(Не) Любимый оборотень

– А почему ты не работаешь? – нахмурилась я. – Мог бы сам решить проблему.

– Дорогая, ну что мы все о делах! – ушел от ответа эльф. – Давай лучше прогуляемся по саду.

Я кивнула. Мне был неприятен этот разговор. Я чувствовала какую-то червоточину. Эльф рассказывал мне ерунду и хвастался своими подвигами. Я старалась весело отвечать. Но оставалась оскомина. Я почему-то вспомнила горящий взгляд оборотня. И что-то теплое заполнило грудь. Мне стало скучно слушать небылицы. Сказав, что у меня срочные дела, я быстро распрощалась с Сирениэлем. Такое состояние появилось впервые. Мне не хотелось оставаться с эльфом.

Во дворце я столкнулась с отцом.

– Ты опять встречалась с этим недоумком! – сказал он. – И как мне отвратить тебя от такой напасти! Проблемы страны меня волнуют сейчас меньше, чем твоя судьба. Пойми, ты выберешь супруга на всю жизнь! Подумай, прежде чем дать окончательный ответ.

– Хорошо, отец, обещаю, – кивнула я. – Все-таки я не совсем глупа.

– Иди, – вздохнул король. – Я послал в твою комнату лучших швей. Готовься к балу.

– Спасибо! – радостно произнесла я и прижалась к папе. Он погладил меня по голове и еще раз вздохнув, отпустил меня.

Я побежала в свою комнату. Надо было выбрать ткань и обсудить фасон платья. В конце концов я остановилась на отрезе жемчужного цвета, вышитого серебряными узорами в виде диковинных птиц. Швеи предложили сделать платье на корсете с открытыми плечами и пышной юбкой. Меня устроил такой вариант. Я буду похожа на воздушное облачко.

Дни до бала пролетели незаметно. Я не встречалась с Сирениэлем и, честно говоря, не особо вспоминала его. Мы занимались украшением замка, прикидывали блюда для праздничного обеда, размышляли о подходящей музыке для танцев. Несколько раз я примеряла будущий наряд. И с каждым разом платье приобретало желанный вид.

Наконец, настала дата моего совершеннолетия. Утром отец завалил меня цветами и подарками.

– Поздравляю, моя любимая доченька, – улыбаясь, сказал король и протянул еще один подарок. – Сегодня на твоей милой головке должна сиять эта тиара. Эта корона передавалась от одной представительницы нашего рода к другой. Теперь она твоя. Ты передашь ее своей дочери, когда та достигнет совершеннолетия. Эта тиара твоей матери. К сожалению, она не с нами, иначе здесь сейчас был бы не я, а она. – его голос дал слабину и дрогнул.

Я с благоговением приняла дар.

– Спасибо, отец! Я постараюсь быть достойной такого подарка.

– Пройдет время, и ты займешь трон вместо меня, – продолжил король. – И рядом с тобой должен быть достойный. Еще раз прошу серьезно отнестись к выбору мужа. Стране нужен справедливый и умный правитель.

– Слушаюсь, Ваше Величество! – поклонилась я с улыбкой.

– Я доволен, что ты правильно отнеслась к моим словам и перестала встречаться с этим Сирениэлем. Он точно недостоин быть королем.

Я промолчала. Ведь на самом деле меня не покинула мысль сделать его своим избранником. Портить настроение отцу я не хотела.

– Готовься к торжеству, дочка, – велел отец. – Ты должна выглядеть лучше всех. К нам приедут сыновья многих правителей разных народов. Прошу быть со всеми учтивой.

– Папа, я все понимаю, – кивнула я. – Дела мира важнее всего.

– Хорошая смена у меня растет, – довольно заметил отец и ушел.

Позавтракав, я занялась подготовкой к балу. Вначале, меня долго держали в душистой ванной с добавленными в воду ароматными маслами. Кожа стала шелковистой и сияющей. Затем мне делали маникюр и педикюр, удаляли с тела едва заметные волоски, накладывали на лицо и волосы различные маски. Процедуры красоты продолжались несколько часов. Я устала и задремала, пока мне сушили волосы. Потом меня нарядили в платье, и оно невесомой завесой прикрыло тело. Высоко подняв волосы и закрепив их шпильками, на голову надели тиару. Я была готова.

Когда я вошла в парадный зал, все смолкло. Ко мне подошел отец. Он тоже был одет в нарядную одежду. Взяв меня за руку, он провел меня в центр помещения:

– Дорогие гости! – произнес он. – Моя дочь, принцесса Лауриэль, сегодня достигла важной даты. Она вступает во взрослую жизнь. Ее место теперь рядом со мной. И когда меня не станет, именно она займет мой трон. Но любой цветок требует защиты. Поэтому принцессе нужен достойный супруг. Именно сегодня она выберет такого. Всем присутствующим женихам предоставлены равные права. Вы можете подходить и знакомиться. Лауриэль будет выбирать.

В центре зала стояли два трона. На один сел отец, на другой я. Заиграла музыка, и гости зашумели. Торжественная часть закончилась, и теперь всех ждали развлечения. К нам стали подходить мужчины, претендующие на звание моего мужа. Это были сыновья правителей других стран и государств. Мне предстояло отобрать некоторых для танцев. Я учтиво отвечала. Вскоре вокруг меня собралась толпа из нескольких десятков женихов. Но Сирениэля среди них не было. Я надеялась, что он все-таки появится, и не торопилась выбирать партнеров по танцам. Но время шло, а эльф не приходил. Ждать еще дольше было невозможно. Я отобрала пятерых из претендентов. Двух принцев близнецов-эльфов из соседнего королевства, приятного молодого человека, младшего сына правителя страны гномов, жизнерадостного невысокого короля фей и высокого зеленоволосого дриада.

Я танцевала с каждым по очереди, и меня старались очаровать своим умом и богатствами. Выбранные женихи были, бесспорно, милы и предупредительны, но никто из них не заставил мое сердце дрогнуть. Меня потихоньку наполняла досада. Я не представляла, как сделать выбор. Никого из них я не видела рядом с собой. Моей радости не было конца, когда в зал вошел Сиренеэль. Но его внешний вид, мягко сказать, был не для бала. Камзол был расстегнут и надет на голое тело. Возле глаза сиял огромный синяк. Эльф подошел к тронам и поклонился.

– Прости, любимая, я немного задержался, – проговорил он, целуя руку.

– Что случилось? – спросила я. – Почему ты в таком виде?

– Я торопился к тебе, но меня задержали какие-то подонки, – пояснил Сирениэль. – Они набросились на меня, избили и украли мой подарок для тебя. Я еле вырвался. Прости, что я с пустыми руками.

– Бедный! – воскликнула я. – Тебе срочно нужен доктор!

– Не беспокойся, на мне все заживает очень быстро. Я не хочу портить торжество.

– И ты хочешь стать мужем моей дочери? – с насмешкой произнес отец. – Доченька, помни, о чем я просил.

– Я помню, – отмахнулась я. – Пойдем, я помогу тебе привести себя в порядок, – сказала я Сирениэлю и встала, намереваясь отвести его к лекарю.

Женихи со смехом осматривали горемыку. Вдруг стало тихо. Было слышно, как бабочка бьется в окне. В зал вошли четверо огромных орков. Их морды украшали торчащие из рта клыки. Король вскочил и загородил меня.

– Как вы проникли сюда? – закричал он. – Что вам надо?

– Замолкни, эльфик! – произнес самый огромный из пришедших. – Я Ордан, сын вождя всех орков Марлока. Мне нужна твоя дочь. Я слышал, она сегодня стала совершеннолетней.