Нечаянное счастье

Тер Эттан ловко вовлёк спутницу Лотты в разговор. Каролина нашла в себе силы ответить:

– Я тоже ничего не имею против, тер Эттан.

– Ревмир, - проговорил мужчина низким бархатистым голосом, от которого даже у Лотты перехватило дыхание, - прошу вас, Каролина, обращайтесь ко мне по имени.

У Каролины так и вовсе потемнело в глазах. Она прикрыла на мгновение веки, а потом растерянно посмотрела на Лотту, словно спрашивая у неё совета, как ей следует поступить.

Если бы Лотта знала ответ на этот вопрос. В этом мире всё не так просто, как хотелось бы. Каролина много лет создавала себе репутацию добропорядочной вдовы, а утратить её могла в один миг. Сегодня девушки уже испытали на себе негативное отношение окружающих. Было мерзко ощущать себя едва ли не падшими женщинами, получив презрительный плевок в свою сторону.

– Не будем торопиться разрушать установленные границы приличий, тер Эттан, - сказала Лотта строгим голосом, - мы живём в обществе, где доброе имя - не пустой звук. Мне пришлось обзавестись компаньонкой, чтобы продолжать работать на вас. Вряд ли подобное обращение будет уместно в данных обстоятельствах.

Ревмиру Эттану захотелось выбросить в окно эту маленькую святошу, блюстительницу нравов, но тогда и Каролина уйдёт вместе с ней, а этого он уже не мог допустить. Слишком глубоко запала ему в душу эта красавица с печальными глазами, её хотелось защищать, оберегать от любых неприятностей. Пришлось согласиться с доводами помощницы и оставить всё, как есть.

– Вы правы, Лотта, я поторопился и приношу вам, Каролина, свои извинения, - Ревмир оставил за собой право обращаться к ним обеим по именам, а девушки сделали вид, что не заметили этого. В конце концов, он - их начальник. Небольшой компромисс, только и всего.

В этот раз они подъезжали к мастерским с другой стороны, минуя центральные улицы. На хорошеньком личике Каролины читалось разочарование при виде небольших строений, утопающих в зелени садов. Лотта улыбнулась, вспоминая, как испытала нечто подобное вчера и обратилась к теру Эттану с просьбой позже посетить торговый квартал, чтобы они могли купить кое-какие мелочи для себя.

Мужчина воспрял духом. Ещё ни одна женщина не отказывалась от его подарков. Это был самый короткий путь к сердцу прелестницы. Он окинул быстрым взглядом Каролину и отметил её красивое, но давно вышедшее из моды платье, отсутствие драгоценностей и простую вязь кружева, украшавшего тёмные локоны её волос.

Лотта, разумеется, заметила этот оценивающий взгляд. И впервые задумалась о собственной внешности. Какой её видит Райвен? Может быть, ему просто пришлось смириться с неизбежным и постараться быть ей хорошим мужем? Захотелось стать для него самой красивой и желанной. И Лотта решила, что ей действительно нужно побывать в торговом квартале. Она как чувствовала, захватила с собой немного денег.

Каролина выглядела расстроенной, она не ожидала такого поворота событий. Знала бы, взяла бы в дорогу несколько золотых монет.

– Не волнуйся, - прошептала ей Лотта, склонившись к уху подруги, - я смогу тебе одолжить, если потребуется. Немного денег у меня есть. На мелочи хватит. А если понравится что подороже, купишь в следующий раз. Уверена, это не последняя наша поездка.

Вдова неуверенно улыбнулась и благодарно кивнула, соглашаясь принять предложение подруги. Лотта и тут повела себя не так, как все. Никому из знакомых Каролины и в голову не пришло бы проявить заботу о её нуждах. Каждый, как мог, заботился о себе и своей семье. Если кому-то постороннему нужна была помощь, её, разумеется, могли оказать, но прежде следовало об этом попросить. А вот так предложить самому, считалось недопустимым, чуть ли не оскорбительным. Ведь это означало выразить сомнение в способности человека решить свои проблемы самостоятельно, а это унизительно.

Но предложение Лотты звучало так естественно, словно она предлагала помощь члену своей семьи. Каролина вдруг подумала, что в целом мире у неё не найдётся человека ближе, чем эта странная девушка. Родители жили далеко. У них появилось много забот с рождением внуков - детей её старшей сестры. Пристроив младшую дочь замуж, они успокоились и напоминали о себе лишь изредка, присылая весточку раз или два в год, не чаще. А Лотта за последние месяцы стала почти родной. Страшно представить, как опустеет дом, когда Райвен и Лотта уедут. Всем было известно о стремлении молодого загонщика купить собственное поместье. И судя по всему, он почти достиг своей цели.

Облачко грусти, омрачившее лицо Каролины, не осталось незамеченным Ревмиром Эттаном.

– Что вас расстроило, Каролина?

– спросил он, испытывая неясную тревогу.

– Всё в порядке, тер Эттан. Просто немного устала, вот и всё.

Карета, тем временем, остановилась перед высокими воротами.

– Вот мы и приехали, - бодро провозгласил тер Эттан и первым соскочил с высокой подножки на землю, чтобы сразу подать руку шагнувшей следом Лотте, а за ней и Каролине. Вот только ладошку последней девушки он так и не выпустил из своих пальцев. Так и получилось, что впереди шёл тер Эттан, осторожно держа Каролину за руку, а за ними следовала Лотта, старательно пряча улыбку. Начальник выглядел таким воодушевлённым, что это вызывало умиление. Кто бы мог подумать, что в его возрасте можно испытывать столь восторженные чувства? Таким взглядом смотрят на предмет обожания и преклонения. А Каролина очаровательно смущалась и краснела, пытаясь выдернуть тонкие пальчики из мягкого, но уверенного захвата, правда пока безуспешно.

Всё испортил выбежавший им навстречу мастер Гиз. Сегодня мужчина выглядел иначе. Он бы расстроен. И это мягко сказано. Вряд ли он отдыхал этой ночью. Появление хозяина мастер не ожидал, но бросился к нему с криком:

– Какое счастье, что вы приехали, тер Эттан. А я уже хотел отправлять к вам посыльного.

«Кажется, это его обычное приветствие на все случаи жизни», - подумала Лотта, ожидая продолжения, которое последовало незамедлительно.

– Я вас подвёл, не оправдал доверия, - мастер Гиз выглядел совершенно подавленным.
– Бился над решением возникшей проблемы целую ночь, но так и не смог найти выход из тупика. Не могу понять, что я делаю не так. Я просто бездарь. Не удивлюсь, если после всего случившегося, вы решите меня уволить.

Смотреть на то, как взрослый мужчина занимается самобичеванием, было невыносимо. А ведь вчера он производил впечатление умного и адекватного человека. Лотта уже хотела подойти к мастеру и привести его в чувство самым действенным способом - хлёсткой пощёчиной. Но тер Эттан поступил иначе, наверняка ему и раньше приходилось с этим сталкиваться. Одарённые люди довольно часто склонны к истерии. Уговорами тут не поможешь. Приходится действовать резко.

– Молчать, - прикрикнул Ревмир Эттан на изобретателя, который тут же смолк на полуслове.
– Я не собираюсь вас увольнять. Перестаньте причитать и объясните спокойно, что тут у вас случилось.

Хозяйский окрик не прибавил мастеру Гизу спокойствия, но, по крайней мере, он смог в нескольких словах объяснить суть возникшей проблемы.

– Я заменил лампу в сорок свечей, с помощью которой демонстрировал вам вчера работу моего нового изобретения, на более мощную, ту, что собирался установить в уличный фонарь. Два часа, тер Эттан, это всё, чего мне удалось добиться. Два часа непрерывного свечения, а потом аккумулятор приходится заряжать снова. Как вы понимаете, этого совершенно недостаточно и уж точно не решает нашу проблему. Вот и выходит, что я напрасно обнадёжил вас вчера - моё изобретение годится только для небольших светильников, способных осветить лишь крохотную каморку, а никак не центральную площадь города.

– Уверен, мастер Гиз, вы найдёте решение и этой проблемы, - в голосе Ревмира Эттана не было фальши, он действительно не сомневался в способностях изобретателя.
– Я не ограничиваю вас во времени. Насколько я помню, в тексте договора не упоминалась точная дата установки фонарей. Даже в городском совете понимают, что мгновенно такие дела не делаются.

Видно было, что сам мастер настроен весьма пессимистично. Но тер Эттан не привык сдаваться. Дарить городу ещё и динамо-машину с паровым двигателем ему не хотелось. Получалось слишком накладно. Он давно понял, насколько справедливо высказывание, что богат не тот, кто много получает, а тот - кто мало тратит. Скупым или жадным Ревмир Эттан не был, но и впустую тратить деньги не любил. Аккумуляторы были идеальным решением на данном этапе. Как говорится - дёшево и сердито, даже при условии их ежедневной подзарядки, которая, к слову, будет регулярно оплачиваться из городской казны. Со временем, этот небольшой финансовый ручеек должен превратиться в полноводный поток, который окупит все его затраты.