Небесный Капитан и Мир будущего

Эскадрилья амфибий металась, точно стая акул в поисках добычи. Они отстреливались от противника, принимая огонь на себя и отвлекая подводные дозоры, чтобы Капитан мог проникнуть в ущелье незамеченным.

Вход в подводную пещеру оба пилота заметили почти одновременно. Перед ними зияла черная дыра. Первое, что пришло в голову: наверняка пещера кишит всякими подводными гадами. Ни один аквалангист, наверное, не решился бы туда заплыть. Но это еще куда ни шло. Главное — это узкий вход в пещеру, вряд ли туда пройдут крылья «П-40».

Фрэнки просигналила им:

— Джозеф, вот вход в пещеру, которая, согласно радиолокационным данным, проходит через весь остров. Как раз то, что тебе надо. Здорово я придумала, да?

— Что это у нее такой самодовольный тон? — скисла Полли.

Капитан уже набрал скорость, приближаясь к устью неприветливой пещеры.

— Я вижу ее. Следую прямым курсом. Мы уже приближаемся.

Аэроплан (вернее, уже акваплан) Фрэнки грациозно вильнул хвостом, обгоняя их.

— Что такое? — не понял Капитан. — Почему она обгоняет? Решила нас опередить?

Но тут его сомнения были развеяны громадным роботом-крабом, отделившимся от стены.

До этого его не было видно на фоне скалы, где он дежурил у входа, — благодаря подводному камуфляжу монстр замаскировался, точно хамелеон. Этот краб был не чета тем, что разгуливали по экрану в капитанской рубке. Громадный панцирь его был покрыт ракушками и разорванными металлическими останками прежних жертв. Механический краб подкрадывался к ним, но его заметила Фрэнки. Чудовище загородило вход в пещеру. Громадные клешни его были способны перекусить одним своим движением подводную лодку средних размеров или разрезать обшивку линейного корабля.

— Фрэнки, ты только глянь! Все пропало! — закричал Небесный Капитан.

Капитан британских военно-морских сил ответила ему холодным смешком:

— Вот уж никогда не думала, что ты из тех, кто сдается так просто, Джозеф.

Она шла прямо на чудовище, не сбрасывая скорости.

— И пожалуйста, не надо недооценивать моих амфибий.

Подводные планеры взрыли воду возле ущелья, устремляясь за ней. Небесный Капитан пожал плечами:

— Ну ладно, уговорила.

Фрэнки вглядывалась в клубящийся перед ней мрак, пригнувшись к приборам. За стенами кабины глухо звучали взрывы, точно били в огромный барабан, спрятанный где-то на дне.

Гигантский крабоподобный робот становился все больше и больше, терпеливо выжидая приближения летчицы. Он не собирался носиться за ней по всему побережью. Его задачей было подстеречь добычу. Фрэнки даже самой себе не призналась бы, что испытывает хоть тень страха. Включив микрофон, она сообщила:

— Будь готов к прорыву, Джозеф. Мы расчистим тебе дорогу — для Декса.

— Для Декса! — Капитан оглянулся и увидел, как кивнула, эхом повторив эти слова, хмурая Полли. Он рванул вслед за эскадрильей. Так, друг за другом, точно вагоны за локомотивом, они приближались к гигантской машине.

Возглавлявшая колонну Фрэнки первой по достоинству оценила чудище, рассмотрев его в прицел. Пальцы ее забегали по приборной доске, и лампочки вспыхнули, согласно подтверждая готовность.

— Говорит Капитан, группа Манта, говорит Капитан… Соблюдаем первичный боевой порядок, запуск торпед сериями.

Возбужденные летчицы откликнулись резкими голосами, подтверждая прием.

Небесный Капитан наблюдал за приближением эскадрильи. Расстояние между ними и чудовищем неуклонно сокращалось. Оставшиеся до схватки секунды тянулись в мертвой тишине.

— Держись, Полли, — глухо проговорил он.

— Думаешь, это сработает, Джо?

— Если Фрэнки что-то решила, ее уже не переубедишь.

Нельзя сказать, чтобы Полли удовлетворил такой ответ. И уж точно не успокоил. Она попыталась отвлечь себя мыслями о том, какая роскошная статья появится в «Кроникл» под ее фамилией… если, конечно, они не найдут себе последнее пристанище на кладбище кораблей… или на панцире этого чудовища.

Бр-р! Полли поежилась. Даже без оптических приборов с такого расстояния монстр производил неизгладимое впечатление.

— Спокойно… еще секунду, — пробормотала Фрэнки сама себе, зажимая руль ладонью и нацеливая палец на кнопку спуска, расположенную рядом.

Краб выстрелил в нее парой ракет, которые прошли мимо и взорвались с разных сторон: группа Манта двигалась слишком быстро, чтобы быть удобными мишенями. Яростный турбулентный поток отбросил Фрэнки в сторону и сбил прицел, однако она снова навела его на робота. Обшивка сотрясалась под ударами взрывных волн, едва не разрывая акваплан на части. Но Фрэнки уверенно приближалась к механическому чудовищу.

— Огонь!

Выстроившись бок о бок со своим командиром, эскадрилья амфибий выстрелила торпедами, подвешенными на крыльях-плавниках. Толща вод задрожала. Снаряды устремились к монстру. Они летели к цели неотвратимо, как железные опилки, притянутые магнитом.

Одна за другой они врезались в заросший ракушками панцирь, производя серию взрывов, рассыпавшихся причудливым подводным салютом, состоявшим из бисера пузырьков, сполоха огня и урагана осколков. Однако плотный механический скелет оказался неприступен даже для боеголовок. Ничуть не обеспокоенный этой атакой, монстр просто отмахнулся от их клешней, словно от комаров.

Ударные волны, отразившиеся от панциря, закрутили наступавшие амфибии, и им пришлось спешно перестраиваться в боевой порядок для нанесения следующего удара.

Небесный Капитан схватился за рычаги, пытаясь выровнять «Ястреб» в этом диком водовороте. Его едва не отбросило на подводные скалы, откуда торчали острые пики коралловых сталагмитов, наросших здесь за долгие века. Однако ему все равно не удалось избежать царапин на обшивке.

Обратным потоком, отхлынувшим от скал, их понесло навстречу механическому чудовищу, сторожившему вход в пещеру. Пульт управления вещал бесперебойно — словно сигналы соревновались, кто из них окажется громче и назойливей. Небесный Капитан тщетно боролся с рулевым управлением — его неотвратимо засасывало в пещеру. Пот струился по лбу.

Полли схватилась за спинку сиденья:

— Что это, Джо?

Небесный Капитан яростно крутил рычаги, но механизмы его не слушались. Подводные течения были слишком могущественны, чтобы с ними могла поспорить механика.

— Не знаю. Что-то с управлением. Руль заело.

Когда развеялись облака пузырей и осколков, Небесный Капитан и Полли вдруг увидели прямо перед собой гигантскую машину с распахнутыми наготове клешнями.

Небесного Капитана несло прямо навстречу крабу. Он не мог ни свернуть, ни остановиться.