Недоучка

— Отойди от них! — послышался срывающийся голос, и Маг, подняв голову на стоявшую у входа девушку, сжимавшую в руке нож, послушно сделал несколько шагов назад.

— Давно они…

— Месяц скоро.

— А их мать?

Девушка опустила глаза.

— Она… их…

— Понял. Могу я подняться назад?

Девушка секунду испытывающее смотрела на него, потом кивнула, и Маг, вернувшись в кухню, тихо затворил за собой дверь.

— Где трактирщик?

— Обещай, что не тронешь отца! — выпалила она. — И братьев!

— Они не могут укусить, ты не вампир; отец, судя по тому, что ходит по солнцу — тоже. Но он без вопросов пускает кровососов в свой трактир, а кто-то обращает путников в лесу. Где именно мне искать его и хозяина?

Упрямая девушка смотрела на него исподлобья и продолжала молчать. Маг нетерпеливо вздохнул.

— Я понимаю, вас запугали, возможно, пообещали самих превратить в вампиров, если ослушаетесь или попросите помощи. Но другого шанса может уже не быть.

Дочка трактирщика еще немного подумала и кивнула, наконец положив нож обратно на кухонный стол.

— На юго-востоке, в чаще у болота стоит маленькая избушка, там оно спит днем… Ты его убьешь?

— А я что, похож на убийцу чудовищ? — хмыкнул Маг.

Девушка улыбнулась и кокетливо поправила выбившиеся из-под косынки пряди.

— Кто знает… на что ты способен.

Она заметила, что внимание Мага привлек потускневший золотой браслет, показавшийся на поднятой руке, и тут же спрятала его обратно в длинный рукав. Улыбка исчезла с лица.

— Это мамин…

— Не заходи пока в мою комнату, — Маг предвосхитил читавшийся на лице вопрос. — Пусть поспит.

Он спешно направился к двери.

Маг пробирался по густому, заваленному буреломом лесу и гадал, какая причина вынудила трактирщика отправиться с утра пораньше к своему хозяину. Однако мысли всё время сбивались, какое-то неясное чувство тревоги терзало Мага, но он не мог найти ему объяснения. Та девушка… живущая в такой глуши и ставшая частью ужасной истории. Храбро заступившаяся за братьев и до последнего не желавшая выдавать отца. Беспечно хлопотавшая по хозяйству в пустом доме у дороги… возможно, конечно, она и не подозревала, что на нее могут напасть и обидеть. Но о чем думал её отец?! Почему не отправил единственную дочь в город, подальше от нависшего над ними проклятия?

Маг внезапно остановился. Потускневший от влаги и времени браслет на светлой тонкой руке. То, как она спрятала, а не просто опустила нож, развернув его лезвием к себе. Слишком… профессионально.

Он мгновенно телепортировался обратно в свою комнату, готовя щит — и едва успел поставить его перед кинувшимся вперед монстром, отдаленно напоминавшим человека. Существо в обрывках истлевшей одежды ощерилось клыкастой пастью и протянуло вперед длинные тощие руки с грязными когтями. По углам комнаты стояло еще двое, и Маг, не снимая щита, кинул в одного из них огненный шар. Вампир с воем отскочил к стене, но на просвечивающей синеватой коже остался лишь небольшой ожог, затянувшийся очень быстро. Использовать более мощное заклинание Маг побоялся, он не хотел, чтобы таверна сгорела, по крайней мере, пока он находится в ней. Нападавшие, осознав, что убить он их не в состоянии, но и подойти к жертве не даст, внезапно замерли, и Маг услышал движение позади себя. Фрейлина, до этого крепко спавшая на кровати, поднялась на ноги и с пустым взглядом медленно направилась мимо него, к двери, из-под спасительного укрытия щита.

— Стой! — крикнул Маг, но та, управляемая чужой волей, даже не моргнула.

Он сжал свободную руку в кулак, приложил к груди и что-то зашептал, краем глаза следя за Фрейлиной и по мере возможности передвигая щит еще дальше. Меч мягко отщелкнул два раза, и заклинание в руке завибрировало, обжигая и стараясь вырваться на свободу. Маг разжал ладонь — маленький переливающийся шарик взмыл к потолку — и тут же схватил Фрейлину за руку, дернул к себе, заставив уткнуться лицом в куртку, и зажмурился сам. Послышался негромкий хлопок и яркий, слепящий дневной свет на минуту залил всю комнату, обжигая кожу не хуже полуденного летнего солнца. Вампиры завизжали, в считанные мгновения превращаясь в пепел, и Фрейлина, лишившись их команд, сразу обмякла.

Маг подтолкнул ее обратно к кровати, выскочил из комнаты, заперев изнутри, и широким жестом заставил распахнуться двери во все остальные номера. По крайней мере, на первый взгляд там было пусто. Не теряя больше времени, он сбежал по лестнице вниз, и в зале таверны столкнулся с еще одним вампиром. Маг резко взмахнул рукой в его сторону, меч щелкнул, и невезучий кровопийца, пробив спиной предусмотрительно закрытые ставни, вылетел прямо под утреннее солнце. Со стороны кухни послышались шаги, и Маг быстро повернулся туда, готовя очередное заклинание, но вовремя остановился, увидев на пороге сонно потирающего глаза ребенка.

— Давай, возвращайся в кроватку, нечего тебе тут делать, — мягко подталкивая мальчика обратно к его комнате, произнес Маг. — Не видел, куда тётя побежала?

Маленькая ручка указала в сторону подвала. Маг заглянул вниз и увидел, что ковер на полу приподнят, а под ним находится большой деревянный люк.

— Так вот, откуда они все вылезли… — Он подхватил мальчишку под мышку, чтобы не ждать, пока тот сам спустится, сбежал по лестнице, положил в кровать, укрыл — и тот сразу снова задремал. Закрыл дверь в подвал, наколдовал себе светлячка и, откинув тяжелую крышку, стал спускаться в непроглядный мрак. Здесь было холодно и сыро, где-то впереди слабо капала вода и маленькие лужицы хлюпали под ногами. Туннель был вырыт в мягкой почве отступившего болота, судя по отметинам на стенах, чуть ли не когтями, ничем не укреплен и не выложен, прямой как стрела, нацеленная в чащу — как раз в ту сторону, куда отправила его девчонка.

Слой земли над головой, тишина и кромешная тьма давили не хуже осознания того, что встреча с вампирами в таком тесном пространстве может обернуться быстрой, но болезненной смертью. Где-то далеко послышался тихий скрежет и шипение, и Маг прижал руку к сильно колотившемуся сердцу. Он сбавил шаг и стал продвигаться медленнее, до боли вглядываясь в темноту перед собой, слабо освещаемую светлячком. Большая тень на полу задрожала, меняя очертания, оказалась не чьей-то фигурой, а плоским черным пятном, и, подойдя ближе, Маг понял, что это дыра в земле.

Он чуть опустил огонёк вниз, и тот высветил выложенные камнем стены глубокого колодца, занимавшего почти весь коридор, на дне которого что-то едва заметно шевельнулось. Осознание, что это было, заставило Мага резко погасить светлячок и замереть, прижавшись к стене: в шаге от него, на глубине нескольких метров, было гнездо вампиров. Их тощие синеватые тела устилали весь пол колодца, будто черви в банке, и время от времени кто-то из них шевелился во сне, вызывая недовольное рычание других. Маг взял себя в руки, сильнее сжал кулак на груди, зажег новый тусклый светлячок и стал по узкому каменному ранту у стены обходить колодец. Он думал лишь о том, чтобы ни один мелкий камушек не сорвался вниз и не потревожил их сон.

Спустя несколько бесконечно долгих минут колодец остался позади, и Маг смог тихо вздохнуть. В то же мгновение прямо перед ним возникла тень, он попытался создать щит, но заклинание попросту не сработало. Плащ хлестнул по лицу, сильная боль пронзила плечо и живот, и еще до того, как он понял, что происходит, удар ногой с разворота отбросил Мага назад. Ноги не нашли опоры, рука — за что зацепиться, перед глазами мелькнули исцарапанные когтями камни колодца, и он рухнул на дно, разбив спиной еще довольно крепкий ящик.