Небосвод мечей

– Я слышал, твои бравые Гвардейцы уже проявили себя, – сказал он драматическим шепотом. – А кто это с такими широкими плечами?

– Сэр Пес. У нас были некоторые неприятности. Трагическое непонимание, в котором виновата я…

– Ох, никогда не вини себя, детка! Желающие сделать это найдутся. Да и с какой стати крестьянам нападать на принцессу крови? Пусть получают по заслугам. Твой отец заставил бы лорд-мэра приползти на коленях во дворец и прикатить за собой тачку с золотом. Не тревожься!

– Очень мило с твоей стороны.

– Они, конечно, получили неплохую взбучку, – ухмыльнувшись, сказал Кортни. Взгляд его по-прежнему скользил по Клинкам. – А этот стройный?

– Сэр Абель. Что значит взбучку?

– Народ, дорогая. Они толпились перед воротами и кричали всякие грубости. Кавалерия только что отогнала их. Думаю, они усвоят урок. Ну что ж, мне пора лететь.

Кортни скрылся в дворцовом лабиринте. Малинда подошла к окну и обвела взглядом крыши конюшен. Как странно: безликие чинуши из канцелярии камергера или командования Йоменов выслали кавалерию, не подумав, сколько людей пострадали и еще пострадают. Конечно, ее тоже станут винить в произошедшей трагедии, и, конечно, она сама себя винила. Клинки – опасное оружие, а она не только связала их при сомнительных обстоятельствах, но и не сумела с ними справиться.

– Сэр Одлей, – не оборачиваясь, проговорила принцесса и дождалась, пока он подошел. – Вас оскорбили какие-то слова принца Кортни?

– Прошу прощения, ваша милость. В дальнейшем буду стараться…

– Нет, я хочу знать почему. Мне его слова показались совершенно безобидными. Я подумала, он хочет познакомить вас с какими-нибудь богатыми дамами, но вы, конечно, желали бы сами заводить друзей и… Нет?

– Не с дамами, – пробормотал Одлей.

Малинда продолжала старательно изучать крыши во внутреннем дворе.

– Очень жаль, но тебе придется пояснить.

– Гм… В Айронхолле нам говорили, какими способами Клинок может подзаработать при дворе. Дамы, конечно… и еще некоторые… В том числе ваш кузен.

– Вас предостерегали относительно Кортни?

– Особо предостерегали, ваша милость. У него есть друзья, которые… короче говоря, друзья разного рода.

– Мне еще многому надо учиться, – вздохнула Малинда.

– Нам тоже, – проворчал Одлей. – Хотя никто из нас четверых не претендует на подобные уроки.

Духи! Мир с каждым днем становится все страннее!

Первые камзолы темно-зеленого цвета с белой отделкой доставили еще до сумерек, а плащи и обувь обещали сделать к завтрашнему дню. Одежды радикально улучшили внешность Клинков. Диана упала в обморок на руках у сэра Одлея. Малинда сама не прочь была бы выкинуть такую штуку. Даже четыре раза. Ну, ладно, три. У Пса по-прежнему сохранялся помятый вид, как у принаряженного медведя, но Пес не засиял бы и в сверкающих доспехах. Гораздо более ему пошло бы сидеть на наковальне совсем без рубахи.

Приходил сэр Доминик, и Малинда с гордостью представила своих гвардейцев, незнакомых с нынешним командиром. Если он счел их камзолы слишком роскошными, то не подал виду.

– Похоже, ваши ребята вовсе не так дурны, как я опасался, потому что отчеты Великого Магистра больше похожи на некрологи. А теперь всякому мечнику необходимо регулярно тренироваться, и я предлагаю заменять ваших стражников в ночное время. Мои люди принесут присягу защищать вас как собственного подопечного… коим вы фактически и являетесь. И конечно, мы можем брать одновременно двоих, чтобы вы никогда не…

– Нет! – грозно воскликнул Одлей.

В один голос с ним возмутились Винтер и Абель, а Пес просто зарычал и сжал рукоять меча.

Доминик ухмыльнулся.

– А еще надо знать все ходы и выходы во дворце, командир, и познакомиться с придворными.

Одлей по-прежнему колебался, хотя ему явно польстило, что его звание не забыли.

– Может быть, через месяц-другой.

– Думаю, это дело срочное, – сказала Малинда. – Не хочу, чтобы меня защищали второсортные мечники. Кроме того, необходим и отдых. Командир Доминик, проследите, чтобы у них оставалось свободное время.

– Попробуем. Как вы думаете, им нравятся девушки высокие или маленькие, тощие или пухленькие, робкие или страстные, покорные, жаждущие, неистовые, безумствующие?

Клинки принцессы обменялись многозначительными взглядами. Затем Одлей промолвил:

– Если ее высочество отдает прямой приказ…

Через пару дней она спросила, показали ли им все ходы и выходы, и удивилась сдержанному ответу сэра Одлея.

– Да, миледи.

– Греймер – очень древнее – строение.

– Да, очень древнее. И загадочное.

– И напичкано тайными проходами.

– Вот как?

Во время Ночи Псов сэр Змей выводил ее из других комнат.

– А есть ли тайный ход в мою спальню?

– Гм… я дал слово…

Храбрый сэр Одлей задрожал, как мальчишка, которого застукали за воровством коржиков.

– А еще вы поклялись своей душой ограждать меня от опасностей. Что будет, если убийцы придут через ту дверь?

– Через нее никто не может войти. Она ведет в комнату, где могут находиться только Королевские Гвардейцы.

– Тогда представьте, что злодеи вламываются через главный вход, убивают всех Клинков. И как я спасусь через дверь, которой не знаю?

Одлей покраснел как рак, но по-прежнему упирался.

– Гвардия хранит эту тайну. Чем меньше людей знают о переходе, тем лучше. Греймер построили сто лет назад по приказу короля Амброза I, и это были его личные покои. Отсюда спускается лестница и ведет туда, где раньше находились спальни. Судя по гербам на стенах и над дверью, там жила баронесса Бланш, его знаменитая…

– Печально знаменитая…

– Ну, печально…

– Любовница.

– Соратница. Теперь комната служит раздевалкой перед фехтовальным залом Гвардии.

– Потрясающе! Прекрасная память! – Малинда встала, и оказалось, что они почти одного роста. – Покажи.

Он провел ее в спальню, но по дороге успел придумать следующую отговорку:

– Я обещал Старшему, ваша милость. Если он узнает, что я нарушил слово, то больше не станет мне доверять. Я не могу исполнять свои обязанности, не согласуясь с Гвардией.