(Не)счастье для Его Высочества, или невеста поневоле

– Да, моя леди. Когда я вошла, вы уже спали, и я не стала вас беспокоить.
– Она на мгновение замялась, затем добавила, чуть понизив голос: - Кошмар вас больше не мучил? Вы выглядите уставшей, бледной.

И чувствовала я себя разбитой. Тело болело, магия едва отзывалась, хотелось нырнуть в кровать и вновь забыться сном. Но я точно знала: все, что произошло, точно не было сном!

– Не беспокоил, - я проговорила.
– просто я волнуюсь. Перед балом, перед завершением отбора.

– Вам не о чем волноваться, госпожа. Вы будете самой прекрасной леди! Я уверена!

Пока Хельга методично помогала мне сменить платье, мои мысли лихорадочно кружились, словно в вихре. Я пыталась понять, что же на самом деле произошло ночью. Неужели Себастиан действительно вернул меня сюда, в спальню, когда я была без сознания? Это казалось единственным объяснением, ведь я помнила, как силы покинули меня, когда я отчаянно пыталась остановить проклятие.

Внутри всё содрогалось от этих воспоминаний. Я старалась не думать об этом, но каждый раз, как мысли возвращались к тому моменту на балконе, я ощущала, как мои чувства буквально замерзают, как будто темные нити, которые обвивали меня, всё ещё держали свою хватку. Проклятие… Проклятие, заставляющее сердце медленно каменеть, высасывающее из меня всю радость и свет, который я когда-то ощущала.

Но теперь я понимала, что происходит и как оно действует. В этот момент всё стало яснее, чем когда-либо.

Перед глазами всплыл образ короля — его тяжёлый, почти безжизненный взгляд, из которого давно исчезло любое тепло. Это проклятие, несомненно, поразило и его, так же как и его предков.

И Себастиан не хотел, чтобы я ему помогала. В его взгляде было столько боли, столько неподдельных эмоций…

Когда Хельга аккуратно затянула последние ленты на моём платье, дверь в комнату с лёгким скрипом снова распахнулась. В проёме появилась леди Фрэнсин, её фигура как всегда строгая, а взгляд - тяжёлый и пронизывающий. Казалось, что если бы её глаза были оружием, они могли бы заставить цветы в зимнем саду увянуть в мгновение ока. Но я уже привыкла к этому ледяному взгляду и спокойно выдержала его.

– Леди Картер, вы снова заставляете всех себя ждать, - произнесла она, её голос был наполнен раздражением и скрытым осуждением.

– Прошу прощения, леди Фрэнсин. Мы уже закончили, - ответила я, поправляя подол платья, чтобы скрыть лёгкое дрожание рук, и направилась к выходу. Было бы неразумно провоцировать её дальнейшие замечания, и я старалась не показывать ни тени сомнения.

Но леди Фрэнсин, как и всегда, не упустила возможность прицепиться. Её глаза впились в меня с подозрением, словно она пыталась выудить из меня правду, которую я могла бы скрывать.

– Вы бледны и выглядите устало. Что вы делали этой ночью?
– её голос был холоден и требователен, каждый звук словно прорезал воздух.

Я сохраняла невозмутимость, хотя внутреннее напряжение нарастало.

– Спала, леди Фрэнсин, - ответила я спокойно, стараясь не показать ни единого намёка на нервозность.
– Но из-за волнения перед балом меня мучили кошмары.

Её глаза сузились, и я увидела, как она сжала губы в тонкую, недовольную линию. Было очевидно, что мой ответ её не удовлетворил, и она искала повод подловить меня на чем-то.

– Обязательно проверю ваши слова, леди Картер, - проговорила она с явной брезгливостью, словно даже её подозрения оскорбляли её.
– А сейчас отправляйтесь на примерку!

*

Парадные платья пестрили своим разнообразием, от блеска украшений разбегались глаза, от ароматов духов и косметики кружилась голова. Каждая хотела создать особенный образ, привлечь внимание «жениха». Участницы отбора готовились к балу, репетировали танцы, подбирали наряды, спорили о цветах и фасонах. И все это не имело никакого значения.

Я же единственная знала, что этот бал - лишь формальность, показное мероприятие, которое мало что значит на самом деле.

Принц уже принял своё решение. Какая бы из невест ни сияла ярче всех, какой бы невероятный наряд она ни выбрала - это не изменит его выбор. Он был сделан заранее, и нам оставалось только играть роли, как в театре. Наши наряды, танцы, улыбки - всё это было лишь частью спектакля, постановки, разыгранной по давно известному сценарию. Важно было лишь следовать правилам приличия, вовремя кивать и учтиво улыбаться, как того требовал этикет.

Но свои мысли я, разумеется, никому не собиралась озвучивать. Это был мой личный секрет. Я продолжала улыбаться, выполняя свою роль, хотя на душе кошки скребли.

– …А ты как думаешь?
– я уловила обрывок разговора и, увидев, что Хэзер смотрит прямо на меня, поняла, что мне нужно что-то ответить.

– Что я думаю?
– спросила я, чтобы выиграть немного времени и собраться с мыслями.

Я уже закончила примерку своего наряда, но обещала Хэзер помочь выбрать украшения. Диана в это время была занята с модисткой, так что помощи от неё ждать не стоило. А Алия так и не появилась. Нам оставалось лишь гадать, появится ли она на балу.

– Да, что думаешь по поводу того, кто первой будет танцевать с принцем?
– пояснила Хэзер, словно это был самый обыденный вопрос на свете.
– Может, он первой пригласит ту, кого выберет в жены?

Я замерла на мгновение, прежде чем ответить, и краем глаза заметила, как Салина недовольно поморщилась.

– Не переживай, ты точно будешь последней, Хэз, - проговорила Салина с усмешкой.

Её слова заставили меня мысленно фыркнуть. Конечно, Салина не упустила возможности поддеть Хэзер.

– Если и так, то обычно десерт подают после всех блюд, - я бросила быстрый взгляд в сторону девушки, оценивая её реакцию.
– По-моему, разницы нет в каком порядке будут танцы. В конце концов, каждой из нас присвоили номер. Наверное, этот порядок и будет соблюдать Его Высочество.

Салина прищурилась, услышав мой ответ, но видимо не нашла, чем возразить. Я же перевела взгляд на Хэзер и предложила:

– Давай посмотрим, какое колье подойдет к твоему платью, - я решила перевести тему.

Хэзер кивнула. Она взглянула на наряд, вывешенный на манекене. Платье из синего шелка с глубоким декольте, украшенное сложными вышивками в виде витиеватых узоров.

– Хочется чего-то особенного, - она нахмурила брови.

Я подошла к столу, на котором лежали шкатулки с украшениями, и открыла одну из них. Взгляд тут же привлекло старинное колье с крупным сапфиром в центре. В отличие от других украшений, оно не сияло так ярко, но в нем было что-то, что сразу захватило внимание. Казалось, будто оно источает едва уловимый свет, словно хранит в себе древнюю магию.