Не место для людей

«Эх, сестрёнка, что ж тебе не сиделось дома…» – Всеволод вздохнул. Он бы сейчас был с отцом и матерью, где-то в Серых Пределах, где творится непонятная жуть. Вот это было бы приключение, вот это испытание…

Река меж тем ускоряла бег, лес вокруг редел, становился светлее и чище, лиственных деревьев попадалось всё меньше, хвойных больше, пошли высокие крепкие сосны, росшие на расстоянии друг от друга. Здесь другие деревья не вырастали, сосны-великаны давили их, лишали света и воды… а может быть, и ещё каким-то способом уничтожали, всё-таки Крайний Восток, земля магии и хаоса. Тут даже дерево может открыть зубастую пасть или крепким ударом ветви сломать конкурента.

«Борьба за выживание, – подумал Сева, – Естественный отбор». Наукой Изнанки он особо не интересовался, разве что забавно было в компьютерные игры поиграть в редкие дни каникул. Но кое-что всё-таки в сознании отложилось.

Ощущение, что сестра всё ближе и ближе, нарастало. Теперь Сева даже чувствовал, что искать надо по левую руку, и стал постепенно уходить со стрежня к берегу.

И ему даже показалось, что он слышит какие-то звуки, голоса, едва различимые за шумом воды.

Причалив к берегу, Всеволод выпрыгнул из лодки, втащил её носом на берег и набросил причальный конец на тяжёлую, вросшую в землю корягу. Отошёл от воды.

Да, точно!

Он узнал голос сестры. И ему очень не понравилось то, что он услышал.

– Уходи! Уходи быстрее! Не загораживай!

Сева бросился на голос. Лес, хоть прозрачный, редкий, мешал обзору, голос доносился издалека, и в нём слышалась паника. Потом впереди полыхнуло красным и жёлтым, Сева понял, что бежит чуть правее, сменил направление. Магию Огня Нотти не очень-то любила, и если уж использует, то дело дрянь.

Но вначале Сева увидел вовсе не сестру. В просвете деревьев мелькнуло красно-чёрное, гибкое, стремительное, взвился вверх то ли хвост, то ли хлыст, раздалось мерзкое рычание…

Мантикора!

Конечно, здесь, в диких и полных магии землях, можно было встретить кого угодно. Но… вначале виверна, потом мантикора… даже для Крайнего Востока это чересчур!

Сева ускорил бег, мысленно хваля себя за долгие и упорные тренировки. На ходу он вспоминал заклятия, которые могли пробить шкуру чудовища. Не так уж их было и много. Отец бы, конечно, обернулся драконом и испепелил тварь начисто. Или порвал на куски. Ещё и съел бы, наверное… Но он-то пока так не умеет!

Увлечённая схваткой мантикора, по своей природе совершенно лишённая страха смерти, атаку сзади проворонила. Это была совершенно нелепая тварь: тело крупного льва, хвост скорпиона (и не с одним ядовитым шипом, а с целой гроздью, причём шипы она умела метать) и карикатурно-человеческая голова, размером со львиную. На бегу Сева выхватил из ножен шпагу. Гномы при виде этого оружия всегда ухмылялись, они и меч-то всерьёз воспринимали только двуручный. А зря! Шпага у юного Дракона была выкована эльфийскими мастерами и покрыта очень непростыми рунами.

Мантикора почуяла неладное за мгновение до того, как шпага отсекла её знаменитый и пугающий хвост. Брызнула тёмно-багровая кровь. Зверь взревел, развернулся. У неё и впрямь было человеческое лицо, хотя голова по форме скорее напоминала львиную, да и пасть, раскрывшаяся в рыке, легко могла отхватить человеку руку.

Вот в эту пасть Сева и всадил поток огня.

Мантикора – не дракон, глотка у неё не огнеупорная. Она забилась в судорогах, выгорая изнутри. По грубой коже пошли красные пятна, почернели и вспухли лепестками огня.

Отступив на шаг, Сева с удовлетворением посмотрел на дело своих рук. Потом перевёл взгляд на сестру. И насупился.

Во-первых, Нотти была не одна. Рядом топтался тощий, странно одетый парнишка, ровесник Севы или чуть младше.

Во-вторых, смотрела сестра на него недоверчиво и опасливо.

А в-третьих, они с парнем держались за руки. Ну, понятно, сражались с чудовищем вместе… но теперь-то чего друг за друга цепляться? На свободной руке у Нотти бурлил едва заметный воздушный щит, под ногами валялись несколько отбитых метательных шипов мантикоры. Парень держал какой-то корявый сук. Не волшебник, похоже. Да и вообще не воин.

– Благодарим тебя за спасение, отважный волшебник, – сказала сестра.

Ещё прикалывается! Сева укоризненно погрозил ей пальцем.

Нотти тем временем повернулась к своему спутнику и язвительно произнесла:

– Я же говорила, Эрик, это не поможет! «Умри, немыслимый гибрид, противный законам природы!»

– С теми хмырями же сработало… – с обидой сказал парень.

Нотти пожала плечами. И опять обратилась к Севе.

– Мы очень вам признательны, но я боюсь, что нам надо уходить отсюда. Я слышала рычание нескольких тварей.

– Нотти, ты чего? – не выдержал Сева. – Прикалываешься, да? Мантикоры стаями не охотятся, даже дети знают! И с чего ты ко мне на «вы»?

Нотти вдруг покраснела. И спросила:

– А мы… мы знакомы?

– Ещё как знакомы, – мрачно ответил Сева. И едва удержался добавить: «С твоего рождения, я тебе пелёнки обкаканные менял», – что явно бы оконфузило сестру.

Нотти продолжала хмуриться. Потом вдруг тихо спросила:

– Ты мой парень?

– Совсем офигела? – воскликнул Сева. – Я твой брат! Всеволод!

Сестра смотрела на него с явным недоверием. Сева покачал головой и решил, что фразу про пелёнки всё-таки придётся сказать.

И вдруг в глазах и у Нотти, и у её спутника появился ужас.

Сева обернулся.

Из глубины леса к ним приближались мантикоры. Не то три, не то четыре.

Несмотря на то, что, как известно даже ребёнку, стаями эти твари не охотятся.

– За мной! – крикнул Сева, решив отложить объяснения на потом.

Четыре мантикоры – это слишком много. Даже если бы сестра была в своём уме, и они сражались вместе.

* * *

– О чём ты думаешь? – Тэль лежала рядом, опершись на локоть. Глядела, как умела глядеть только она – так, словно он был разом целым миром для неё, и одновременно куда-то сквозь, в непостижимую глубь сущего, куда мог смотреть, наверное, только Неведомый клан.

– О Лой.

– Что-о?!

– О том, почему они со Стражем самолично останавливали тот грузовик.

– Потому что остальные совсем не могли к нему приблизиться, – Тэль опечаленно вздохнула.

– Не могли или не хотели – неважно. Они могут дрогнуть. На вид всё хорошо, а на деле…

Страж уступил им самый большой шатёр, и Лой тотчас уволокла его в темноту, но не ранее, чем Виктор это заметил.

Что-то нехорошо укололо внутри. Тьфу ты! Вот уж воистину Кошка!..

Себя он не обманывал. Давным-давно, когда он ещё не сделался Драконом Возрождённым, не говоря уж о том, чтобы стать мужем Тэль, – Лой Ивер была его. Пусть даже всего одну ночь, но…

Драконы ужасные собственники. То, что некогда принадлежало им, не может быть утрачено.

«Наверное, поэтому в сказках они так охраняли свои сокровища…»