Найди меня в поднебесье

Елена вся сжалась, затаилась. Она вспомнила страшную клятву Арэнкина, позабытую тогда в запале. Показалось, что сверху нависла тяжелая черная туча. Мейетола помолчала, ожидая вопроса. Не дождавшись, продолжила:

– Демиурги распорядились так, что его сын погиб в одном из первых своих сражений с нежитью. Я помню, как юного воина принесли, истекающего кровью, и как Арэнкин вышел навстречу. "Хорошая смерть, – сказал он тогда. – Погибнуть в бою лучше, чем медленно превратиться в камень. Жаль, что так рано". Его нагини не перенесла горя и закололась кинжалом. Ее осуждали, говорили, что она могла родить еще сыновей, но для нагов эта возможность слишком призрачна.

Он, казалось, не вздохнул тогда лишний раз. Только я знаю, каково ему пришлось. В те дни мы были друг для друга самой жизнью. Загоняли летунов до пены изо рта, долетали до облачной грани. Дрались, о Демиурги, как мы дрались на мечах! Клянусь, он ни с кем, ни с одним неживым, ни с одним нагом не дрался с такой яростью, как со мной! Он доверял мне всю свою боль, всю ненависть, все, что не мог показать никому другому. Он отдавал мне самого себя. Через некоторое время мы провели обряд кровосмешения и стали братом и сестрой.

С тех пор Арэнкин жил только ради возрождения Вождя, верный долгу и зову крови. Дьяволы небесные, Елена, зачем только я все это рассказываю?! Бери меч! Бери меч, говорю!

"Каково это – жить, не зная, проснешься ли ты завтра собой? Думать каждый день, останутся ли у тебя наутро хоть какие-нибудь чувства и желания? В чем ценность такой жизни, есть ли она вообще? Самая жестокая смерть не может быть страшнее равнодушия. Они смиряются, покоряются своей участи, у них нет выбора. До чего же, оказывается, счастливы люди!"

II. Смысл жертвы Глава 1. По одной из версий мир родился из противостояния льда и пламени. Холод и жар, огонь и вода. Они сливаются, проникают друг в друга, оттеняют, играют… Вечная борьба, лезвия обоюдоострого клинка, единое целое, разделенное невидимой гранью.

– Давай, Бхати! Покажи ему!

Равные по мощи, отражения друг друга, огненный смерч и черный вихрь. Без одного нет другого, не зная, что такое холод, нельзя прочувствовать жар…

– Арэнкин! Осторожнее!

Капля крови, соединяющая в одну две стихии. Алый цвет, как мост между чернью и золотом. Огненные искры летят на серый камень. Сверкающая накидка на миг касается черного плаща, золотой браслет проскальзывает по серебряному перстню. Противники расходятся на несколько шагов, присматриваются друг к другу, мягко, неторопливо кружат, словно изголодавшиеся звери. Одна – грациозная дикая рысь, яркоглазая, хищная, прекрасная, опасная. Другой – свернувшийся в кольца змей, воплощение хлада, сдержанный, готовый к нападению, смертельно ядовитый.

– Атакуй, Бхати!

– Наставник! Ну вперед же!!

Рано, еще рано… Они не слышат тех, кто находится за пределами идеально ровного круга. Не существует никого, неважно все кроме этих двоих. Два меча тянутся друг к другу, прощупывают слабые места, подрагивают в руках, готовые ринуться в бой независимо от своих хозяев. Один – с волнистым лезвием, с рукоятью, усыпанной рубинами, с золотой филигранью по клинку. Другой – строгий, прямой, с серебряным клеймом на черном навершии.

Это похоже на танец, страстный, проникновенный, не нуждающийся в словах, танец для двоих. Бой, в котором нет победителей и нет побежденных. Все вокруг тонет в тумане. К его бледному лицу приливает неожиданно теплая кровь. В ее ярких пылающих глазах внезапно отражается лед.

Удар! Тяжелый меч сбивает с верного пути филигранный клинок. Удар! Меч проходит над землей под босыми ногами в золотых браслетах. Удар! Отклонившись, черный вихрь проскальзывает чуть вперед, уводит руку с волнистым клинком в сторону.

Удары, один за другим, стремительные, невероятные, яростные, со стороны за ними невозможно уследить. Двое сливаются в единый черно-золотой круг, цвет насыщается звоном стали.

Выпад, еще выпад! Прямой меч резко вспарывает яркий подол, филигранный клинок игриво подцепляет застежку тяжелого плаща. На губах бойцов играет практически одинаковая улыбка.

Обмен еще несколькими вежливыми, отточенными ударами. Арэнкин первым делает условленный жест и опускает меч, чуть отступает. Бхати тут же церемонно склоняет голову, и, как его отражение, делает шаг назад.

Среди вазашков пронесся разочарованный гул.

– Справедливым будет признать твою победу, прекрасная Бхати! – произнес Арэнкин, стирая с щеки кровь.

– Справедливее признать уважительное отношение нагов к гостям! – парировала с улыбкой муспельхка.

– Заканчивайте любезничать! – вмешался Охэнзи. – Арэнкин, дай-ка примериться к твоему мечу, – старый наг взмахнул пару раз, перебросил меч из руки в руку. – М-да! Неплохо, очень неплохо!

– Все оружие закалено в недрах вулкана, – сказал молодой муспельх с огромной гранатовой серьгой в ухе. – Жаль, вы не пользуетесь доспехами, мы могли бы предоставить огромный выбор!

Охэнзи внимательно рассматривал блестящий клинок.

– Да. Некоторое время выдержать в мертвой воде – и станет выше всяких похвал! Ох, нет, Сарти, уволь, я ненавижу ваши сладости и орехи, от них зубы сводит…

А Елена очень даже оценила сладости муспельхов. Она в компании Фануя и Гансика уже несколько часов провела во дворе, отведенном под своеобразную ярмарку. Кандидаты вовсю развлекались глотанием огня, а девушка училась работать горящим хлыстом. На службе у муспельхов состояло несколько людей. В коричневых неприметных плащах с капюшонами, они следили за хранением товаров и выполняли мелкие поручения.

Выходя со двора, Елена живо обсуждала с Фануем возможности применения огня в бою и столкнулась с одним из людей. Он молчаливо посторонился, но ей вдруг стало не по себе от его присутствия.

– А где Шахига? – спросила вдруг Бхати, оглядываясь по сторонам. – Где этот нахал? Он на Заокраинах? Арэнк, вы разве не в одном отряде?

Арэнкин не отреагировал. За него ответил Охэнзи. Арэнкин направился навстречу Елене.

– Что с тобой? Ты чем-то напугана?

– Нет, – улыбнулась она. – С чего ты взял!

– Сегодня вечером – торжественный прием гостей. Если ты откажешься находиться рядом со мной, я твоим вазашкам лично оборву усы на ближайшей тренировке!

Елена снова улыбнулась, уже искреннее, и нежно прижалась к его плечу. Арэнкин терпеть не мог торжественные приемы. Он предпочитал испытывать оружие наряду с другими воинами. И присутствовал здесь только по просьбе Охэнзи. После тех страшных дней они не один час провели наедине в долгих разговорах. Старый наг входил в число тех немногих, чье мнение Арэнкин принимал в расчет. Сейчас он развлекался тем, что наперегонки с Кэнги гонял взглядом пауков по потолку и колоннам. Периодически психика несчастных членистоногих сдавала, и они падали – большей частью кому-нибудь за шиворот или на пышные прически муспельхов. Благо, пауки в разряд разумных существ не входили, и убивать их можно было незаметно и безнаказанно. Кэнги заставил особенно жирного паука прыгнуть прямо на дольку засахаренного фрукта, которую молодой муспельх подносил ко рту, и, как ни в чем не бывало, отвел взгляд. Арэнкин вспомнил, как однажды поймал Шахигу на попытке загипнотизировать волка, выбредшего по зиме к замку. Поймал вовремя – еще чуть-чуть, и с животного можно было бы с чистой совестью сдирать шкуру. Конечно, наказанием по всей строгости это не грозило, но разбирательство состоялось бы нешуточное… Он стряхнул сразу несколько окоченевших черных трупиков в длинные волосы Кэнги. Рыжеволосый наг придирчиво осмотрел одного и с аппетитом обгрыз жирные лапки, облизнул губы тонким раздвоенным языком. Арэнкин иногда завидовал ему. Впрочем, не он один. Кэнги умел наполовину оборачиваться змеем, в нем было больше змеиного, чем во многих других нагах. Такие способности проявлялись спонтанно, не у всех. "Да. Не так много осталось в нас от богов, наводящих священный трепет, какими мы когда-то были". Кэнги незаметно указал ему на муспельха с гранатовой серьгой и прилизанными волосами. Наги дружно стрельнули взглядами по потолку и обрушили на Сарти целый град пауков. Муспельх сохранял любезный вид, стараясь незаметно стряхнуть с себя членистоногих. Кэнги принялся тихонько насвистывать и подмигнул удлиненным глазом. Арэнкин засмеялся.