Нечто

– - Владимир Андреевич, ты так детально рассказываешь, как будто сам участвовал в расследовании этого происшествия.

– - Не как будто. Я прибыл туда уже через два часа. До города на вертолёте, а там на автомашине.

– - А таксиста нашли?
– - этот вопрос Николай Петрович задал так, по инерции.

– - Обижаешь, эта задача для первоклассника. В этот же день мы разыскали таксиста и ожидали получить от него ценную информацию, но, увы, не получили.

Лица пассажира таксист не разглядел, и вообще пассажир не проронил ни слова, даже когда садился в машину.

– - Он что, немой? Но конечный пункт маршрута он должен был объяснить хотя бы жестами.

– - Таксист помнит, что отвёз пассажиров в пригород, а в каком направлении, не знает. Обратную дорогу тоже не помнит. Он сказал, что ехал как на автопилоте.

– - Возможно, что пассажир хорошо заплатил ему за молчание?

– - Исключено, мы проверяли таксиста на детекторе лжи. Он сказал, что сам в конечном пункте не выходил и пассажир с ним не расплачивался. Таксист смутно вспоминает картину, как мужчина несёт женщину на руках всё дальше и дальше, и скрывается в белесой дымке.

– - Вероятно, пассажир выдающийся гипнотизёр?
– - улыбнулся Николай Петрович.

– - Наши специалисты по гипнозу уже давно научились освобождать человека от гипнотического воздействия и возвращать ему память. Здесь что-то другое. Конечно, память к таксисту со временем вернётся. Но нам от этого не легче. Ниточка оборвалась.
– - Выражение лица у генерала помрачнело.

– - А вы всех жильцов опросили в доме, кто мог столкнуться с таинственным мужчиной на лестничных переходах или на выходе из подъезда с женщиной на руках? Такая картина сразу привлекает внимание окружающих.

– - Обошли все квартиры и беседовали с каждым. Видели его многие, но никто не запомнил, ни одной приметы. Так и хочется сказать -- этот человек без лица.

– - А какая ниточка тянется за группой неудачников-похитителей?

Хотя лицо генерала уже выглядело усталым, но на очередной вопрос Николая Петровича он ответил: -- Пытаемся выяснить, где, по каким каналам они сумели завладеть спецмашиной, ведь она не продаётся в частные руки. Эта машина была хорошим прикрытием для их преступной деятельности. Здесь просматривается элемент коррупции и продажности. Но мы уже на пути раскрытия.

Зазвонил телефон. Генерал взял трубку и, прислонив её к уху, заулыбался:

– - Ни секунды не задержимся.
– - Положил трубку и сказал: -- Николай Петрович, нас срочно приглашают на обед.

– - Владимир Андреевич, я знаю, как вкусно готовит твоя жена. Благодарю за приглашение, но у меня сегодня ещё одна деловая встреча назначена на пятнадцать часов.

Полковник посмотрел на часы: -- Большая стрелка уже на полпути к цифре три.

Тогда не смею задерживать. Мой катер, как всегда, к твоим услугам.
– - И генерал подал руку на прощание.

ГЛАВА 12

Андрей во время встречи с Николаем Петровичем убедил его в необходимости обследования морены, где они с Таней провели свой отпуск.

"Если в горе-морене действительно существует полость-пещера, то предпринимать экспедицию без помощи специалиста-спелеолога очень рискованно. Такого спелеолога нужно не только найти, но и заинтересовать его", -- думал Николай Петрович.

И тут помог случай.

В феврале, на выходные дни, полковник отправился на Озеро на зимнюю рыбалку. В этот солнечный день с небольшим морозцем плёс, чуть припорошенный снегом, был усеян рыбаками довольно плотно. Устроившись у своей лунки, полковник стал невольным слушателем разговора двух рыбаков, расположившихся в нескольких метрах от него. В одном из них он узнал своего знакомого. Это был Виктор.

– - Я облазил все знаменитые пещеры в нашей стране, -- сказал незнакомый рыбак.

– - Хотя я считаю себя новичком в спелеологии, но могу похвастаться, что две пещеры я уже обследовал, -- сказал Виктор, делая подсечку и вытаскивая окуня из лунки.

Названия пещер Николай Петрович не расслышал.

– - Тоже неплохо для начала, -- сказал его собеседник.
– - Я тоже начинал с них. Они неглубокие, но довольно сложные по технике спуска.

Горка окуней, подлещиков и щук небольших размеров рядом с их лунками быстро росла.

"Уловистые ребята", -- без зависти подумал Николай Петрович.

Через некоторое время оба удачливых рыбака переместились подальше от рыбаков, плотно окруживших их.

Полковник не последовал за ними. Улов устраивал его -- около десятка окуней и несколько двухкилограммовых щук. Главным уловом зимнего дня стал для него случайно услышанный разговор Виктора с рыбаком-спелеологом.

Вечером, вопреки своему нежеланию общаться с Виктором, он вышел из своего коттеджа и, спустившись с Холма на косу, зашёл в его домик и предложил ему без всяких предисловий принять летом участие в экспедиции в районе трёх озёр.

Виктор сразу согласился, что очень удивило полковника.

– - Слышал я от рыбаков об этом загадочном месте. Там, говорят, рыбалка отменная.

– - Да, рыбалка там хорошая, но мы туда не за этим собираемся, -- нахмурился Николай Петрович.
– - Вы нам нужны как спелеолог, имеющий некоторый опыт в исследовании пещер.

– - Понимаю и хочу сказать, что буду вам чрезвычайно полезен, -- голос Виктора дрожал, как будто он боялся, что полковник может передумать и пригласит

другого спелеолога.

– - Очень приятно, что мы быстро поняли друг друга. Позже созвонимся и договоримся о месте встречи, где и обсудим обстоятельно все детали подготовки и дату выезда. И ещё -- желательно никого не посвящать в цели нашей экспедиции.

– - Согласен, что нецелесообразно привлекать внимание других людей, -- сказал Виктор с волнением.

– - До встречи, -- сказал с улыбкой Николай Петрович и, обменявшись рукопожатием, вышел, оставив Виктора в состоянии эйфории.

Они встретились в мае в квартире Андрея. Все сели за стол. Таня заварила зелёный чай и поставила на стол чашки и вазочку с конфетами. Виктор попросил хозяйку сварить кофе.

Нетерпеливый Андрей первым задал тон обсуждению: -- Я прочитал кучу специальной литературы, полазил по Интернету и теперь считаю себя достаточно компетентным в области спелеологии...

– - В теории, -- перебил его Виктор.

– - Ну, разумеется. Я не посетил пока ещё ни одной пещеры, поэтому практические навыки у меня полностью отсутствуют. Тем не менее я буду считать себя, без ложной скромности, первооткрывателем этой пещеры, и уже думаю о её названии.

– - Андрей, а ты уверен, что там пещера? А то наши хлопоты окажутся напрасными, более того, ты втягиваешь нас в довольно солидные финансовые затраты на приобретение спелеологического снаряжения, -- нахмурился Николай Петрович.