(Не)счастье для Его Высочества, или невеста поневоле

Подошла ближе, взгляд заскользил по лицам правителей прошлых лет. Некоторых из них я помнила хорошо по учебникам истории, а некоторые имена видела впервые. У всех королей был одинаковый холодный взгляд, голубые глаза и черные волосы. А вот королевы… тоже имели определенное сходство. Бледная кожа и усталый взгляд. Какой-то … болезненный вид. И годы жизни! Ни одна из королев не дожила и до пятидесяти!

В памяти ожил голос моей призрачной соседки, а по спине пробежал холодок. Проклятие? Или я просто подтасовываю факты?

Стоп. Но если проклятье на мужчинах, то при чем здесь королевы?

– Ну что, нашла то, что искала? – над ухом зазвенел знакомый голос Фредерики, заставляя подскочить на месте.

– И тебе доброго утра, - проговорила тихо, отдышавшись. – Нельзя же так подкрадываться!

Я направилась в сторону сектора «В», он был не далеко от входа.

– Вы смертные, такие пугливые! – хмыкнула соседка и поплыла рядом. – Одна из невест в обморок грохнулась, а я всего лишь мило улыбнулась ей! Но знаешь, в этом году битва за каменное сердце принца будет определенно занимательной! Борьба уже началась! Заклинивший замок, бусины в туфлях, зелье удачи, а кое у кого слишком много распихано платочков в лифе! Так значит, сегодня первое испытание?

В секторе «В» было пусто. Прошла вперед, бегло просматривая даты и события. Мне нужно было узнать, что произошло пять отборов назад… Так! Вот нужный мне год!

– Именно. Будет проверяться наша магия. Как сказала распорядительница, будущая супруга его высочества должна быть хороша во всем, в том числе и в заклинаниях.

– Разве что в обезболивающих, - хмыкнула призрак.

– Что ты имеешь ввиду? – напряглась.

– А ты посмотри на нынешнюю королеву! – Фредерика кивнула в сторону генеалогического древа.
– Часто она появляется на публике? Хорошо ли… выглядит?

Внезапно призрак рванула вперед, вдоль стеллажей. Подхватив пару свитков с нужной полки, рванула за ней следом.

– Почему ты все время говоришь загадками? Фредерика? Куда же ты?

Ноги несли меня вперед, следом за голубоватым свечением. Она свернула налево и тут… Со всей силой я врезалась во что-то определенно живое и твердое. Отскочила назад и ощутила, как сердце подскочило в груди. Потому что я узнала темно-синий костюм, отороченный серебром…

Принц. Конечно же это был он! Я чуть не сшибла с ног наследника престола! Сердце ухнуло в пятки, а по коже прокатился знакомый озноб. Магия! Моя сила взбунтовалась, разгоняя кровь по жилам. Кончики пальцев правой руки закололо сотней иголочек как раз в том месте, где я прикоснулась к коже его высочества…

Но не успела я опомниться, как на меня ринулись двое стражей. Резко подхватили под локти и оттащили подальше от монаршей особы, будто я была преступницей.

– Оставьте, ее. Еще одна участница отбора решилась продемонстрировать свои способности с глазу на глаз, - Его Высочество проговорил явно с сарказмом, возвращая меня к реальности.

Сморгнула наваждение. Что?! О вечная тьма, он все совсем не так понял! Щеки обдало жаром.

– Ваше… Высочество! – поспешно присела в реверансе, пытаясь укротить взбунтовавшуюся силу. – Прошу прощения! Я ни в коем случае не хотела вам навредить! Мне правда, очень неловко, что так вышло!

Осторожно приподняла голову и наткнулась на пристальный взгляд глаз-льдинок. По лицу принца будто пробежала тень, будто его скрывала дымовая завеса. Сердце дрогнуло, а внутренности будто узлом завязались. И тут же внезапная острая мысль пронзила сознание.

Проклятие. Это было то самое проклятие, о котором предупреждала моя призрачная соседка по комнате. Моя сила всегда так реагировала на темную магию.

– Леди… Картер, если я не ошибаюсь? – принц проговорил, приподняв правую бровь.
– Какими способностями будете меня удивлять? Помимо способности быстро бегать в неположенных местах.

Позади принца раздался приглушенный смешок, а затем из-за его спины показалась Фредерика в явно приподнятом настроении. На ее губах играла широкая улыбка, а в глазах прыгали искорки. Эту дамочку забавляло происходящее. Да я же по ее вине вообще оказалась в таком двусмысленном положении!

Но кроме меня Фредерику будто бы никто не видел и не слышал.

– Так что же? Вы дар речи потеряли? – принц поторопил меня.

– Я… я не готова. Прошу прощения, но мне казалось, первое испытание назначено на три часа, - расправила плечи, стараясь держаться уверенно, как подобает леди.

– Мне тоже. Но тем не менее вы здесь, передо мной. Или вы скажете, что это чистая случайность?

Теперь Фредерика рассмеялась в голос, но… ее все так же никто не слышал и не видел! А мне захотелось кинуть в нее чем-то тяжелым!

– Именно так! Это случайное стечение обстоятельств, ваше высочество! – я поспешно кивнула.

– Как интересно. И зачем же, в таком случае, вы устроили забег по библиотеке? – и опять этот иронично-саркастичный тон.

Ну конечно, невесты на него вешаются, да и в целом его высочество наверняка не был обделен женским вниманием до отбора. Но я и правда не специально оказалась здесь!

– Мне показалось, что я видела призрака, - я выпалила, глядя на этого самого призрака.

Фредерика округлила глаза и прислонила палец к губам, призывая к молчанию.

Впрочем, его высочество не поверил мне. Оставшись при своем мнении, резко посерьезнел:

– От призраков и другой нечисти королевский дворец охраняет особая магия. Что ж, леди Картер, до встречи на испытании.

Его высочество развернулся в сторону выхода, а я присела в реверансе, пытаясь совладать с вновь взбунтовавшейся магией.

Итак, не будь я Элис Бриана Картер, если не распутаю этот клубок тайн… Главное, самой не стать случайной жертвой в погоне за разгадками!

Глава 5

– Леди и джентльмены! Дамы и господа! – на весь Большой зал и на всю страну зазвучал голос церемониймейстера, - Прямо сейчас, на наших глазах начнется первое испытание в котором примут участие все двенадцать невест! Каждая девушка обладает своим уникальным даром! И прямо сейчас мы узнаем, как умело наши невесты умеют использовать свои силы!

Хрустальные магические сферы взмыли под потолок, а следом устремились в сторону невест, показывая лица на все королевство. Каждая сияла как начищенная монета, от пестроты нарядов рябило в глазах, а от смеси духов свербело в носу. Невесты понимали, силы силами, но Его высочество прежде всего мужчина, а значит важно очаровать его.

Хотя лично мне после нашей встречи с принцем в библиотеке казалось, что уж он точно не попадется на все эти уловки, жеманные улыбки и глубокие вырезы декольте. По-моему, он вообще не замечал всего этого. Его холодные глаза-льдинки были устремлены вперед, будто никаких невест и не существовало вовсе. Рядом с ним за вытянутым столом сидела леди Фрэнсин и еще один пожилой маг в длинной темно-зеленой мантии. Все это напоминало мне выпускные экзамены.