Небеса Умоются Кровью 5

— Зено, ты за старшего! Офицер на вас! — чеканит Рельнар. — Остальные, отступить! Посмотрим, из какого теста сделаны знатные отпрыски. Раз разведка обернулась боем, доведите его до конца. С кучкой низших демонов Разорителей и крестьяне управятся, вооружившись вилами, а вот с офицером… Надеюсь, вы выживете.

С заявлением про крестьян я бы поспорил, но воздержусь. Ясно же, что капитан так сказал для красного словца, чтобы уязвить нашу гордость. При этом непонятно, то ли ему попросту плевать на жизни вверенных бойцов, подохнут и ладно, то ли Рельнар уверен в собственной возможности контролировать обстановку и вмешаться при необходимости.

Обменявшись напряжёнными взглядами, наша группа вновь вступает в город. С одной стороны, здесь будет проще устроить засаду. Есть, где укрыться. С другой, сложнее маневрировать в случае разрушительных атак по площади и больше шансов ненароком навлечь беду на прячущихся людей.

Подумав, я принимаю решение разделить отряд по двое, а сам остаюсь в качестве приманки в центре. Всё происходит быстро и почти без слов. Дворяне, какими бы напыщенными и самовлюблёнными они ни были, всё же получили достойное образование. В том числе и базовую военную подготовку. Я же восполнял эти пробелы самостоятельно, начав ещё в Академии, а по-настоящему развернувшись в библиотеках Феррона и сект, где довелось побывать за последние годы.

Пока мы занимаем позиции, призывный рёв демона повторяется ещё несколько раз. Моя сеть Оплетающего Побега раскинулась по всему городу, так что я отчётливо, с точностью до нескольких шагов, ощущаю передвижения демона.

Демон-офицер двигается рывками, стремительно преодолевая значительные расстояния, после чего замирает на краткие мгновения. Воображение так и рисует картинку, как тот застывает, принюхивается, вскинув уродливую морду, и стремительно скачет дальше. Поначалу его перемещения кажутся хаотичными, но вскоре я улавливаю закономерность. Он методично обходит город, неуклонно приближаясь к воротам.

Чтобы привлечь его внимание, я высвобождаю собственную духовную энергию. Демон мгновенно меняет направление. Он несётся прямиком ко мне, и через миг я уже вижу, как он приближается по центральной улице, усеянной телами горожан. Массивное чудовище прыгает, отталкиваясь от земли и ускоряясь мощными взмахами кожистых крыльев.

В сотне шагов от меня он вдруг резко набирает высоту и зависает. Его Ки сгущается, опоясывая кольцом местоположение моего отряда. Миг, и нас окутывает непроглядная тьма. Я делаю стремительный выпад в его сторону, скользя по земле, но образ врага растворяется, словно дым.

Что это было?

«Твоя смерть», — вторгается в мою голову чужой гортанный голос.

На меня обрушиваются неприятные видения: сестра, былые сражения. Но демон-офицер и в подмётки не годится Вастаю, так что для меня это всё равно что детский кукольный спектакль. Однако противник искусно скрывается в сотворённых вокруг иллюзиях. Город преображается, всё больше напоминая столицу. На улицах становится людно, но это лишь обман. В этих призрачных фигурах нет ни капли жизненной энергии, ни единой крупицы Ки.

Зато я отчётливо ощущаю ауры членов отряда, и картина, что предстаёт перед моим внутренним взором, меня тревожит. Ауры яростно сталкиваются, сплетаясь в агрессивном танце. Ки высвобождается всплесками, как при применении техник, которые, судя по всему, направлены друг против друга. Похоже, ублюдок задурил им головы, заставив биться с товарищами.

Созданные вокруг миражи начинают рассеиваться под напором моей воли. Я стремительно пробиваюсь сквозь зыбкие образы к первой сражающейся паре, что использует техники и оружие, с криками ненависти бросаясь друг на друга. Вклинившись в их схватку, перехватываю руки обоих дворян в момент удара. Ещё бы миг, и одному из них перебило бы глотку.

— Эй, да очнитесь же! — ору я в рассеянно хлопающие глаза спутников. — Это всего лишь иллюзия!

— Этот вероломный негодяй убил моего брата! — вопит парень, вооружённый саблей. — Я не могу его простить!

Он рвётся из моей хватки, пытаясь вывернуться, и ему это почти удаётся. На нас накатывает новая волна видений. Облик дворян сменяется оборванцами-бандитами, которые принимаются выкрикивать угрозы. Я окружаю нас растениями — пока действуют иллюзии, мою истинную природу не раскроют.

Пропускаю через Оплетающий Побег свою Ки, создавая вокруг небольшой вихрь высвобождённой энергии, которая активно борется с влиянием противника. Фантомы начинают таять, но пара дворян по-прежнему старается поразить друг друга. Мне приходится вырубить их и обездвижить с помощью растений. Сражались они на перпендикулярной улице, в стороне от главного проспекта, так что со стороны нас не должно быть видно.

Резким рывком смещаюсь в сторону. В воздухе возникает демоническая лапа, чертя когтями пульсирующие следы. Она обрушивается на то место, где находился мой затылок мгновением ранее. Ещё несколько атак летят с разных сторон, но я уворачиваюсь и блокирую их, приняв на кастеты.

«Ты же всё равно подохнешь, человечек! К чему бегать?..» — насмешливо тянет демон, пока два других члена отряда ожесточённо сражаются по другую сторону центральной улицы.

Грохот и мощные удары разносятся над городом. От их битвы сотрясаются дома и цветущие повсюду деревья, хотя прямо сейчас передо мной всё окружение выглядят как столичный рынок. Лишь небольшое пространство вокруг меня остаётся неизменным, но чем дальше, тем сильнее искажение галлюцинаций.

Я устремляюсь на помощь своим товарищам, когда на меня вновь обрушивается град когтистых лап. Несколько ударов принимаю на жёсткий блок, пытаясь понять — это иллюзия или?.. Нет. Мощная атака отшвыривает меня, вбив в треснувшую стену дома, и на коже, укреплённой техникой Крепче Камня, остаются длинные кровоточащие борозды.

Атаки демона слишком слабы, чтобы по-настоящему пробить мою защиту. Впрочем, поверхностные раны я всё же получаю. Противник всеми силами старается не подпустить меня к двум другим бойцам. Видимо, ему важно, чтобы кто-то из них прикончил другого. Возможно, просто живодёрские повадки, а возможно, это как-то усилит его самого.

Как учил Феррон, демоны способны применять разнообразные техники, но у каждого есть одна или несколько ключевых специализаций. Судя по всему, нам довелось столкнуться с разновидностью Шепчущего Обманщика. Создавая иллюзии и ложные видения, он вводит жертв в заблуждение, ослабляя их разум, что позволяет ему отдавать приказы. Быть может, сам по себе он и не так силён в бою, но ради получения большей выгоды ему необходимо, чтобы жертвы пали не от его руки, а от собственных иллюзий и обмана. Именно поэтому он сейчас не подпускает меня к спутникам.

Два обездвиженных аристократа, всё ещё пребывающие без сознания, укрыты внутри прочного кокона, сотворённого моими растениями. Это лишь подтверждает мои догадки. Демон, вместо того чтобы тратить время на меня, мог бы попытаться добить их, но вместо этого он защищает тех, кто погружён в иллюзии.

Я вхожу в медитативное состояние, выискивая в рассеянной ауре демона его истинную сущность. Когтистые лапы отбиваю машинально, продвигаясь сквозь пелену обмана. Мне везёт, что два моих бойца примерно равны по силам. Лишь поэтому они до сих пор не прикончили друг друга. Так что я полностью концентрируюсь на поисках врага.