычка лишь отмахнулся, сказал напряженно:

– Вы закончили? Тогда давайте двигаться. Если здесь и было что-то интересное, то мы опоздали.

– На много?
– отстраненно поинтересовался Дерн.

– На пять - семь дней. Следов почти не разобрать. К тому же...
– он оборвал себя на полуслове. Но друзья смотрели требовательно, и Мычка нехотя продолжил: - Здесь успели побывать люди. Много людей.

– Крестьяне из соседней деревни, - без интереса отмахнулся Шестерня.

– Судя по оттискам подошв и... еще ряду признаков, это не были простолюдины, - Мычка замолчал, но сложилось впечатление, что он чего-то не договаривает.

Покосившись на вершинника, что замер в напряженной позе, настороженно прислушиваясь к звукам ночной степи, Дерн произнес:

– Вероятно, большего нам здесь не узнать. Предлагаю идти дальше, а еще лучше - встать лагерем. Немного дальше, вдоль дороги виднеется группка деревьев, там мы сможем развести костер, а если повезет, найдем родник.

Шестерня с Себией одобрительно закивали, Зола пожал плечами, лишь Мычка согласился с явным нежеланием. Казалось, вершинник чего-то опасается. Дерн выждал несколько мгновений, пристально глядя товарищу в глаза, но возражений не последовало, и болотник двинулся в сторону темного массива рощи, увлекая остальных за собой.