Недоучка

— Если это единственный способ спасти сотни жизней, то я согласен, — произнес он. — Потребуется время, чтобы найти и убедить всех, пару дней. — Волк внимательно посмотрел на Мага. — Надеюсь, оно стоит этого.

— В таком случае, поприветствуй своего нового правителя, — бесцветно выдавил Маг, отступая назад и устало опускаясь в кресло. Остальной диалог он слышал, но почти не уловил его сути.

— Отличная работа! — послышалось откуда-то из-за спины. Двое монстров сопровождали Мага в его комнату, почти зажимая, как в тисках, а Демон с Принцессой шли следом. — Я думал, без войны не обойтись.

— Я приложу все усилия, чтобы этого не случилось, — произнес Маг. — Мир способствует процветанию.

— До поры, — уточнил Демон. — Целая ночь впереди, обдумай как следует вопрос восстановления городов.

Провожатые заставили Мага остановиться у его двери, положив тяжелые лапы ему на плечи, пока королевская чета проходила мимо. Принцесса, на миг подняв голову, обожгла его взглядом, полным ненависти и ревности, и Маг не выдержал.

— Тогда, на улице, — едва различимо начал он, глядя ей в глаза, и Принцесса замерла. Демон, ничего не замечая, отправился дальше, в их покои, — у тебя было куда больше достоинства. Сейчас ты в шаге от трона, но навсегда останешься лишь служанкой…

— Закрой пасть, цепной пёс! — огрызнулась Принцесса, но ответом была только равнодушная ухмылка. Маг давно уже не принимал близко к сердцу слова обиженных женщин, а то, что он смог её задеть, было видно сразу.

— Долго я должен тебя ждать?! — грубо окликнул Демон из конца коридора, и Принцесса, вздрогнув, заторопилась к нему. — Ещё раз так сделаешь… — окончание фразы заглушила закрывшаяся за ними дверь.

Маг поднял взгляд на ставших в караул у его комнаты монстров и вошел внутрь. Щелкнул пальцами, зажигая свечи, и не раздеваясь упал на кровать, яростно впившись в подушку. Захотелось швырнуть ее об стену, но это ребячество не решит его проблем — только терпение и холодная голова. Он прикрыл глаза рукой, пытаясь разобрать весь ворох навалившихся мыслей, когда что-то теплое осторожно коснулось щеки. "Нет, не надо. Ей не следует тут появляться".

Однако, догадка оказалась верна — рядом с лицом завис маленький крылатый силуэт, сотканный из огня.

— Наконец-то я нашла тебя! — радостно воскликнула Дух, к счастью, догадавшись сказать это шепотом. — Потерпи, завтра же придем тебя вызволять!

— Не смейте сюда соваться!

— Оказалось, что стражи эти быстро поправляются, — не услышав его, продолжила Дух. — Яд паука парализовал всего на пару часов…

— Хорошо. Оставайтесь в доме клана.

Теперь только она поняла смысл его слов.

— Но я ведь не могу тебя бросить!

— Я останусь здесь.

Дух непонимающе нахмурилась.

— Чем он тебе угрожал? Ты думаешь, что можно верить слову демона? Да он же обманет…

Маг раздражено сел.

— Я остаюсь по собственной воле. Демона мне не изгнать, но пока что он хочет лишь восстановить эти земли…

— Ты опять задумал вершить судьбу мира? Хватит уже! — Какой-то надрыв послышался в голосе. — Ты почти погиб в прошлый раз! Ведь можно просто сбежать!

— Нет, я не стану этого делать, — медленно, как непонятливому ученику, повторил Маг. — Я прослежу, чтоб с ним ничего не случилось. Пусть с чужой волей, но мальчик будет в порядке.

— Она не согласится на это. И я помогу вытащить тебя!

— Это опасно, не приводи ее сюда! — уже теряя всякое терпение, вспылил Маг.

— Да кто она тебе? — Голос дрогнул. — Почему ты готов…

— Почему я должен спорить с каким-то бесплотным духом!

Дух вздрогнула и, прикусив губу, опустила голову, а Маг понял, что, забывшись, выпалил лишнее. Она растаяла в воздухе, погаснув, как искра от костра еще до того, как он успел что-то сказать. Да Маг и не пытался. Он ощущал себя сейчас не лучшим, чем этот Демон, но рогатый прав: целая ночь впереди и, чем грызть себя упреками, лучше подумать о деле — от этого зависела его жизнь. Где-то в глубине дворца раздался женский крик, но на него, как всегда, никто не обратил внимания.

Утро началось с выяснения имеющихся навыков демонов в строительстве. Как Маг и предполагал, они являлись практически безмозглыми существами, управляемыми через зеркало и плохо подходящими для ответственной работы, но таскать тяжести могли. Маг, простужено покашливая и кутаясь в благосклонно выданный ему большой теплый плащ, предложил вначале построить небольшие деревни для прибывших из пустыни переселенцев, а потом уже общими силами один за другим начать воздвигать города, так как на первых порах больше одного-двух не понадобится. Однако Демон в своей обычной манере настаивал на том, чтобы в кратчайшие сроки восстановить все разрушенные поселения, вынудив бежавших из них жителей вернуться назад. Признавшись, что не имеет никакого опыта в возведении стен, Маг предложил помочь заклинаниями, но рогатый отрезал:

— Ты не покинешь этот замок! Разве что вместе со мной.

Разговор обещал быть трудным, и Маг невольно вновь взглянул на Принцессу. Когда они вошли, он сразу заметил и разбитую губу, и ссадину у нее на скуле, и погасший взгляд, как та не пыталась спрятать лицо за распущенными волосами. Нетрудно догадаться, что произошло прошлой ночью — ей преподали урок, как следует себя вести. Она получила то, чего добивалась, и от этого счастья уже не сбежать… но Маг почему-то ощущал не злорадство, а жалость. Все это время Принцесса сидела, опустив голову, глядя на сложенные в замок руки у себя на коленях, но не плакала. И это был очень дурной знак.

Неожиданно со стороны ворот послышались взрывы, рычание и шум, и Демон, заглянув в зеркало, которое теперь принадлежало ему, довольно усмехнулся.

— Как я и думал, гости не заставили себя ждать. — Он провел пальцем по стеклу. — Отступайте, пусть останется только охрана у тронного зала.

Маг накинул капюшон, почувствовав, что ему все тяжелее справляться с волнением. Он точно так же, как Демон, знал, что они придут, несмотря на все его убеждения — но не был готов.

Совсем близко раздались удары, и одна из створок двери разлетелась в щепки. Страж ворвалась в зал, и Демон тут же дал знак охранявшему Мага монстру подойти ближе к трону. Где-то в коридоре еще продолжалась драка, носилась огненная молния, а Страж, едва поцарапанная, вновь натянув лук, оглянулась по сторонам. Едва она увидела стоявшего в стороне Мага, протянувшуюся от него к колонне цепь, как руки еле заметно дрогнули, и она выкрикнула, резко поворачиваясь в сторону трона:

— Немедленно отпусти его!

Демон, улыбаясь, развел руками.

— Так никто и не держит. Впрочем, можешь спросить сама.

Страж опустила оружие, ошеломленно глядя на подошедшего к ней Мага.

— Что происходит? Почему? — еле выдавила она.

— Я же объяснил всё вчера, — он взял ее за плечи, своей спиной заслоняя от Демона. — Я буду с ним, пока не смогу освободить.

— А если не сможешь вообще? — Маг вдруг понял, что она на грани отчаяния. — Что, если он успеет натворить бед, за которые потом себя не простит? Как он будет с этим жить? И как ты…

Маг обнял ее, закутал в плащ, будто пытаясь спрятать, и крепко прижал к себе.

— Прошу, доверься мне, — прошептал он. — И уходи как можно быстрее.

Позади раздались сухие аплодисменты, и оставшийся в зале крылатый монстр дернул за цепь, заставив Мага отшатнуться назад.

— Это было очень трогательно, — хохотнул Демон, глядя на стоявшую перед ним женщину, до сих пор остававшуюся на месте. Та сморгнула навернувшиеся слезы, и в руках вновь вспыхнул лук. — Но он прав, если хочешь жить — немедленно выметайся и не попадайся больше мне на глаза.