Небесная лыжница

— Вы сегодня много пьёте, доктор, — осторожно заметил Хьюз. — Вас что-то беспокоит?

— Уморил! — захохотал Роберт. — Честное слово, уморил. Полковник, вам не идёт роль пастора. Шпионите за нами — пожалуйста, но чтобы я вам исповедовался... Но-но-но!

Роберт пьяно погрозил полковнику пальцем.

— С вами невозможно разговаривать, — обиделся Хьюз. — Я разделяю все ваши тяготы, беспокоюсь... Сегодня, можно сказать, жизнью рисковал...

Роберт снова рассмеялся:

— У вас, приятель, мания величия... Да кому ваша жизнь нужна? Вы просто струхнули в зоне Опухоли. Да? Собаки испугались? Бояться надо коров, полковник. Уж если коровы начнут летать...

— Между прочим, среди охранников есть случаи заражения, — упрямо сказал Хьюз. — Какой-то вирус-мутант. Кожа становится золотистой и...

— И что? — Роберт плеснул себе виски. Полковник пожал плечами:

— Не знаю. Но факт заражения остаётся фактом.

— Какая чушь, — поморщился Роберт. — Объясните ему, Оливер, что в Зоне происходит с кожей. Да... Остаточный фон. Влияет только на пигмент. Появляется эффект «загара». Вы, кстати, Хьюз, сегодня тоже подзагорели.

Полковник побледнел, судорожно глотнул из своего стакана.

— Что с вами? — удивился Роберт. — На вас лица нет. Бросьте вы свои страхи. Вы перестали понимать шутки, а это уже опасно. Лучше выпейте со мной и всё забудьте.

В Зоне, кстати, можно гулять без всяких там защитных костюмов... Плесни-ка нам, Стивен.

Хьюз отодвинул свой стакан.

— Это правда? — спросил он у Оливера, вытирая покрытый испариной лоб.

— Что именно? — не понял толстяк.

— Эффект загара, пигмент... — нетерпеливо пояснил тот. Не ожидая ответа биохимика, Хьюз вдруг громко захохотал. — Да, Роберт, я боялся. Я чертовски боялся золотистой заразы. Налей, налей мне побольше, Ральф.

Стена наклонилась и решительно двинулась навстречу Роберту. Он выставил руки, чтобы не расшибиться, немного постоял. Коварная стена заходила теперь с другой стороны, примерялась, чтобы ударить в спину.

— Я всё вижу, — с угрозой сказал ей Роберт. — Сгинь! В кабине лифта его поддержал телефон, на который ему после двух неудачных попыток всё-таки удалось опереться.

Лифт остановился на третьем этаже.

Выпитое нисколько не успокоило душу. Напротив, какие-то чужие голоса, лица и образы толклись в сознании, пока Роберт не собрался с силами и не прогнал их. После этого появилось облако. Высокое, кучевое, с которого, будто с горы, спускалась небесная Лыжница.

— Уходи! — попросил её Роберт. Он, наконец, ввалился в свою комнату, рухнул на кровать. Тут же пол комнаты провалился. Роберт летел над Опухолью на своём одноместном планере, а навстречу ему, обрывая зловонные нити паутины, всплывала дохлая собака. Лыжница села на своём облаке и заплакала. Собака вдруг залаяла.

«Как она, дохлая, может лаять?» — слабо удивился Роберт. — «Это она меня увидела, — сказал полковник Хьюз, невесть откуда появившийся в тесной кабинке планера. — Меня собаки почему-то не любят...» Без всякой связи с предыдущими словами он вдруг зашептал, наклонившись к уху Роберта: «Те солдаты погибли, доктор. Все до одного. Которые заразились». — «Они не могли погибнуть! — вскричал Роберт. — Максимум два-три приступа лихорадки. Озноб. Всё равно что пересидеть на пляже». — «Поздно, — шепнул Хьюз. — Мы их кремировали. Я же вам докладывал в среду...» — «Где, как? Откуда в Зоне крематорий?» — «В полевых условиях, доктор, — вздохнул полковник. — В полевых...»

Что-то легонько стукнуло в окно.

Роберту почудилось, что за стеклом, снаружи, мелькнула белая вспышка — женское лицо.

— Подглядываешь, — погрозил он пальцем в сторону окна. — Нехорошо! Я не совсем сегодня в форме. Перебрал. Самую малость...

Он уронил голову на подушку.

— Ты улетай, — пробормотал Роберт. — Улетай, Лыжница. А не то Хьюз поймает тебя и сожжёт. Да, да — в полевых условиях...

ЗАСТРЕЛИТЕСЬ, ОЛИВЕР

— Почему он такой... — Хьюз неопределённо пожал плечами, — расплывчатый?

Чёрный сгусток Змея неслышно скользил над землёй, осмысленно обходя кусты. Кое-где из травы поднимались чахлые струйки дыма — они обозначали путь Змея. То горели сухие стебли и прошлогодняя листва.

— Голоден, слаб, — неохотно объяснил Роберт. Он был трезв и хмур, без всякого интереса поглядывал на экспертов, которые толпились вокруг своего предводителя. Главный эксперт Слоупер, казалось, вовсе не смотрел представление в свою честь, однако то и дело что-то помечал в блокноте. Губы его иногда складывались в снисходительную улыбку многоопытного человека. По всему можно было понять: мистеру Слоуперу Змей понравился.

— Может, вернёмся в убежище? — предложил Хьюз. Слоупер промолчал. А Роберт, обругав в уме Хьюза «старым дикобразом», угрюмо заметил:

— Объект для человека не опасен. Только при непосредственном контакте. Или во время сброса излишков энергии. В его программу введён ряд запретов. Кроме того, он повинуется всем моим командам.

Роберт поднял левую руку, на которой носил браслет связи, приказал:

— Ищи! Потребляй и аккумулируй!

Змей тотчас свернул к мачте высоковольтной передачи, которую накануне установили на полигоне. Здесь же, в овраге, пряталась передвижная электростанция.

Чёрный сгусток остановился у опоры. В следующий миг часть псевдотела Змея как бы расплылась по несущим конструкциям мачты, потекла вверх. С проводов, уходящих в овраг, сорвалась голубоватая вспышка разряда.

— Есть контакт, — доложил оператор с командного пункта. — Всё уходит, как в прорву. Лучше любого заземления.

— Смотрите, — не удержался один из экспертов. — Он течёт по проводам.

— Такова программа, — Роберт впервые за этот день улыбнулся. — Ума Змей, увы, не имеет. Поэтому он, не успев толком распробовать восхитительный вихрь электронов, тут же стремится найти его источник. Найти и уничтожить. И снова голодать.

Из оврага взметнулось пламя. Раздался негромкий взрыв.

— А теперь можно и в убежище, — пригласил Роберт. — Предстоит эффектное зрелище.

Змей возвратился из оврага минуты через две. Его псевдотело ещё больше почернело.

— Поглощает свет, — пояснил Роберт. — «Малыш» попробовал вкуснятинки и у него разыгрался аппетит. Послушайте.

Он вызвал Змея. Горячее булькающее бормотание ворвалось в убежище. Полковник Хьюз, узнав свой голос, вздрогнул.

— Голоден! Голоден! Голоден! — повторяло чудовище. — Осваиваю различные виды энергии. Готов потреблять. Функционирую нормально.

— Сейчас мы попробуем его уничтожить, — сказал Роберт, уменьшая силу звука. Он поощрительно хлопнул оператора по плечу: — Шепни там артиллеристам.

Змея «накрыли» первым же снарядом.

— Ещё, ещё! — крикнул Роберт, приникая к смотровой щели. — Лупи его! Не жалейте снарядов!

Когда опала земля и рассеялся дым, наблюдатели увидели, что тело Змея значительно увеличилось. Его тёмная масса оживлённо колыхалась среди воронок, в голосе, казалось, зазвучали нотки довольства:

— Получил активную подкормку! Часть тепловой энергии утеряна во время выбора оптимального режима поглощения. Ощущение сытости. Ощущение избытка...