Не судите леди по одежде

– В ней она представлена респектабельной женщиной, – добавила Кэролайн.

Он моргнул.

– Она и есть респектабельная женщина. – Дункан проигнорировал тот факт, что всего час назад занимался любовью с этой женщиной.

Она встретила его взгляд со всей серьезностью.

– Вы ведь знаете, что я - бастард?

Боже мой! Девочка была такой же дерзкой, как и её мать. Она ведь даже не должна знать этого бранного слова.

Но Кэролайн слишком сильно напоминала ему о другой девушке и о другом времени.

Когда он проходил мимо людей вместе с матерью и сестрой, они шептали то же самое слово за их спинами.

– Я хочу, чтобы вы больше никогда не повторяли это слово.

– Почему? – спросила она. – Ведь это правда. Другие его используют.

– Прекратят, как только мы с вашей матерью с ними разберёмся.

– Не прекратят, – ответила Кэролайн. – Просто перестанут говорить мне его в лицо.

Девочка была умна не по годам. Слишком много знала о мире. Дункан познакомился с ней всего неделю назад, но уже ненавидел тот факт, что её жизнь была так тесно связана со скандалами и грязью.

Всё, что можно сделать, - это дать ей шанс жить приличной жизнью. Вот почему Джорджиана к нему обратилась. Вместе они могли бы дать Кэролайн такую же возможность, как он дал Синтии много лет назад.

И именно в этот момент он понял, почему Джорджиана от него пряталась.

Дункан удивился, почему не понял этого раньше, как не заметил, что она затеяла шахматную партию с высшим обществом. Он сам поступил точно так же. Дункан собрал вещи сестры и убежал с ней в ночь, боясь, что их поймают, но ещё больше боясь оставить Синтию в том жутком месте, где люди осуждали каждый её шаг. Он сам положил жизнь на защиту Синтии.

Чтобы никто не раскрыл их общих секретов.

И теперь, глядя на дочь Джорджианы, он понимал, что она делает всё возможное, чтобы спасти Кэролайн. Джорджиана сделает всё ради спасения этой девочки с острым язычком, независимым характером и обаятельной улыбкой. Ради того, чтобы подарить ей жизнь, которой у Джорджианы никогда не было. Ради того, чтобы сохранить её секреты.

Поэтому ей приходилось скрывать и секреты Чейза.

Сколько раз он видел, как Чейз уничтожал человека, его жизнь и его семью, взыскивая непомерный долг?

Сколько раз Уэст помогал ему и поощрял его деяния?

Конечно, все эти люди заслуживали того, что получали, и поэтому их тянуло к нему. Попасть в ловушку Чейза было легко. Но выбраться оттуда практически невозможно.

Когда он уходил, то заметил в глазах Джорджианы покорность судьбе, как будто у неё не оставалось другого выбора, кроме как играть роль защитника Чейза.

Играть роль его болванчика.

И теперь, глядя на эту девочку, он понял почему.

Чейз имел над ней слишком большую власть.

Чейз имел слишком большую власть над всеми ними.

Никто и никогда не сопротивлялся его влиянию.

Никто не обладал достаточной силой.

До сего момента.

– Я не дура, – сообщила ему сидевшая напротив девочка.

– Я этого и не говорил, – ответил Дункан.

– Я знаю, как устроен мир, – упорствовала она, – и вижу, что делает моя мама. О чём она вас попросила. Но это неправильно.

Он мог бы всё отрицать, но эта девочка, проведшая всю свою жизнь во тьме, заслуживала луч света.

– Она хочет выйти замуж.

– Она не хочет выходить замуж. Это любому понятно.

Он решил сменить тактику.

– Иногда ты делаешь выбор в пользу тех, кого любишь и хочешь защитить. Чтобы они были счастливы.

Она прищурилась, и ему сразу стало не по себе.

– Вы делали такой выбор?

Он построил на нём всю жизнь.

– Да.

Кэролайн долго смотрела на Дункана, словно видела его насквозь. Наконец, она спросила:

– Оно того стоило?

Его выбор привёл к тому, что Дункан оказался в долгу перед Тремли, человеком, который был готов на всё ради сохранения своей власти. Жизнь Дункана зависела от осведомителей и сплетников. Но помимо этого он построил свою собственную империю и обзавёлся своей собственной властью. Благодаря которым Синтия находилась в безопасности.

И благодаря им же Джорджиана с Кэролайн тоже будут в безопасности.

Даже если это и не сделает его достойным их.

– Я бы, безусловно, и сейчас сделал бы точно такой же выбор.

Она задумалась.

– А как же мамино счастье?

Если бы только Джорджиана позволила, Дункан сделал бы её счастливой.

Он улыбнулся.

– Твоя мама ясно сформулировала свои цели.

– Поселить меня в приличном доме, чтобы я смогла посещать светские мероприятия.

Дункан кивнул.

– По большому счёту, да. А до тех пор, я думаю, она просто хочет, чтобы ты была счастлива.

Наступило долгое молчание, а потом Кэролайн спросила:

– У вас есть дети?

– Нет, – ответил он. Но, глядя на эту девочку, такую же сильную духом и умную, как её мать, он подумал, что, возможно, хотел бы завести парочку.

– Не только она хочет, чтобы я была счастлива, – сказала Кэролайн после долгой паузы. – Я тоже хочу, чтобы она была счастлива.

Как и он. Весьма сильно.

Он встал, намереваясь обойти стол. Дункан не знал, что конкретно хочет сделать, но посчитал, что будет правильно утешить девочку, которая столь явно пыталась возыметь хоть какой-то контроль над своей жизнью.

Однако, когда он заметил сложенную бежевую бумагу со знакомой печатью, то остановился.

Послание от Чейза.

Он тут же вскрыл его и прочитал записку, написанную твёрдым почерком.

В нём тут же вспыхнула жгучая желанная ярость, не потому что его лишили членства, в Лондоне существовало множество других клубов, которые с радостью его бы приняли, и не из-за настоятельного требования держаться подальше от Джорджианы.

Гнев одолел его после одного притяжательного местоимения, которое пронзило его, как ядовитая стрела. "Наша".

"Наша Анна".

Ему захотелось зарычать. Она не принадлежала Чейзу. Больше нет. Теперь Джорджиана его забота. Она и девочка, сидевшая напротив.

Он подарит им новую жизнь.

Он не даст их в обиду.

Он не знал, что его ждёт впереди, но в одном был уверен: царствованию Чейза пришёл конец. Дункан хотел, чтобы он потерял свою власть и перестал диктовать условия ему, Джорджиане и Кэролайн. Он позаботится о том, чтобы Чейз перестал контролировать их действия. Позаботится о том, чтобы они обе расцвели.