Недоучка

Фрейлина боязливо потрогала горло, но ощутила под пальцами лишь тонкую, немного выпуклую полоску, потом пошевелила ногой, наконец, встала с расстеленного на полу плаща и подошла к двери.

— Как ты? — спросил Маг, подняв на нее взгляд. В руках он держал кулон, который нашел в топи неподалёку.

— Нормально, — ответила Фрейлина, усаживаясь напротив и зябко поводя плечами.

Какое-то время они сидели совершенно молча, глядя на зубцы еловых верхушек на фоне желтеющего, гаснущего солнца.

— Что ты намерен делать теперь?

— Я думал еще поговорить с магами… но решил не тратить на это время. Завтра отправлюсь на границу, предложу им выбор: закончить войну или остаться без хлеба и безопасных городов.

— Ты это серьезно? Устроишь голод, убьешь всех мирных?

— Уверен, мне не придется заходить так далеко. Главное убедить их, что я на это способен.

— Ты странный… — задумчиво пробормотала Фрейлина. — Но стратегия хорошая.

Маг лишь невесело усмехнулся.

— А это что? — она кивнула на украшение в его руках.

— Кулон против магии, из такого же металла сегодня были стрелы. Раньше я редко его встречал, но сейчас… Хочу разобраться, как он работает.

Маг замолчал, сосредоточенно глядя на тонкую цепочку, и Фрейлина вопреки обыкновению не перебивала, чувствуя, что он решается на что-то. Наконец Маг поднял на нее взгляд.

— Я хочу, чтобы ты ушла, — твердо произнес он. — Я…

— Ты испугался сегодня, — негромко прервала она, подсаживаясь ближе. Непривычно теплый ветер всколыхнул легкие светлые волосы вверх, и в алых лучах заходящего солнца показалось, что девушку объяло пламя. Мягкая ладонь коснулась его щеки, а Маг не смог отвести взгляда от темных глаз, с такой теплотой смотревших сейчас на него. — Ты хочешь защитить меня, но для этого надо быть рядом, а не прогонять. С тобой рядом будет безопаснее всего. С тобой рядом мне будет лучше всего.

Её губы, потеплев, стали еще нежнее и желаннее, а поцелуи — смелее и жарче. Оторваться от них было почти невозможно, но Маг всё же сделал усилие и взял себя в руки.

— Не надо.

— Кого ты хочешь обмануть?

— Себя. Когда все закончится, ты выйдешь замуж, заведешь детей… я не подхожу для всего этого.

— О чём ты? Я могу не дожить до завтрашнего вечера!

Маг отвел глаза, и Фрейлина, так и не сумев больше поймать его взгляд, тихо вздохнула и поднялась на ноги.

— Я поняла. Но… — она перевела дыхание, успокаиваясь, и голос прозвучал без обиды и злости, — но поверь, ты еще не раз с сожалением вспомнишь этот вечер.

Она тихо ушла в дом.

"Ты как никогда права", — подумал Маг, разжимая ладонь с кулоном, который превратился в серебристую лужицу. Он достал книгу и принялся что-то внимательно в ней искать в последних вечерних лучах, повернувшись спиной к комнате.

Глава пятая

Выглянув в предрассветных сумерках из домика, бывшая фрейлина не поверила своим глазам: у входа стояло несколько абсолютно одинаковых мужчин и учились ставить магический щит.

— Ты проснулась… — начали они хором, одновременно повернувшись к ней, и это выглядело жутко. Но Маг тут же опомнился, и продолжил уже один:

— Доброе утро.

— Что это? — В замешательстве спросила Фрейлина, ступая на покрытую густым мхом землю.

— Мои копии, чтобы разом появиться по всей границе. Так безопаснее и быстрее.

— Ты тоже пойдешь?

— Да, мне надо будет находиться неподалеку.

Она молча подошла и крепко прижалась к его груди. А через минуту уже стояла у домика совершенно одна.

Все копии уничтожили так быстро, что некоторые из них даже не успели закончить свою короткую речь — и щит не помог. Обе воюющие стороны изрешетили спускавшиеся к полю фигуры стрелами и заклинаниями, а затем продолжили сражение между собой. Маг, зависший высоко в небе над болотом и наблюдавший за происходящим через своих двойников, лишь вздохнул, открывая глаза и готовясь исполнять свою угрозу, но внезапно почувствовал рядом чье-то присутствие. Он моментально поставил щит и обернулся, готовя атакующие заклинания.

— Так ты и есть тот недоумок, что возомнил себя миротворцем? — произнес парящий перед ним мужчина с холодным пронзительным взглядом. Несмотря на то, что мантию у него заменяла более удобная одежда, он, безусловно, был магом. — Пора тебе исчезнуть.

— Попробуй это устроить, — усмехнулся Маг. — Или у тебя есть предложение?

Незнакомец минуту молчал, потом протянул:

— Возможно.

— Если оно не подразумевает прекращение войны, то слушать не буду.

— Жаль, — мужчина окинул его сочувствующим взглядом. — Полагаю, если девчонка умрет, ты станешь сговорчивее?

— Тебе ее не найти, — как можно спокойнее произнес Маг. Если он сейчас кинется проверять, его, возможно, как-то отследят.

— Конечно нет, — тонкие губы расползлись в неприятной улыбке. — Но мой друг имеет врожденный нюх на прекрасных юных дев.

Маг почувствовал, как ёкнуло в груди. Та "странная пластина", что носила на шее королева, была не украшением, а чешуёй! В следующее мгновение он уже очутился перед домиком, и с ужасом увидел привязанную к дереву Фрейлину и огромного бирюзового дракона перед ней. Заметив его присутствие, зверь разинул страшную пасть, и оттуда вырвался поток пламени. Фрейлина истошно закричала от страха и боли, Маг понял, что отчего-то не может больше телепортироваться, и со всех ног кинулся к ней.

Он без колебаний влетел между девушкой и драконом, надеясь хотя бы своим телом прикрыть от огня, но этих нескольких секунд хватило на то, чтобы испепелить её всю. Маг ошеломленно застыл, глядя на хлопья золы на своих дрожащих ладонях, не чувствуя, как бешено щелкает меч, не видя вкопанных вокруг дома серебристых колонн, не замечая, что дракон уже перестал поливать огнем, а сам он оделся ярким желтоватым пламенем. Позади него захлопали огромные кожистые крылья, и Маг, задрав голову, смотрел на то, как дракон поднимается в небо.

Он вскинул руку вверх, будто пытаясь дотянуться и схватить улетающего зверя, отчего-то расплывающегося перед глазами. Ствол дерева догорел, и верхушка рухнула вниз. Кольцо огня разошлось от Мага по поляне, расплавляя сдерживающие колонны, и дракон неожиданно замер. Его фигура деформировалась, сдавленная невидимой огромной рукой, изо рта хлынула кровь, и зверь, захрипев, сложил крылья. Он не рухнул на землю: тело раздулось, чешуя начала менять цвет, становясь все краснее и ярче, из ноздрей повалил пар — и порождение огня взорвалось от переполнившего его пламени на мелкие, тут же сгорающие куски.