Нечисть

– И кто же, по мнению толпы, стоит за их успехом?

Большинство людей колебались, если им приходилось сообщать Азнару вещи, которые ему будет неприятно услышать. Но Шабелла – никогда, и это было одной из тех вещей, что заставляли его испытывать к ней если не симпатию, то уважение.

– Сзасс Тэм, – сказала она. – Некромант, который привлек к войне свой Орден, убедил Ифегора Ната послать Пылающих Жаровен и вооружил жрецов факелами.

– И который только недавно спас северные тарчи от вторжения Рашеми.

– Да.

– Будь все проклято! – взорвался Азнар. – Мне наплевать, что этот сукин сын сделал, но как они могут делать героя из лича?

– Мы, тэйцы, не брезгливый народ, – ответила Шабелла. – Вы, Красные Волшебники, сами сделали нас такими, набирая в прислужники орков, зомби и даже демонов. У обычных людей не было иного выбора, кроме как привыкнуть к этому.

– Избавь меня от своего мнения об истории нашего государства. Лучше расскажи, кто же распространяет по тавернам и лавкам мнение, что Сзасс Тэм – самая значительная фигура из всех, кто внес вклад в победу.

– Агенты Дмитры Фласс и Маларка Спрингхилла, скорее всего.

– Если ты знаешь это, почему твои головорезы не заставят их замолчать?

– Потому что твердой уверенности у меня нет – только догадки. Те, кто распространяют эти слухи, довольно хитры, и мои люди их ещё не обнаружили.

– Слишком заняты стычками с Хозяевами Теней? – спросил он, упомянув воровскую организацию, которая стремилась вытеснить Шабеллу и её гильдию.

– Я должна заниматься этой проблемой, – произнесла она. – Мертвой я буду для вас бесполезна.

– Можно подумать, сейчас от тебя много толку! Может, твои враги окажутся поумнее и не станут ставить свои интересы превыше моих.

– Местные Хозяева Теней – это всего лишь ячейка огромной сети, центр которой находится в Тэске. Разве Ваше Всемогущество устроит, что все воровское дело к югу от Первого Откоса окажется под контролем иностранцев?

– Возможно, меня устроит то, что у главного алтаря Маска будет прислуживать кто-нибудь другой. Так что убирайся и делай свое дело.

Шабелла с поклоном удалилась.

Результаты этого разговора его не удовлетворили, и Азнар все так же продолжал чувствовать тревогу и раздражение. Но, вероятно, он знал способ взбодриться. Прошел уже месяц с тех пор, как он навещал Мари Агнех.

Пусть он и не играл с ней столь же часто – и разнообразно – как в первые годы её рабства, она все ещё иногда развлекала его. Редкое качество. Через некоторое время ему обычно наскучивало пытать одну и ту же жертву – уходила острота ощущений. Тогда он оставлял его или её корчиться в агонии и переходил к следующей.

Он полагал, что изюминка Мари заключалась в её классической красоте и бунтарском духе. Вдобавок она была одной из первых знатных персон, что пали жертвами его гнева после того, как он получил мантию зулкира. По-своему она служила напоминанием о его взлете.

С улыбкой на губах Азнар поднялся, взял светящийся посох из застывшего пламени и вышел из личных покоев в большой коридор, где его милость ожидали охранники, прислуга и прочие лизоблюды. Отмахнувшись от сопровождающих, он в одиночку двинулся через анфиладу великолепно обставленных комнат. Его появление действовало на людей как падение камня в лужу. Стражники вытягивались во фрунт и отдавали салют, а все остальные сгибались в униженных поклонах, приличествующих его статусу.

Ему навстречу стало попадаться меньше народу, когда зулкир свернул в более узкий и редко посещаемый коридор, который, несмотря на это, был обставлен столь же роскошно. Здесь находилась замаскированная дверь, которая вела в его личную темницу.

Когда он вошел в комнату, Мари наградила его уничижающим взглядом.

– Сегодня я тебя убью, – произнесла она.

Это его немного удивило. Эту конкретную угрозу она не использовала довольно давно, с тех пор, как он раз за разом доказывал ей её полную беспомощность.

– Тебе определенно стоит попробовать, – ответил он. – Ведь от этого мы куда веселее проводим время вдвоем. Но для начала разденься и не отводи от меня глаз, пока будешь это делать. Я хочу, чтобы ты видела, что я смотрю на тебя.

Мари подчинилась – а как иначе? Его магия не оставила ей никакого выбора.

– Теперь подползи ко мне на животе и вылижи мои ботинки.

И это она тоже сделала.

– Теперь встань к столбу для наказания плетьми.

Ему не было нужды привязывать или приковывать её к шесту. Высказанного вслух желания вполне хватало, чтобы она сама крепко держалась за него.

Положив посох, Азнар взял с крючка на стене плеть и принялся хлестать Мари по спине, оставляя на её коже множество перекрещивающихся красных полос. Зулкир всегда гордился своим мастерством владения кнутом, пусть это и было наименьшим из его достижений. Наверное, если бы он не родился с магическим талантом, то мог бы стать одним из самых успешных работорговцев в Тэе. Возможно, такая жизнь оказалась бы куда более спокойной и беззаботной, чем жизнь зулкира.

Всякий раз, когда он прибегал к этому наказанию, Мари до последнего держалась, чтобы не закричать. Возможно, этого требовало то, что осталось от её воинской чести, ну а он в свою очередь наслаждался тем, как ломает её сопротивление, избивая её до тех пор, пока она не начинала визжать, как животное.

Возможно, заботы и разочарования этого дня вымотали его больше, чем ему казалось, потому что сегодня на это потребовалось необычно много времени. Ему стало жарко, и, вспотев, он снял алую мантию и все, что было под ней, вплоть до нижнего белья.

В конечном счете Мари отреагировала, но не совсем так, как он ожидал. Её плечи затряслись и она издала сдавленный звук. В первую секунду ему показалось, что она плачет, но потом он понял, что это был смех.

Азнар потряс головой. Он совсем недавно подумал, что именно эта его игрушка не сломается никогда, и вот – первый признак того, что рассудок начал её покидать. Жизнь может все перевернуть столь банально.

– Повернись, – произнес он, – и расскажи, что тут такого смешного.

– Твои удары не причиняют мне боли, – сказала она. – Ни капли. А у тебя больше нет карманов.

Она бросилась на него.

Пусть Мари уже довольно давно не поднимала на него руку, Азнар всегда держался настороже и оставался к этому готов, даже погружаясь в пучину страсти. Сегодняшний день не был исключением.

– Стой! – бросил он.

Но она не остановилась. Попытавшись выцарапать ногтями его глаз, она вцепилась ему в горло.