(Не) правильная невеста

В зале было полно народу.

Я поначалу немного помаячила возле входа, а затем и вовсе скрылась у стены, где меньше всего света и есть скамеечки. Музыка разливалась по залу, лаская слух. Музыкантов не было видно, но звук будто шел из люстры. Она меня немного пугала. Такая огромная, хрустальная.

— О, добрый вечер, — со мной поздоровалась светловолосая девушка.

— Добрый, я могу присесть? — я кивнула на место рядом с ней.

— Да, конечно, — она пододвинула свою пышную юбку.

Я присела рядом, бренькнув сковородкой о сидение.

— Хороший вечер, — начала она, мило улыбнувшись мне.

— И не говорите, — ответила ей.

К нам никто не подходил, так что не приходилось никому улыбаться и отвешивать реверансы.

Было бы кому. Здесь были только участницы отбора и несколько незнакомых женщин в пышных платьях.

Хм, а ведь сказали, что будет бал. Или это испытание такое? Познакомься с участницами?

А может, нас всех согнали, чтобы мы познакомились друг с другом? Вполне может быть и такой вариант развитий.

Голоса затихают, когда к трону выходит невесть откуда появившийся распорядитель отбора. Верина сказала, что его зовут Бертран. Он то дворецкий, то вот распорядитель. На все должности мастер мужик.

— Дорогие участницы отбора и милые дамы, — обращается он к нам. — Его Величество Айден Деривилье и его гости.

Первым в зал вошел его Величество.

— У вас что-то торчит, — шепчет мне на ухо девушка.

Я опускаю взгляд. Все дело в том, что мы закрепили сковородку на моих бедрах наподобие рыцарского меча.

Вот, видимо, она и стала видна, когда я села. Когда я стою, она совершенно незаметна.

— Ой, это так. Для защиты.

— А, ясно. Хотя говорили ничего лишнего не брать.

— А это не лишнее, это аксессуар такой, — пояснила я.

Нам с Марикой пришлось вставать. Этикет, так его.

Марика мило улыбнулась мне. Хорошая девушка. И глаза такие ангельские, добрые. Можно попробовать подружиться, хотя Верина советовала ни с кем не дружить. Вроде тут конкуренция еще какая, и не докажешь, что король тебе не нужен. Мне пока что не хватало общения, но не настолько критично. Верины и книги было вполне достаточно. Айдена я не видела.

Зал заполнялся мужчинами. У меня глаза разбегались от того, какие красавцы пришли сюда.

И те женщины, которые не были участницами отбора, как-то все ближе и ближе подходили к Айдену. Он то и дело общался с ними, не обращая внимания на других девушек.

Хм, я их не видела в замке до этого. Кто они? Наверное, жены влиятельных мужей столицы.

Так, мне надо вылететь отсюда, значит, мне тоже не нужно с ним общаться. Но другим-то надо! А он на своих невест внимания не обращает. Хотя вон та грудастая брюнетка уже как только ни пытается обратить на себя его внимание. Даже подошла поближе и попыталась начать разговор, но со стороны Айдена – полнейший игнор.

— Ох, — тяжело выдохнула Марика рядом со мной.

— Что такое?

— Там, рядом с королем — это же девушки из богатых семей, которым не досталась метка, — пояснила она. — Но они имеют шанс занять место фаворитки короля.

— То есть он заодно и любовницу себе ищет? — удивилась я.

Вот гад! Сам же недавно только мне предлагал, а тут нате вам. Второй отбор устроил. Да на роль постельной грелки.

Стоявшая рядом с Айденом высокая рыжеволосая девушка сияла своими явно дорогими украшениями. Она горделиво осматривала зал, но так мило смущалась, когда Айден что-то говорил своим собеседникам.

— Конечно, у каждого короля есть фаворитки, — пояснила Марика. — И очень почетно быть одной из них.

— А королевой?

— Само собой, — грустно улыбнулась она.

— Нет, ну так не пойдет. Он, получается, уже выбирает себе любовницу? — возмутилась я. — У него же тут вон сколько невест.

— Королеву выбирает метка, а фаворитка – для сердца, — взгрустнула Марика.

Я скептически посмотрела на нее.

— Тебе надо статусы для пабликов писать, — выдала я.

— Что? — недоуменно спросила она.

— Ничего, проехали.

— Король Айден такой красивый, — мечтательно восхитилась она.

— Нравится? — уточнила я, прищурившись.

Казалось, что в моей голове созревал один план. Весьма коварный. Вот же гад. Столько девушек тут ради него, а он себе позволил любовницу искать. И это при живых, тьфу-тьфу, невестах.

— Да, — выдохнула Марика.

Я посмотрела на Айдена и на нее. Красивая пара вышла бы.

— Отлично, — я взяла ее за руку. — Пошли. Будем общаться.

— Но король должен сам пригласить.

— Он пока пригласит, мы состаримся.

Марике не оставалось ничего, как следовать за мной. Я решительно пробивалась сквозь кружащиеся в танце пары.

Мы приближались к Айдену. Я уже видела его белобрысую голову, как передо мной появился красивый мужчина с темными волосами и шальной улыбкой на лице.

— Леди, вы прекрасны, — он протянул мне руку. — Позвольте потанцевать с вами.

— Нет, — я попыталась его обойти, но рядом появился еще один.

Он протянул руку Марике. Та испуганно застыла на месте и перевела на меня взгляд. Вот же мужики. То в жизни ни одного, то липнут как мухи на мед.

— Вы позволите мне пригласить вас на танец? — это уже второй обратился к Марике.

Девушка со страхом посмотрела на меня и опустила взгляд.

— Мужчины, мы не танцуем, пропустите, — тут же ответила я, забывая напрочь тонкости этикета. — У нас тут отбор за одного мужчину, а не за нескольких.

— Что-то случилось? — раздался холодный голос Айдена.

Я тут же потупила взгляд, а мы с Марикой синхронно присели в реверансе. Вот, не пропали уроки Верины зря.

— Ваше Величество, — начал тот, кто пытался пригласить меня. — Ваши невесты отказываются потанцевать с нами.

— Дамы, вы можете потанцевать с моими друзьями, — Айден обратился к нам, особенно строго смотря мне в глаза.

До меня начало доходить: так это испытание! Значит, у меня есть шанс его провалить!

— Ваше Величество, — обратилась я к нему. — А вы не могли бы пригласить Марику на танец?

Нет, ну а что? Пусть танцует с невестами, а не крутится возле фаворитки. Вон как рыжуля смотрит недобро на меня. Еще и прищурила глаза. Змеюка подколодная просто с таким взглядом.

— Я сам решаю, с кем мне танцевать, — надменно ответил он. — Но это в первую очередь отбор.