Не буди ведьму

В той, иллюзорной жизни не было никакого ошейника, но Волков видел кровоточащие багровые следы на шее и приступы удушья. Вот от этой штуки…

Арина не справилась. Или просто еще не нашла свою путеводную нить, потому что казалась больше мертвой, чем живой, потому что никак, даже взмахом ресниц, не отреагировала на его голос.

Волков отдернул похожую на саван простыню, со свистом втянул в себя воздух.

Шрам на левом предплечье, длинный, тонкий, белесый, но все еще хорошо заметный, шрам под ребрами, прямо над печенью, от колотой раны, тонкий рубец в виде буквы «V» на раскрытой правой ладони – старые следы от столкновения с Дементьевым недельной давности. И свежие следы: расползающаяся из-под железного ошейника синева, аккуратные круглые метки от горящей сигареты на животе и бедрах. И сами сигареты в малахитовой пепельнице на краю этого когда-то бильярдного, а теперь пыточного стола. Кем надо быть, чтобы вот так хладнокровно издеваться над беспомощной женщиной, ставить садистские опыты, наблюдать… За чем – за реакцией?.. Волков этого не знал, но одно он знал совершенно точно: если придется стрелять, он не станет раздумывать… А пока нужно понять, что это за штука у Арины на шее.

Ошейник был массивный, не меньше четырех сантиметров в толщину. Он прилегал к коже так плотно, что не оставалось возможности подсунуть под него не то что палец, даже лезвие ножа. Спереди на ошейнике было утолщение размером со спичечный коробок с зеленым светодиодным огоньком в центре. Штука эта Волкову очень не понравилась, потому что было очевидно, что запирается она на магнитный замок и, судя по всему, управляется с пульта дистанционного управления. В связи с этим открытием Андрея одолевали мысли одна хуже другой. Он помнил следы от проколов на Арининой шее и начинал понимать, откуда они взялись. Обод ошейника наверняка был полый, по внутреннему диаметру имел отверстия, в которые выдвигались железные шипы. Получался строгий ошейник, только не для собаки, а для человека. И, принимая во внимание толщину стенок, длина шипов может достигать трех с половиной сантиметров. Если они выдвинутся полностью, если в этой адской игрушке предусмотрена такая функция, Арину ничто не спасет…

– …Не ожидал тебя снова увидеть. Для коматозника ты поразительно живучий. – Голос Дементьева, усиленный динамиками, доносился откуда-то сверху.

Волков в бесполезной ярости скрипнул зубами. В дальнем углу бильярдной комнаты подмигивал красным глаз видеокамеры. Дементьев не наблюдал за подступами к дому, он следил за Ариной.

– Ты просто невероятно живучий. Или везучий? – В динамике что-то зашуршало. – Но твоя подружка в этом смысле настоящий уникум. Согласись.

– Что это за штука? – Свободной от пистолета рукой Волков продолжал ощупывать ошейник.

– Я бы на твоем месте был поосторожнее. Эта, как ты выразился, штука имеет очень тонкую настройку. Не ровен час, что-нибудь разладится, и случится непоправимое. Ты ведь уже догадался, как она работает? Может просто слегка поцарапать кожу, а может проткнуть насквозь: кожу, мышцы, сосуды, дыхательное горло. Я бы соврал, что смерть окажется мгновенной и безболезненной, но ты ведь профессионал, ты понимаешь, как оно будет на самом деле. – Дементьев помолчал, а потом добавил: – Если мне вдруг что-то не понравится. Поэтому советую тебе быть осмотрительным, если, конечно, жизнь этой маленькой ведьмочки имеет для тебя хоть какую-то ценность.

Вместо ответа Волков бережно накрыл Арину простыней.

– Я смотрю, тебя не удивили мои слова, – донеслось из динамика, – а вот я, признаюсь, весьма удивился, когда столкнулся с явлением, не вписывающимся в мое видение мира. Я, знаешь ли, люблю фольклор и прочие народные сказания. А этот городок овеян легендами. Да и попали мы с тобой в самый эпицентр. Ведь не каждый день с небес падают мертвые птицы, а город задыхается в дыму из-за того, что какой-то старик не может умереть, не найдя себе преемника. Уже это само по себе заслуживает если не пристального изучения, то хотя бы интереса.

Аринины ресницы дрогнули, глазные яблоки под сомкнутыми веками пришли в движение, словно ей снился кошмарный сон. Волков сжал ее запястье, проверяя пульс.

– Кто бы мог подумать, что он выберет эту маленькую воровку! А ведь его не зря называют Сказочником. Мне он тоже рассказал одну страшную историю. Помнишь из детства про черную руку? Такую бесхозную руку, которая летает сама по себе и пугает детишек?

– Ты разговаривал с ним?

Пульс под пальцами Волкова резко участился.

– Совсем недолго. Можно сказать, старик умер у меня на руках. Я так и не понял, к чему он рассказал мне эту пионерскую страшилку, но мне хватило ума не отмахиваться от здешних легенд. Да и просто было интересно, что станет с девчонкой после обретения этого мифического дара. Хотя в благополучный исход я не особо верил, она умирала. С такой раной не живут. До сих пор не могу понять, как сорвался тогда, ведь хотел только покалечить, а не убивать. Не в моих интересах…

– Конечно, не в твоих интересах. Если бы она умерла, ты бы никогда не узнал, где Библия.

– Библия… – В динамике снова послышался треск. – Вот, значит, как. Ладно, к Библии мы еще вернемся, а пока мне бы хотелось поделиться с тобой своими удивительными наблюдениями. Кровотечение остановилось еще в доме Сказочника, а когда я привез ее сюда, рана уже начала затягиваться. Поразительно, правда? Чем не повод для того, чтобы поверить во все эти… сказки. Ну и понаблюдать, само собой. Ведь не каждый день в твои руки попадает настоящая ведьма. Как можно упустить шанс почувствовать себя настоящим инквизитором?

– Скотина, – процедил Волков, сталкивая пепельницу на пол.

– Следы от ожогов полностью затягиваются через двенадцать часов. – Дементьев словно бы его и не слышал. – От воткнутой под ноготь иглы следов не остается вовсе. Я уже молчу про банальные синяки и порезы.

Аринины пальцы чуть шевельнулись. Волков затаил дыхание.

– А потом она научилась защищаться. – В голосе Дементьева слышалось удивление пополам с восхищением. – Однажды меня от нее просто отбросило, впечатало в стену с такой силой, что я едва не отключился.

Волков уже видел такое. Видел, как в призрачном мире Блэк налетел на едва различимую проекцию Дементьева.

– Вот тогда и пригодился ошейник. – Голос Дементьева удалился, а потом из динамика послышался барабанный бой.

– Что это?

– Тамбурин – кельтский ритуальный барабан, способствует привлечению духов из потустороннего мира, а лично меня настраивает на рабочий лад. Но мы отклонились от темы. В тот день я понял, что приближаться к нашей ведьмочке слишком близко стало опасно, а ведь рано или поздно она бы пришла в себя. Бабочка не может вечно оставаться куколкой.

– Как поэтично…

Тонкие Аринины пальцы с силой сжали руку Волкова.

– Я бы сказал, не поэтично, а практично. Кто из ныне живущих смог бы похвастаться дрессированной ведьмой? Ошейник – это способ контроля и демонстрация силы. Ты же мужик, должен меня понимать.

– Вот потому, что я мужик, мне тебя никогда не понять.

– А жаль. Мы могли бы сработаться. Не хочу отрицать, свое дело ты знаешь, но при этом ты уязвим. Тебя волнуют вот такие вещи…

Зеленый огонек на ошейнике замигал, из-под металлической дуги засочились кровавые ручейки. Тело Арины выгнулось дугой, опираясь лишь на пятки и затылок, правая рука взметнулась вверх, чем-то невидимым вспарывая воздух. Волкова отшвырнуло от бильярдного стола, в сердце словно воткнулась раскаленная кочерга. Или веретено со стальным наконечником…