Недотрога для темного дракона

Затаскиваю в ректорат, спугнув Мими, листающую очередной каталог. Секретарь пытается что-то сказать, но я заталкиваю Флоранс в свой кабинет и с громким хлопком закрываю дверь.

— Развейте иллюзию, мисс Вальенте, — голос вибрирует от злости, пробирая псевдо-Николь до костей. Девушка трясётся, кусает губы и упорно отводит взгляд.

— Немедленно! — сорвавшись, перехожу на крик, и это действует.

Флоранс с неохотой поднимает руку и щёлкает пальцами. Воздух вокруг неё начинает мерцать, и её облик меняется прямо на глазах. Исчезают мягкие золотистые локоны, уступая место гладким тёмным волосам. Черты лица становятся холоднее, а фигура возвращается к её привычным формам.

— Так лучше? — спрашивает она уже совсем другим голосом — надменным.

Копирует интонации отца.

— Где Николь?

Задыхаюсь от гнева, а она медлит, словно нарочно тянет время.

Демоны, я её убить готов!

Она ещё смеет меня дразнить.

— А если не скажу, что вы мне сделаете?

«Убью,» — за меня отвечает мой зверь, а за спиной, со стороны кресла слышится набивший оскомину голос:

— Дядя, может, тебе не сделает. А вот я предательства не прощу.

Глава 60

Николь Россо

Время сливается в одну бесконечную единицу. В камере стоит пронзительная тишина, лишь изредка прерываемая странными шорохами, вроде катящейся по стене капли воды.

Поначалу я ещё стояла, не желая хоть как-то соприкасаться с мерзким полом и стенами, от которых разит чем-то противным, скользким и кислым. Но вот ноги подкосились, и я опускаюсь на холодные камни.

«Так и застудить чего недолго,» — вымученная улыбка скользит по бледным, пересохшим губам, искусанным настолько, что к ним больно прикасаться.

Смеюсь, потому что понимаю, что если заболею — вряд ли мне позволят исцелиться.

Скорее всего, вообще не выпустят отсюда.

Теряя счёт времени, я сижу на корточках, скрутившись калачиком и пытаясь сохранить хоть немного тепла в своём измученном теле. Сырость пронизывает до костей, а тяжелые кандалы на запястьях без отверстия для ключа натирают кожу до крови.

Сколько раз я уже пыталась дотянуться до той самой броши, что мне дала саэра Дэйвис! Но стоит только коснуться простенького украшения, как меня прошибает насквозь нестерпимой болью. И всё, что я могу — лишь жадно глотать спёртый, затхлый воздух.

Как много времени прошло с тех пор, как меня бросили в эту тёмную камеру без окон?

Полчаса?

Час?

Половина дня?

Сутки?

Прочем, какая разница?

Количество времени уже не имеет смысла в этом безмолвном аду.

Я ни за что не подставлю Дэриана и не подпишу признание, в котором так отчаянно нуждается саэр Вальенте.

В этом я уверена на все сто.

Желудок сводит от голода, а горло пересохло от жажды. Мысли путаются в голове, словно рой ленивых, сбившихся с курса пчёл. Сомкнув веки, я считаю вдохи и выдохи, чтобы не сойти с ума. А когда становится совсем невмоготу, пытаюсь сосредоточиться на образе Истинного.

Какими же смешными и несерьёзными кажутся проблемы, что возникли между нами.

Здесь, сидя в камере, перед лицом неизвестности, я понимаю, что любые конфликты можно решить словесно.

Дэриан Уорд уже показал, что он способен слышать и прислушиваться. И как бы этого ни прятал, в нём много искренней, душевной человечности.

В какой-то момент, забывшись в полудрёме, чувствую резкое дуновение холода, пробирающее до самых костей. С трудом размыкаю веки и, стиснув зубы, принимаюсь растирать онемевшие руки и ноги.

Бесполезно.

Кажется, я никогда больше не почувствую тепла.

Скрежет замка, острое покалывание магии и сильный импульс буквально размазывает меня по стене.

— Надеюсь, ты приняла верное решение? — вопрошает саэр Вальенте. Свежий и бодрый, аж скулы сводит. Смотрит на меня с торжествующим прищуром, будто не сомневается в своей победе.

— Н-несомненно, — язык не слушается, и я прикладываю невероятные усилия, чтобы складывать буквы в осмысленные слова. — Я н-не п-подпиш-шу. Д-делайте что хот-тите.

Глаза лорда-протектора вспыхивают фиолетовым огнём. Рот кривится в нервной, дёрганной усмешке, а пальцы впиваются в несчастный лист бумаги, словно он повинен во всех его бедах.

— Дам тебе ещё время подумать, — склоняет голову набок, пристально рассматривая меня от макушки до пяток. Пытается понять, что же подпитывает мою дерзость. — А чтобы быстрее думалось, помогут они.

Щелчок пальцами и в камеру входят несколько здоровенных мужчин, одетых во всё чёрное. Магия надёжно закрывает их лица непроницаемым туманом. Закрыты даже кончики пальцев, а на одежде нет ни единого опознавательного знака.

— Делайте с ней всё, что хотите, — плотоядно ухмыляется и едва не облизывает губы. — Главное, чтобы смогла держать пальцами ручку.

Содрогаюсь от одной только мысли, что может произойти. Саэр Вальенте не торопится нас покинуть. Встаёт у стены, ничуть не брезгуя прислониться к склизким камням, и складывает руки на груди.

— Не смейте! — мотаю головой изо всех сил, до хруста в шее.

В ответ лишь глухие смешки.

Держатся стаей, как опытные хищники, загнавшие в угол добычу и понимающие, что она никуда не денется.

Страх придаёт мне силы и заставляет мыслить трезво.

Счёт идёт на секунды.

Делают шаг и останавливаются, будто обмениваясь взглядами, а лорд-протектор за их спиной лишь усмехается и подзуживает:

— Дэриан сам сдохнет, когда узнает, что его Истинную пустили по кругу и разорвали на части! Да весь правящий род Уорд не отмоется от такого позора!

«Он пугает, — мысленно повторяю про себя. — Ему нужна подпись. Они меня не убьют.»

Только сделают нечто похуже.

От осознания, что жизнь и честь висят на волоске, в голову приходит сумасбродная идея. У меня есть лишь крохотный шанс, что она сработает.

Впрочем, терять мне нечего.

Ещё один шаг.

Первая протянутая ко мне рука.

Магия не позволяет сдвинуться в сторону, а вот движения не сковывает. Пинаю конечность ногой, а сама пытаюсь призвать увеличенный магический резерв, как меня учил Дэриан.

Первая искра гаснет, не успев зажечься.

Пытаюсь увернуться от ещё пары рук, но сделать это, будучи на одном месте, весьма проблематично.

Подонки останавливаются на расстоянии шага и ждут разрешения от саэра Вальенте.