Не подарок судьбы

– Оливия, – тут же зашептали они, как только за Крисом закрылась дверь кухни, – он же человек!

– И что? – ответила я, давая надеть на себя маскарадное платье. – Он мне нравится.

– Это же запрещено!

– Для меня такого слова нет. Помните о своем обещании.

– Помним, – закивали девушки. – Но будь осторожнее. Люди очень коварны. Ведь их оружие – не магия, а интриги. Правильно, что их не пускают в нашу страну. Ну, не считая рабов. Ливи, а он свободный?

– М-м-м, шнуруйте туже, – я сделала вид, что не услышала вопроса.

Портних повздыхали, но перестали давать наставления. И я смогла насладиться обновками. Насколько это было возможно в тугом корсете и неудобных нижних юбках. Но, стоит признаться, посланницы дядюшки сработали на славу. Я крутилась перед зеркалом и сама себя не узнавала. Словно на меня смотрел кто-то другой, очень красивый, а совсем не я. Конечно, я не считала себя дурнушкой, но и до красотки мне было далеко. Обычная девушка. С необычным характером. И множеством врагов.

– Ах, – восхищенно выдохнули портнихи. – Ты великолепна!

– Спасибо вам, – обняла я каждую по очереди. – И жду вас с тайным заказом.

Девушки заверили меня, что все будет исполнено, и вместе с готовыми платьями они принесут одежду для Криса. И тогда… Я устрою для всех веселье. Будут знать, как обижать магичек.

Между тем, Крис не подозревал о моих коварных планах. Других попыток побега не было, но и теплее наши отношения не стали. Я запретила себе беспокоиться из-за этого – подумаешь, не могу подружиться с каким-то человеком. У меня и так много приятелей. А дружить со всеми – значит, по-настоящему ни с кем.

Поэтому я оставила Криса в покое. Даже начала относиться к нему, как к Макки. Нет, своего лисенка я любила гораздо больше, а вот присутствие постороннего раздражало. Особенно, когда ко мне заглядывали за советом знакомые низшие. Как можно разговаривать об их проблемах, когда вокруг да около бродит незнакомый мужчина? Приходилось каждый раз просить Криса посидеть на кухне. И он награждал меня таким взглядом, словно я была что-то ему должна. К концу недели я почти испытывала к нему ненависть. А ведь со мной такое случается редко.

Зато, когда в следующий раз заглянули портнихи, я была на седьмом небе от счастья. Девочки тайком передали мне мужской маскарадный костюм, и я представляла себе, какое лицо будет у Криса, когда он узнает, как проведет следующий вечер. Заодно я достала еще одно приглашение. Это-то как раз было не трудно. Меня даже не спрашивали, кому оно понадобилось.

Утром я проснулась в наибодрейшем настроении. Быстро позавтракав, я решила, что пора поговорить с Крисом.

– Доброе утро, – распахнула я двери гостиной.

Крис привычно сидел в кресле у окна. И что там можно высматривать целыми днями?

– Отвлекись от наблюдений. Есть разговор, – присела я на диван.

Меня не удостоили и взгляда. Но мне и не нужно было смотреть ему в глаза. Главное, что он меня слышал.

– Вечером состоится имперский бал-маскарад, – продолжила я. – Прислали два приглашения, так что ты идешь со мной.

– С ума сошла? – подскочил Крис.

Наконец хоть какая-то реакция!

– Нет. Просто бал состоится в загородном дворце. Слишком большое расстояние, чтобы оставлять тебя здесь.

– Я могу посидеть в экипаже, – пожал плечами парень.

– Не можешь.

– Почему?

– Потому что я так хочу! – привела я последний аргумент.

– И в чем же ты предлагаешь мне туда идти? – прошипел Крис, мгновенно оказываясь рядом со мной. – Наденешь мне цепь на шею и потащишь на привязи?

– Почему же? Костюм готов, – усмехнулась я. – Хотя, цепь – это тоже неплохая идея. Только, боюсь, дядя не поймет.

– Дядя?

– Император Себастьян. Мой дорогой и любимый дядюшка. А ты разве еще не понял?

– Как я должен был это понять?

Я вздохнула. Да, видимо, наблюдательностью человек не отличался. Во-первых, пища. Откуда она появляется в нашем доме? Разве он не задумывался? Во-вторых, в разговоре приятели нет-нет, да называли меня принцессой. Хотя я просила их никогда так не делать.

– Я не хочу никуда ехать, – сказал Крис, но в его глазах я уже читала покорность.

– Ничего, я не люблю танцев до рассвета, – успокоила я Криса. – Ты танцевать умеешь?

– Не дождешься, – нахмурился он.

– Значит, умеешь. Вот и славно. Можно будет отказать остальным кавалерам. И вообще, твоя главная задача – моя охрана от особо назойливых представителей мужского пола. Надеюсь, это тебе по силам?

– Если не будет применена магия.

– В императорском дворце магия запрещена без особого позволения дядюшки. Так что готовься.

Довольная собой, я отправилась к соседке – она прекрасно управлялась с волосами и могла соорудить такую прическу, что все придворные дамы кусали локти. Представляю, как обрадовался Крис предстоящему балу, но я не оставила ему выбора. Из женской мести. В следующий раз не будет вести себя так, словно я – пустое место. И запомнит, что меня лучше не злить.

Глава 7. Танцуйте, принцесса!

Бал-маскарад – настоящее событие для Мириданской империи, куда всегда собирался цвет государства, а получить пригласительный было непросто и почетно. Каждое из приглашений казалось настоящим произведением искусства. Они создавались в императорской мастерской, расшивались драгоценными камнями и сверкающими нитями. Меня часто просили похлопотать перед императором, чтобы на балу мог присутствовать тот или иной гость, но я всегда отказывалась. Не люблю использовать свое положение для того, чтобы выбивать какие-то блага.

Дядюшка знал, что слуг у меня нет, поэтому очень кстати прислал двух девушек, которые помогли справиться с обилием крючков, тесемок, юбок. Зато результат превзошел самые смелые ожидания. В зеркале отразилась почти незнакомая девушка. Темно-синее платье оттеняло серые глаза, придавало им голубоватый оттенок. Соседка постаралась на славу, собрав волосы в замысловатое переплетение локонов. Я улыбнулась своему отражению. Настоящая принцесса ночи.

Оставалось только набросить на плечи расшитую звездами накидку – и можно было ехать. Я отослала девушек и вошла в спальню, где переодевался Крис. Костюм полностью изменил человека. Он перестал походить на раба – и выглядел как принц из сказки. Наши костюмы были выполнены в одной цветовой гамме – и почему портнихи рассудили, что мы должна казаться парочкой? Парик скрыл его темные волосы, бледно-голубая рубашка с брошью оттеняла белизну лица. Я невольно залюбовалась, но стоило Крису нахмуриться – и очарование исчезло.