Найти и вспомнить

Теперь же, после внезапной кончины сестры, Рудольф Карлович - 60-летний управленец со стажем, бывший соучредитель "Гаммы", а теперь совладелец "Омеги" - решил перетянуть к себе все крупные заказы от комбината. А новые договоры на следующий год заключать уже со своей фирмой. И хотя пока, благодаря немногочисленному персоналу "Гаммы" под присмотром Игоря Сергеевича, все существующие договоры и проекты успешно реализовывались, но - руководство комбината уже пребывало в сомнении, так как полноценную замену Ирине Петровне пока никто себе не представлял. Да и мелкие клиенты тоже заволновались. В конце концов, при всем уважении к покойной Ирине Петровне, дело - на первом месте…

Отхлебывая крепкий горячий кофе, - Ванечка наверняка сделал его так, как обычно просила Ирина, - Марина вдруг вспомнила, как обжигала губы мятая жестяная кружка… как забавно было есть сотовый мед с большого теплого листа, чем-то напоминающего лопушиный…

Это было… черт возьми, где же это было?..

Хижина!

Самая настоящая хижина. Не избушка, не шалаш, не садовая хибарка на шести сотках, не строительный вагончик, а именно хижина, какими их рисуют в книгах Фенимора Купера. Она стояла, прилепившись к гигантскому стволу лесного дерева, обнесенная невысоким штакетником, за которым густо росли целые заросли пламенеющих даже в лесном сумраке отважников. Охотник стоял на пороге, придерживая дверь и не улыбаясь, смотрел на них. Плаща и шляпы на нем не было. Плотная рубашка с бахромой из кожи на рукавах сразу же напомнила о Соколином Глазе, длинном карабине отважного траппера, приключениях и лесных тайнах. Маринке подумалось даже, что где-то рядом обязательно должен бродить Чингачгук, проверяющий силки на бобров или нечто в этом роде.

Острые лучи солнца простреливали через поредевшую листву. Задрав голову, Маринка увидела, как на головокружительной высоте ходит зелеными и серебристыми волнами колоссальная крона. Наверное, в лесу таких гигантов больше и нет! Это дерево стоит среди других своих собратьев, вытянувшись к самым облакам и оглядывая лес, толпящийся у его подножия.

–  Ну, добро пожаловать, принцессы и ты, хитрый Кот!

–  Так уж и хитрый, - проворчал Кот, спрыгивая с коня.

–  Здравствуйте!
– хором сказали принцессы и захихикали. Получилось звонко и дружно, как будто они всю дорогу репетировали.

В хижине было столько всего интересного, что даже глаза разбегались! Ирка ела свой мед, капая прямо на штаны, и не замечала этого. Маринка неодобрительно покосилась на нее, но только вздохнула - у самой голова кругом шла! Тут тебе и винтовка, которую Охотник назвал "винчестером", и небольшой, зловеще выглядевший арбалет, пристроенный на стене под левую руку, и кожаный пояс с креплениями под него и хитро сшитыми кармашками для стрел-дротиков, и голова медведя на стене, и окаменевший горный тролль, стоявший в углу неведомо зачем… словом, все это надо осмотреть, потрогать и…

…и мед коварно потек с листа прямо на колени. Вот невезение!

Густо краснея, Маринка спросила Охотника, где она может отмыть свои новенькие кожаные штаны. Получив ответ, дернула зазевавшуюся королевишну за рукав - мол, пошли уж, неряха! Ирка гордо задрала носик и молча направилась к выходу. Там, на углу хижины, под деревянным желобом вросла в землю огромная каменная кадка, в которую стекала дождевая вода. Вода была темная, таинственная. На поверхности плавали листья, а некоторые уже наполовину утонули, лениво колыхаясь под поверхностью воды.

–  Я думала, что вода болотом пахнуть будет!
– весело сказала Иринка, сначала умывшись, а затем принявшись оттирать от меда штаны.
– А она даже вкусная!

Королевишна была права. Не то листья были какими-то особенными, не то часто идущие дожди не давали воде зацвести, но она действительно была прохладной, чуточку пахнущей чем-то терпким, но приятным. Сама кадка была сделана из того же гранита, что и тролль. Они что, так и окаменели вместе? Надо будет спросить!

На вопрос о тролле и его кадушке ответил Кот:

–  Этот тролль здесь давно стоит. Еще и хижины не было, как он тут торчал. Помню, я был еще совсем юным, когда проезжали мы с бароном мимо…

И Кот пустился в сложные воспоминания о том, как они с бароном гоняли по лесам противного лысого, как колено, лешего, повадившегося пугать по ночам деревенских жителей.

Маринка, как завороженная, смотрела на то, как Охотник чистит свой винчестер. Слушать Кота и одновременно смотреть на оружие - это придавало всей кошачьей истории особенную мужественную героичность. Иринка топталась у покосившегося шкафа с застекленными дверцами, разглядывая сквозь мутное стекло корешки старинных книг.

–  …и после этого леший удалился, оставив поселян в покое!
– гордо закончил свою историю Кот.

–  И пришли вампиры, - тихо сказал Охотник. Кот сник. Он, кашлянул, зачем-то переложил шпагу на колени и нехотя сказал:

–  Да… вскоре после этого вампиры начали появляться в нашем лесу.

–  Думаете, их леший не пускал?
– спросила Иринка, не поворачиваясь и по-прежнему глядя на книги.

–  Нет, конечно, - пожал плечами Кот.
– Просто… э-э-э… просто…

–  Да не хитри ты, не хитри!
– проворчал Охотник. Он повесил винчестер на место и принялся за свой арбалет.
– Скажи уж сразу.

–  Карла против этого, - понизив голос, заявил Кот и бросил на сестер быстрый взгляд. Зеленые глаза его на секунду вспыхнули.
– Ты же знаешь. Так девочкам можно и всю магию растерять, - совсем тихо, почти шепотом, даже как будто против воли сказал он.

–  Они сильные. И они - будущие королевы, - возразил Охотник, откладывая в сторону арбалет и принимаясь за дротики. Он внимательно рассматривал каждый из них, пробовал пальцем острия и откладывал в сторону. И продолжал говорить.
– Чем дольше вы там, в замке, тянете, тем сложнее будет им стать королевами.

–  Это почему?
– спросила Иринка. Она, оказывается, уже стояла рядом, держа в руках изрядно потрепанный том в кожаном, попахивающем плесенью, переплете.

–  Что за книгу ты взяла? Название?
– не поднимая головы, строго спросил Охотник, продолжая осмотр. Теперь он, щелкнув, отсоединил от арбалета какую-то деталь и аккуратно протирал ее замасленной тряпицей.

–  "Город напрасно умерших", - почему-то шепотом ответила Иринка.

Кот шумно вздохнул и внезапно с грохотом уронил шпагу на пол. Сестры подскочили от неожиданности, но Охотник даже не поднял голову.

–  Я думал, у нас в запасе год-другой, - горько сказал Кот и повесил голову. Усы его обвисли. Маринка с ужасом увидела, как скатилась кошачьим по усам маленькая слезинка и скользнула по шерсти на груди…

–  Это после встречи-то с Грызмагом? Нет, дорогой Кот, нет! К сожалению, он оказался проворнее, чем ты думал.

Крышки, проклятые крышки! Марина вдруг отчетливо вспомнила, как страшно было в светящейся зеленой гнилью темноте…

–  Что вы от нас скрываете?
– резко сказала Иринка, и голос ее зазвенел негодованием. Ах, какие знакомые интонации! Королевишна увидела несправедливость и начинает закипать священным гневом.
– Мы приехали разузнать все про вампиров, чтобы прогнать их из леса… а вы, оказывается, что-то скрываете!