Назад в СССР: Браконьер

— А мы это… Мы вот… — растерянно забубнили они, тыкая друг в друга пальцами.

— Ну! Зачем над щенком издеваетесь? Развлечение нашли?!

Все трое как воды в рот набрали. Виноватые глаза бегали по сторонам, головы склонили.

Несколько секунд я соображал, затем произнес:

— Так, а ну валите отсюда! Щенка чтоб больше никто не трогал! Вот если в вас палкой будут тыкать, понравится?

Все трое замотали головами. Через несколько секунд, словно по негласной команде, они разбежались в разные стороны. А я задержался — хотел посмотреть, что они со щенком сделали.

Визуально, тот был цел и невредим. Только грязный и судя по всему голодный. На вид ему было месяца два, может чуть больше. Весу в нем килограмма полтора.

Видимо сообразив, что опасности больше нет, щенок выбрался из укрытия и затравленно осмотревшись, уставился на меня своими темными глазенками.

— Эй, ну ты как там? — поинтересовался я, склонившись над оградой.

Щенок неуверенно завилял хвостом, затем поковылял в мою сторону, протиснулся между бревнами и вдруг прижался ко мне.

— Ну все, никто тебя больше не тронет, — успокаивающе пробормотал я, потрепав его загривок. — Иди домой. Где-то ж ты жил все это время?

Но судя по всему, тот никуда уходить не собирался. Сидел и смотрел нам меня таким жалобным взглядом, что я даже растрогался.

У меня в кармане с прошлого похода остался недоеденный кусок вяленого мяса. Недолго думая, отдал его зверю. Тот с жадностью накинулся на еду и умял его буквально за четверть минуты.

— Уже слопал? Извини, больше нету. Хорошего понемногу.

Я осторожно стряхнул со своей ноги щенка и медленно зашагал дальше. Но тот с повизгиванием потащился за мной.

— Эй, ну вот куда тебя понесло?! Домой иди!

Но тот упорно шел за мной, громко повизгивая. Я ускорился — так тот заголосил так, что я не выдержал и остановился.

Остановился, осмотрелся по сторонам. Вокруг никого не было. Ну вот и что мне с ним делать?

— Тьфу ты! Только собаки мне не хватало! — пробормотал я, глядя как тот торопиться меня догнать.

Подумал, подумал, да и принял решение. Подхватил я меховой комок на руки и пошел с ним домой. Едва оказавшись на руках, тот мгновенно притих. На входе в дом, я нос к носу столкнулся с егерем.

— Так, кого это ты тут притащил? — нахмурился старик, глядя на зверя.

— Да вот, щенок по пути попался, — ответил я, показывая старику зверя. — Пацанва в него палками тыкала, пришлось прогнать. А он за мной увязался. Возьмем его?

— Щенок, говоришь? — угрюмо усмехнулся Матвей Иванович. — Ну-ну… Зачем тебе полуволчонок понадобился?

Глава 9 Арчи

— Да ну, не может быть… — неуверенно произнес я, скептически оглядывая щенка. — Как такое возможно?

— Хочешь, расскажу? — поинтересовался егерь. — Ну слушай. Вот сам подумай, куда же заядлому охотнику в тайге без собаки? И не от каждой собаки есть толк в лесу. Еще с царских времен для достижения лучших качеств охотники пытались скрещивать псов с волчицами. У волка ведь чутье и слух лучше, он выносливее, меньше болеет. Неприхотлив. Некоторые специально для этих целей волчиц в лесу подстреливали и сажали в клетку. Потом долго держали в неволе, затем подсаживали пса покрупнее. Либо наоборот, волка к сучке. Если тот ее не загрызал, конечно. Много было попыток, но нечасто получалось то, что нужно.

Разумеется, я об этом слышал. Правда, никогда не интересовался этими вопросами и наивно полагал, что здесь помимо естественного процесса, здесь непременно должна быть замешана генетика.

— И что же такие эксперименты были успешными? — спросил я.

— Когда как. Щенки если и получались, то были дикими, плохо поддавались обучению. Редко гибрид волка и собаки редко брал от родителей нужные качества. Волк он ведь сам по себе трусливый и осторожный зверь. Хоть его ценят за силу и выносливость, на деле часто выходило иначе. У них и болезни свои есть, часто потомство не выживало. Кстати, у нас в Соболевке тоже некоторые охотники пытались получить волкособов. А потом бросали их — все равно от такого помощника толку нет. Ну а те, что выжили, со временем тоже плодиться начали. Женька, сдается, что ты как раз одного такого и подобрал. Полуволчонок. Мой тебе совет — избавься от него. Если хочешь, я тебе нормального щенка весной подыщу. Правда, на кой он тебе сдался, если ты не охотник?

Я задумчивым взглядом посмотрел на животину — тот глядел на меня такими жалостными глазами, что я даже поежился. За всю свою жизнь не имел собак, хотя последнее время начал склоняться к мысли, что к пенсии нужно будет завести себе мохнатого друга. Много раз слышал, что собака очень преданное животное и хозяина за кусок мяса ни за что не предаст. Некоторое время назад я подумывал о спаниеле, вроде не проблемная порода, да и обучается легко. А тут вот попалось мне не пойми что…

И все же меня терзали сомнения — неправильно так поступать. Жестоко даже. Сначала взял щенка, дал ему надежду, а потом передумал и пошел на попятную?

— А почему у тебя нет собаки? — поинтересовался я у егеря.

— Была, — помрачнев, ответил Матвей. — Белкой звали. Восемь лет со мной по тайге бегала, я ее из военного госпиталя еще мелкой забрал. Да только померла три года назад от болезни какой-то. А другую заводить мне не сподручно.

— Соболезную.

— Я не жалуюсь. Но с тех пор больше животину заводить желания нет. Это ж кормить нужно, обучать. А мне не до этого, у самого уже возраст.

— Ладно, хрен с ним! — решился я. — Только куда ж его теперь деть?

— Тоже мне проблему придумал… Отнеси где взял. Природа сама разберется.

В общем, несмотря на внутренние противоречия, я снова накинул верхнюю одежду и понес щенка обратно. Видимо тот что-то почувствовал, потому что весь путь тихонько повизгивал. Добравшись до того самого двора, я опустил его на мерзлый снег.

— Извиняй, друг, — как бы в оправдание, произнес я. — Откуда ж я знал, что ты такой особенный?

Тот уселся на пятую точку, поднял уши и вновь уставился на меня, слегка помахивая хвостом. Тявкнул.

Я бегло осмотрелся по сторонам — где же остальные щенки? Где их мать? Откуда его мальчишки сюда притащили? И угораздило же меня на них наткнуться…

Если подумать и мать щенка действительно волчица, то как же он тут очутился? Во дворе хозяев не было — дом вообще казался брошенным. Снег не чищен, ставни забиты досками. Дыма из трубы не видно. Может, сбежал от кого-то?

Не говоря ни слова, я повернул обратно и пошел прочь. Тот, скользя лапами по наледи, медленно потащился за мной.