Не спорьте с женщиной!..

– Наверняка уже нашёл, как подняться за ночь, а теперь поблизости ошивается, чтоб всё разведать и к своим вернуться.

– В таком случае надо бы присмотреться, кто новый объявился. Скорее всего, будет работу искать – это хороший предлог, чтоб передвигаться и не опасаться, что кто-то обратит на него внимание, – крепкий мужчина, готовый стать наёмником за приличное вознаграждение, подозрения не вызовет.

– Ты прав! Не будем терять время! Я объявлю награду…

– Да и без этого народ быстро выявит пришлого – до сих пор свежи в памяти последствия того набега. Сколько людей зря погибло, скольких увели насильно, монастырь разорили…

– Да уж! Но тогда плохо было поставлено дело по подготовке отражения нападений. Поговаривают, что прежний хозяин здешних мест не особо этим озадачивался, здесь бывал наездами, земли эти ему были без интереса, больше головной боли…

Они ещё долго обсуждали тему набегов и защиты, если б я была послана на разведку, то столько полезного принесла бы своим, однако сейчас я молила Одина, чтоб эта парочка поскорее ушла.

Им же словно другое место для разговоров найти было трудно… Вот зачем мне подробности их личной жизни, да ещё такие! Я не только покраснела, я фиолетовой стала – повезло, что никто этого не видит. Ну, многие вещи я себе вполне представляла, а как иначе, если хозяйством заниматься приходилось, но чтоб в таких деталях…

Можно было бы уши заткнуть, но ведь любопытно… А перед глазами такие картинки…

Уйдут они наконец-то или доконать меня хотят, хотя о моём присутствии они не знают… Болтуны! Делом бы лучше занялись!

Ушли. Благодарю тебя, великий Один! Фух! После такого меня аж в жар кинуло… Лучше б ночью, когда холодно было… Нет, надо забыть и всё! У меня тут всё плохо, а я о об этих двоих и их разговорах думаю. Неужто все мужчины такие подробности обсуждают? Или это они друг перед другом привирают, но зачем? Тьфу! Наплевать мне на них!

К сундуку незаметно спуститься, открыть и рассмотреть сокровища, что там. Мой узелок с вещами при мне – когда всё началось, я с перепугу его к себе зачем-то привязала. Но там женское платье, которое мне сейчас точно ни к чему – женщине, да ещё одной, в путь отправляться опасно. Оставить вещи тут? Жалко… Может пригодиться – обменять, продать. Там несколько любимых украшений, тоже сгодятся. Дорога-то дальняя… Может, конечно, повезёт и я кого-то из своих встречу, но тут как посмотреть…

Я старалась спускаться как можно тише, сдержала крик, когда, схватившись за какой-то кустарник, ободрала все руки и колючек насобирала – слёзы текли, но я терпела, боясь себя выдать.

Дорожный сундук Ульвара – его одежда мне почти что впору, немного великовата, но это даже к лучшему.

Ульвар, отец… Я готова была разреветься – что сейчас с ними, может, всё-таки выжили, спаслись…

Пока никого нет, самое время переодеться в пещере, что так удачно нашла, сложить необходимые вещи и, как там говорили – по правую руку хороший спуск, значит, и подъём, выбраться и раствориться среди людей.

Хоть я и волновалась, но всё обошлось. Удачно эти двое, сами того не зная, подсказали мне место, где проложена незаметная со стороны тропинка. Я бы её долго искала, если б не они!

Надеюсь, что никто не обратит внимание на мальчишку, коим сейчас меня видел каждый, что встречался на пути. Худой, в одежде с чужого плеча, слегка чумазый, в нахлобученной по самые брови шапке… Хуже всего обстояло дело с обувью – я натянула поршни Ульвара, но они мне были невероятно велики, даже если набить в мысы что-то, ботики брата тоже выглядели на мне странно, но ходить в них было совершенно невозможно. Я, конечно, терпела какое-то время, но только растёрла обе ноги, хоть обувка и из кожи, но из-за того, что не по размеру, тёрла неимоверно. Свои же тапочки я ухитрилась потерять, когда выплывала, пришлось идти босиком, но выбора не было…

Очень хотелось есть… Меня покачивало от голода, голова кружилась, а перед глазами всё время вертелись какие-то мелкие мушки, которые я вначале пыталась отгонять, пока не поняла, что этого роя на самом деле нет…

Насколько это возможно, я постаралась уйти как можно дальше от побережья. Мне невероятно везло – я оказалась в большом селении, что расположилось по соседству с жилищем, точнее крепостью-замком, видимо, местного конунга или, как минимум, эрла, хотя у нас дома были богатые, но попроще, чем этот.

– Что ты здесь болтаешься? – зашипела на меня какая–то женщина. – Хочешь что-то стянуть?

Я была бы не прочь, но гордость не позволяла, всё-таки я дочь Рагнара, и мне не пристало воровать.

– Нет, – гордо расправив плечи ответила, хотя слюной чуть не подавилась, глядя на еду, которую продавала эта торговка.

– Взгляд голодный, точно, воришка. Заявился на праздничную ярмарку, чтоб поживиться… Много вас здесь таких… Иди отсюда, а то стражу позову, задница будет гореть после порки, как сейчас глаза… Что уставился?

С трудом, но отвела глаза… Со стражей мне встречаться ни к чему.

– Хельга, что набросилась на мальчишку? – неожиданно поинтересовалась та, что торговала рядом. – Видать, у него совсем живот подвело, а тебе куска жалко…

– Коль ты такая щедрая, так и корми всякую рвань… – брезгливо морщась, недовольно рыкнула первая торговка.

– Иди сюда, – обратилась ко мне та, что пожалела. – Давно ходишь? Небось и не ел давненько… На, возьми, да не спеши – никто не отнимет, вон на мешки присядь, да поешь…

Я благодарно кивнула…

Я весьма неплохо понимала местную речь, хвала Одину и моему отцу! Отвечать же старалась коротко, чтоб себя не выдать.

– Откуда же ты будешь? – приступила с расспросами словоохотливая женщина, чувствовалось, что ей очень хочется поговорить, чтоб скрасить время, торговля шла не очень бойко. – Да ешь, ешь… Неужто сирота после того набега… Ох, много тогда поубивали… Да ты небось совсем мальцом был, не помнишь…

Я снова согласно кивнула, да и что я могла сказать.

– Не больно ты разговорчив, но мужчине языком чесать ни к чему, да и лишнего о себе посторонним рассказывать, – прониклась она уважением. – Хорошо воспитывали тебя. Надо пристроить тебя, чтоб не мыкался, – задумчиво произнесла, внимательно меня разглядывая. – Если умыть и приодеть, то для работы в замке сгодишься – там голодать не придётся, и крыша над головой будет.

Я даже обдумать этот вариант не успела, а торговка уже кого-то окликнула…

Глава 5

Стражник!.. Мне только этого не хватало – мысли испуганно заметались, я уже готова была сорваться с места, но женщина, как почувствовала моё настроение, придержала меня.