Не все карты можно прочесть...

– Лиса, берегись!

Тут только Лиса, погружаясь в скользкий ужас, заметила, что прямо у ног ее лошади поднимается еще один извивающийся стебель. Он тянулся настолько близко, что можно было рассмотреть тонкие прожилки на коричневых, скрученных листьях.

Лиса ткнула его своим длинным ножом, но тот прошел сквозь темный ствол, словно через туман. Ничего не изменилось, чудовищное растение не боялось обыкновенного ножа. Оно, рванувшись вперед, обвило ноги лошади, и Лиса вдруг поняла, что летит вниз, и изумрудная, извивающаяся трава приближается. И эта трава жаждет добычи, жаждет еды. И Лиса для нее - всего лишь пища, которая желанна и необходима.

Лиса не сразу осознала, что кричит. Выставив руки вперед, она успела освободить ногу из стремян, потому, когда лошадь упала - она, ругаясь и подвывая, отползла в сторону, ощущая, как руки и ноги обвивают прохладные живые стебли.

Галь уже спешил на помощь, крича, чтобы она вставала. Лиса так и сделала - поднялась, цепляясь за край белого, качающегося валуна.

Галь рубанул мечом, освобождая копыто Лисиной лошади. А земля в это время уже двигалась вовсю. Содрогалась, выбрасывая вверх комья и клочья спутанных кореньев, которые походили на коричневых червей. Слышался странный шелест, перешедший в шепот. Лиса вдруг с ужасом поняла, что понимает, что шепчут зеленые стебли. "Ты наша, девочка. Ты наша... мы заберем тебя с собой... и лошадей заберем... заберем..."

Проклятый Игмаген! Зачем он завел их сюда! Будет ему сейчас библиотекарь, зменграхам его потроха! Пусть ждет, гадина такая!

Лиса почувствовала, как Галь схватил ее за локоть и в этот момент реальность дрогнула. Разошлась трещинами изумрудная поверхность под ногами, и сразу несколько стеблей вырвались наружу, извиваясь подобно гигантским змеям. Кора их поблескивала от жирной тины, листья осыпались шелестящими лохмотьями. И Неин и Лиан оказались охваченными и сжатыми во мгновение ока. Третий воин рванулся им на помощь, Галь взмахнул мечом. И тут Лиса, неловко двинув рукой, наткнулась на что-то пушистое и мягкое. Заорала, понимая, что сейчас сдохнет от страха, глянула на плоский валун, к которому прижималась. На его краю сидела крыса и терла мордочку. Красные глазки хитро блестели, уши торчали. Крыса не говорила - но слишком выразительно смотрела на Лису. После вдруг пробежалась по валуну - один круг, другой. Еще раз потерла мордочку.

А в это время Галь махал мечом, обрубая стебли и стараясь помочь товарищам. К Лисе потянулись новые коричневые стебли, жадно пощелкивая и зловеще поблескивая. Трава, оплетая голени, сжимала колени, тянулась к бедрам. Да и ноги Галиена уже все были в траве, и он еле двигался.

Вот теперь им смерть, и придурошный Игмаген останется без библиотекаря!

– Что это за зараза такая!
– выдохнул Неин, обрывая стебли у ног и с трудом удерживая равновесие.

– Вряд ли тут можно рассчитывать на помощь Создателя, эти места переданы злым силам...
– Галиен слегка наклонился и рубанул по траве.

Усилий много, а толку мало. На место одного отрубленного стебля появлялись сразу несколько других, и так же проворно извиваясь, набрасывались на людей. Лиса перевела взгляд на одну из упавших лошадей и завыла от увиденного. Стебли травы, врезаясь в живую плоть, пожирали ее, точно огромные зеленые черви.

Лошади ржали, силясь избавится от зеленых монстров, стебли скрипели, земля качалась.

Лиса вдруг развернулась и, увидев на ближайшем валуне крыса, рванулась к нему, с невероятным трудом выдергивая ноги из цеплючих стеблей. Буквально рухнула на гладкую верхушку камня и попыталась схватить гадкую зверюшку. Если удастся поймать - то она кинет его траве, пусть и эта тварь погибает.

Крыса метнулась в сторону, но вниз не слазила. Крутилась у самого края, удерживаясь проворными лапками за белый камень. Что же он не убегает? Тоже боится травы и стеблей? Ну, правильно, он же на камне.

На камне! И Лиса на камне, и может стоять и сидеть, и никто не хватает ее за ноги, и даже ближайший стебель извивается куда-то в сторону, будто внезапно потерял ориентир! Вот, что хотел сказать Крыс! Выбраться можно по валунам, а их тут достаточно для того, чтобы просто прыгать с одного на другой. Правда, лошади не спасутся никак.

Лиса уже не рассуждала. Она спрыгнула вниз, к погибающей лошадке и, слушая дикое ржание, мгновенно перерезала глотку животного. Кровь хлынула темным потоком, и изумрудные стрелки потянулись к дымящееся влаге.

– На камни!
– крикнула Лиса и вдруг поняла, что проваливается в разверзнувшуюся яму. Теплое чрево земли вдруг ощерилось белыми корнями, непрестанно двигающимися и чавкающими. Откуда-то хлынула вода и появились узкие морды сущностей, в чьих глазах изумрудным огнем горела травяная зелень.

Падая, Лиса схватилась за траву и почувствовала острую боль в пальцах. И еще чьи-то сильные руки, ухватившие ее за одну руку.

– Давай, держись! Лиса, держись!

Это был Галиен. Это его голос... Вцепится из-за всех сил в траву и тянуться так, чтобы непонятно откуда взявшиеся смрадные волны не накрыли с головой и не унесли вниз, в бездонную пропасть, где хихикали зеленоглазые твари. Вцепиться в руку Галиена, подтянуться... упереться коленями в живые травы...

– На камни...
– запинающимся языком пробормотала Лиса, едва ощутив под коленями твердую землю. Галь молча подхватил ее на руки и закинул на спасительный валун. После наклонился к погибшей лошади, выхватил прикрепленные к седлу рюкзаки и залез следом, предусмотрительно обхватив рукой Лису за талию. Двоим на камне было слишком тесно и, чтобы удержаться, приходилось прижиматься друг ко другу.

– Вперед, - тихо сказал Галь и показал головой на соседний валун.

Лиса бросила взгляд на четверых воинов. Неина нигде не было видно. Лиан стоял на коленях и ноги его сжимали коричневые ветви. Еще один воин, взмахнув клинком, пытался отразить нападение внезапно выросшей до пояса травы. Его звали Кенай, Лиса помнила. Он любил напевать несложные песенки и дразнил Лису за любовь к сахару, который Галь захватил с собой в большом количестве.

Сейчас Кенай еле удерживался на ногах, и на его шее Лиса слишком хорошо различала глубокую узкую рану - видимо, след от присосавшейся ветви.

– Надо помочь им!
– рявкнула Лиса Галиену, судорожно схватившись рукой за его плечо.

– Вот мы и поможем, - в голосе Галя послышалась усталость и безнадега.
– Уйдем и дадим им возможность выбраться...давай, быстро. Кому сказал!

И Лиса прыгнула. Потому что вдруг поняла, что злость постепенно заканчивается, уступая место панике, и что усталость и боль скоро совсем одолеют ее. Прыжок, еще прыжок. Галь неотступно следовал за ней, дышал в затылок и временами подсказывал, куда лучше перескакивать.

Туман постепенно перетек за спину и в какой-то момент, переставляя ноги, Лиса вдруг отчетливо разглядела каменистую тропку, поднимающуюся вверх, на покрытый редким снежным покровом холм.

Раз на склоне лежит снег, значит, живых стеблей там нет, и Пристанище Утопленников остается позади.

Глава 25

Старые легенды хранили в себе следы прошлого. Ключи к древним тайнам и канувшим в глубину времён историям. Не все они сбереглись в точности, не все были разгаданы и поняты. Но каждая легенда несла крупицу правды, помогая понять законы королевства.