Не влюбляйся в тёмного мага! Избранная невеста

Спустя какое-то время спутник за спиной стал настолько привычен, что она и вовсе о нем забыла. Слишком мысли были тяжелыми, непраздничными.

Нет, мелкие были счастливы жить в больших уютных комнатах с кучей игрушек и няньками, выделенными кураторами Отбора. Да что там, они уже и про сестру стали частенько забывать — слишком много новых впечатлений. Она же... нет, не чувствовала себя лишней, но… Или все-таки?..

Мотнула головой, отгоняя предательские мысли. Она никогда не будет лишней в своей маленькой семье. А женихи… она выполнит волю Зимы, честно выполняя все условия заданий. Но, если никто из этих мужчин не привлекает ее, какой смысл лукавить и выбирать наиболее подходящего из тех, кто ей не подходит?

— Хотите уйти? — вдруг негромко спросил незнакомец, не поворачивая к ней головы.

Даже опешила сначала. Покосилась, чтобы проверить — не послышалось ли? Нет, "маска" был совершенно спокоен.

— Я не могу, — вздохнула, — потому что я должна выбрать спутника, но…

— Вы тоже не можете этого сделать, — без капли иронии договорил мужчина, — а почему? Не думайте, что лезу в душу. Просто мне действительно интересно. Это ведь ни к чему не обязывает. Просто задание. Даже если ошибетесь, то…

Вырвался смешок. Может, это у нее все настолько сложно? А остальные невесты так и решили? Тихий смех из парка. Мелькает серебристое платье леди дарх Таро. Даже она уже определилась, хоть и привередничала.

— Тогда и вся эта затея — ошибка, — заметила негромко. По крайней мере, для женихов. Как можно приглядеться за несколько дней, когда большая часть мужчин прячется за масками? Да и другие… они ведь не стремятся познакомиться по-настоящему. Для них всех это — игра. Но ведь все не так, — попыталась оформить свои смутные мысли, — это жизнь. Кого выберешь — с тем и жить придется. Пусть брак по расчету, но… не думаю, что богиня-мать желает, чтобы соединились в браке те, кто скоро друг другу наскучат, потому что окажется, что они совершенно разные и неинтересны друг другу… Да и…

Она не успела договорить. За спиной раздались медленные хлопки.

На них без улыбки смотрел Ильганир Стужа. Рядом с ним замер лорд Ирий, задумчиво теребя перчатку. Вид у темного был несколько зловещий и излишне сосредоточенный.

— Что ж, — альгарил заговорил первым — и его голос, усилившись, эхом разнесся по всему залу, — полагаю, нам нет смысла продолжать этот этап отбора. Мы услышали, наконец, именно тот ответ, который хотели. Поздравляю, юная леди… — ледяной подошел к ней и неожиданно склонился, мягко взяв ее за руку и целуя кончики пальцев, — вы совершенно правы. Даже три дня — очень мало для того, чтобы присмотреться к чужому человеку. Хотя… бывают и те, кто встречает свою любовь с первого взгляда. Но это уже совсем другой вопрос, не так ли?

— Спасибо всем вам, очаровательные и несравненные невесты! Вечером будут объявлены некоторые… изменения в прохождении следующего этапа, и будет решено, кто из участниц нас покинет — или же останется наблюдать, если уже нашли своего спутника. А пока… отдыхайте. Развлекайтесь. Празднуйте. Зима вступила в свои права полностью.

И альгарил как-то незаметно растворился в толпе, оставляя после себя чувство ошеломления, шепот и неприятное ощущение того, что она что-то упускает.

— Вы не выглядите счастливой, — негромко заметил спутник, и Дари вздрогнула, осознавая, что он никуда не ушел и все это время был рядом.

— Я не понимаю, что происходит. А еще — мне тревожно. Сегодня — особенно. Но ведь в Академии нам ничего не может угрожать? — что она хотела услышать от незнакомца? Заверения? Фальшивые утешения?

— Скорее всего, нет. Но, благодаря вашей силе, у вас прекрасно развита интуиция. Доверяйте ей. Я прикажу проверить территорию еще раз.

Интересно, кто он? Один из женихов, но… будем надеяться, не принц. Это было бы слишком. Ну, хватит уже сопли жевать, Дари! В мире столько всего удивительного! На кентаврах еще не покаталась, к морским не заглянула, у ана-аури — таинственного племени, живущего в глубине лесов на другом конце континента, и подавно не была! Да и в самом городе и окрестностях — столько всего невероятного! А она погрузилась в свои глупые, горькие мысли и себя жалела! Так скоро совсем одной плачущей лужицей станет!

Представила, как грустная темно-серая лужица заползает лорду Аргону на колени и мочит его камзол — и тихо прыснула. Стало ощутимо легче.

— Рад, что вы повеселели, — спутник усмехнулся едва заметно — может, только каким-то своим мыслям. А потом вдруг поклонился и протянул ей руку. — Не желает ли скромная арна потанцевать?

Она хотела отказаться. Действительно, хотела, но в этот момент увидела краем глаза направляющегося в их сторону ар-дарха Анариса. И Его Высочество отнюдь не выглядел счастливым. Сердце сбилось с ритма. Неужели темный оказался настолько обидчив, что никак не может простить ей происшествие в комнате? Только бы мстить не стал. Не за себя боялась — а если решит мелких тронуть? И тут поняла — порвет. Просто порвет на клочки, и безразлично будет — принц это — или кто-то еще. Маленький боевой шершень внутри сердито загудел, подтверждая, что, мол, действительно — еще как устроим тут небольшой ураган и воспитательный процесс!

Потому что, если с малышами что-то случится… собственная жизнь не будет иметь никакого значения.

— Вы молчите так сердито и встревоженно, что невольно закрадываются мысли о том, что же происходит.

Маска молча ухватил ее за руку и буквально из-под носа темного увел на паркет. Танцующих пар было вполне достаточно. Сначала она растерялась. Из служанок леди… не слишком аристократичные. Конечно, когда-то давно мама пробовала учить ее танцевать, но у нее было слишком много других забот, и уроки быстро оказались заброшены.

А вот сейчас… оказалось, что все еще помнит. Раз-два-три. Поворот. Прогиб. Раз-два-три. Взмывает ввысь мелодия. Тонко поет скрипка, гудит рояль. Взлетают юбки, скользя мягким шелком по ногам. Спутник — умелый танцор. Он не замечает ее огрехов. Он ведет спокойно и непринужденно, а тело затапливает жар смущения от чужой неожиданной близости. Отвращения нет. Впервые нет и страха. Может, потому что они на виду.

Раз-два-три.

— Вы испугались Его Высочества. Он вам неприятен? Обидел?

Она не ожидала, что спутник заговорит. Особенно, о принце.

— Нет, что вы… — вовремя прикусила язык. Если темные чуют ложь, кто сказал, что не чуют ледяные? — просто… я не доверяю темным магам. Я ведь не аристократка. А в народе… ходит слишком много слухов.

Поворот. Прогиб. Ее тело словно из воска — и лорд-маска этот воск умело плавит. Срывающееся дыхание. Чужое горячее тело, что так тесно прижимается к ее в очередной фигуре танца. Дрожащие пальцы. Показалось — или чужая ладонь провела по спине, лаская?

Нужно было просто промолчать, но он бы не дал. Вот только кто из них опаснее? Принц? Или этот непонятный ледяной? Светлые пряди мужчины выбились из прически, мазнули по щеке. Отчего-то стало неловко, душно. Изнутри затопил восторг — разве мечтала она о том, что когда-нибудь будет вот так танцевать?! И вина — плохая из нее сестра. Дети целый день с чужаками, а она… так захотелось немного пожить этой новой, пугающей волшебной жизнью. Вот только нельзя забывать — она не ее.

— Вы верите слухам? — дыхание слышно у самого уха. Что горячее поднимается изнутри, заставляя не отводить взгляда. Наверняка он красивый мужчина, ее спутник. И знатный. В глазах — синь с искрами. — Не ожидал от такой разумной девушки.