Не та истинная. Руки прочь от сестренки, чешуйчатый!

– Не надо, лорд Алари, – пискнула до этого молчавшая Эви и завозилась, тоже принимая сидячее положение. – Пожалуйста, не ругайте Рози. Разрешите, мы поговорим с ней наедине, – бирюзовые озера уставились на ящера, и вся свирепость, клубящаяся в почти черных глазах, развеялась, как туман поутру.

– Рад, что хоть одна из вас оказалась разумной, – проворчал дракон и, нехотя поднявшись, направился к двери. – У вас пять минут.

– Мы можем рассчитывать, что уважаемый лорд не опустится до мелочного подслушивания? – не удержалась от колкости я. А то, кто знает эту их драконью магию и привычки.

– Я бы на твоем месте рассчитывал совсем на другое, – дверная ручка раскрошилась в огромной мужской ладони, и я сочла за благо умолкнуть.

Почему я вообще не могу вести себя скромно и незаметно в присутствии этого дракона? Не дергать мантикору за усы – что может быть проще и благоразумнее?

Глава 11. Розалинда

– Кажется, у нас совсем нет выбора, Роуз, – зашептала Эви на грани слышимости, как только изувеченная дверь коснулась косяка. – Зачем ты так открыто споришь с ним?

– Не знаю, – я потерла лицо ладонями. – Наверное, от страха. Ничего не могу с этим поделать. Он думает, что ты его истинная пара, и сейчас готов хоть горы свернуть ради тебя. Но кто даст гарантию, что в любой момент дракон не набросится на тебя, как это делали другие мужчины? Или, что, разочаровавшись со временем, не накажет нас за обман? Нет, конечно, этот лорд Алари уже два раза продемонстрировал удивительную выдержку при виде твоей внешности, но главный вопрос – насколько его хватит, согласись мы на переезд к нему? Вот только и допустить того, чтобы император нами заинтересовался, никак нельзя. Я не знаю, что делать, – призналась на выдохе и уронила голову в ладони.

Ситуация казалась тупиковой. Петля все туже затягивалась вокруг наших шей по велению лорда поверенного драконов, который был непоколебимо уверен в том, что причиняет нам добро. А как же: две сиротинки, как не пожалеть их, не приголубить, ну кто в своем уме откажется от сытой и беззаботной жизни? А чем дольше мы сопротивлялись, тем больше ненужных подозрений наводили на себя.

– Давай я побеседую с ним? – неожиданно предложила Эв. – Сама говоришь, ради меня дракон что угодно сделает. Может, мне попроситься в закрытый пансион для девочек? Ну, чтобы соответствующее воспитание получить.

– Думаешь, там он до тебя не доберется? Станет меценатом, и тамошнее руководство какие угодно встречи ему разрешит. И никто не гарантирует, что в пансионе не устраивают регулярные проверки здоровья. Одна такая – и мы отправимся по стопам отца. Так что этот вариант нам точно не подходит.

– Тогда давай потребуем с него магическую клятву! – подпрыгнула на кровати Эв. Кудряшки взметнулись, а потом снова обрамили личико идеальными прядями. Казалось, красоту девочки ничто не в состоянии испортить, даже тот синяк, что появился по моей вине на щеке и разукрасил фарфоровую кожу. – Что он не причинит нам вреда умышленного и неумышленного. Я о таком в книге читала. Тогда и пожить у дракона можно будет, когда еще такая возможность представится. Чешуйчатый ведь все равно уже не отстанет. Платьев себе купим… – мечтательно закончила сестричка.

Эх, мне бы ее беззаботность, столь присущую юности. Но вариант, предложенный Эв, был хорош. Пожалуй, единственный из вообще приемлемых и возможных. Если взять клятву с дракона, тогда у нас появится возможность спастись, теперь главное сочинить правильную формулировку.

– Ты умничка! – чмокнула я сестренку в макушку, а зародившаяся внутри надежда расправила крылья, подарив шанс на будущее.

Лорда Алестера Алари я позвала сама, хотя Эв и порывалась сбегать за ним самостоятельно. Ее глаза блестели предвкушением новой красивой жизни, и я не могла осуждать девочку. Хотя и восторгов не разделяла. Мы еще не выпутались из ловушки, чтобы праздновать победу. А жировать за счет обманутого мужчины, пускай и не самого приятного, и вовсе казалось подлостью.

Дракона нашла внизу. Он с аппетитом уплетал ореховое печенье из той партии, что посчастливилось не сгореть в печи. Запивал молочным чаем, наверняка остывшим, но, судя по довольной физиономии, это нисколько не портило наслаждения чешуйчатому. Рабочие все еще приводили помещение в порядок, пара охранников стояли неподалеку с каменными лицами.

– Дверную ручку тоже попросите починить, – кивнула я в сторону мужиков, которые упорно делали вид, что мое появление их совершенно не интересует.

– Надеюсь, младшенькая вправила тебе мозги, – лениво отозвался лорд. Возле уголка его губ остались коричневые крошки, и мне вдруг страшно захотелось стереть их пальцем. Провести по гладкой коже подушечкой и узнать, такова ли она наощупь. Благо следующие слова чешуйчатого быстро согнали странное наваждение. – Никак не могу понять: это зависть тобой руководит или глупость?

– И не поймете, – невозмутимо отозвалась я, протянув лорду салфетку. – У вас ведь нет младшей сестры.

Тот аккуратно промокнул губы и парировал с дурной счастливой улыбкой:

– Зато я нашел истинную пару. Не беда, что в комплекте с ней идет несговорчивая заноза – старшая сестра, уж как-нибудь перетерплю. Выдадим тебя замуж, глядишь и душенькой станешь. От счастья, конечно же, не одним же нам с Эванелией жизнью наслаждаться.

Глава 12. Алестер

Настроение было преотличным. Немало поспособствовало этому то, как он осадил нахалку Роуз, пригрозив замужеством, но больше всего Ал наслаждался видом Эванелии, скромно потупившей глазки и бормотавшей еле слышно. Вот такой и должна быть девушка: милой, мягкой, податливой. Ради нее хочется горы свернуть, не то что ради ее вздорной сестрицы. Ту лишь охота в горную реку окунуть, чтобы охолонула. Вот не повезет же какому-то бедолаге.

– И я тоже очень рада нашей с вами встрече… – тихо и явно смущаясь вещала куколка, его куколка, а Алестер только и мог думать о том, какая же она идеальная сейчас и какой станет, когда окончательно повзрослеет. Да он ящеров везунчик! Мало того, что пару умудрился найти, будучи неполноценным, так еще и какую. – У нас с Розалиндой никого нет…

– Теперь у вас есть я, – он аккуратно взял тоненькую ладошку в свои. Белоснежная кожа удивительно контрастно смотрелась на его смуглой. Тонкие пальчики потонули в широких кистях, и наощупь это было похоже, будто он держит хрупкую драгоценность. Истсиминский фарфор. Редчайшую бабочку. Цветок зарны, что цветет всего одну ночь в десятилетие… продолжать можно было до бесконечности.

– Да, – шумно выдохнув, кивнула девочка, когда он машинально стал поглаживать большим пальцем изящное запястье. Рядом раздалось недовольное покашливание старшей сестрицы, но разве может жужжание мухи отвлечь льва от своей самки? Вопрос риторический. – И поэтому, чтобы мне было спокойно, и я могла себя чувствовать в полной безопасности, – неуверенно улыбнулась малышка, – могу я просить вас, лорд Алари…

– Алестер, – перебил он. Невыносимо было слышать из этих сочных губ столь официально обращение. – Или просто Ал.